Её должны были отвезти в тюрьму. Но вместо этого она попадает в старинный дом, на окраине города. Там её встречает отставной адмирал. Он предлагает ей выбор: или сесть в тюрьму на пятнадцать лет или помогать ему исправлять ошибки правосудия и расследовать дела, которые оказались не по зубам полиции, вместе с молодым детективом Флорианом Штильхартом. Неохотно она согласилась. Так эти двое стали командой и хорошими друзьями, питая друг к другу бережливую дружескую привязанность и пускаясь в авантюры, иногда случайно, иногда по поручению адмирала.

Тогда она поняла, что ей нужно делать. Ей нужно не допускать того, чтобы у кого-то ещё рушился мир. И она построила этот новый мир борьбы за правду в себе, мир, который вновь изменился, раздвоившись на до и после. Судьба поставила её перед выбором, и она этот выбор сделала. Но разве этот выбор мог остановить войну, разве он мог вернуть жизни тех сотен людей, которые гибли на её глазах…

Она запуталась, она не понимала, какой фигурой ей ходить.

– Бедная – подал голос Аристов – все ваши страхи станут реальностью.

Свободной рукой она сжала виски и пешка, которую она держала в руках со звоном, упал на доску.

– Вы проиграете мне – сказал Аристов – и вы потеряете всё!

Её руку понизил очередной разряд. Она почти оторвала ладонь, как вдруг почувствовала, что её кольцо наливается теплом. Это странное ощущение она чувствовала не в первый раз. Оно всегда приходило, когда на душу наваливалась тоска. С тех пор, она стала считать кольцо своим талисманом. Вместе с теплом стали уходить грустные воспоминания.

Давай, ты сможешь, произнесла «Арнис». Да, именно так, она сможет. Он всего лишь манипулирует мной. Никогда не надо игнорировать прошлое. Без прошлого нет будущего. Она должна открыто смотреть в свое прошлое. Прошлое бесполезно оплакивать, но понимание его это уважение правды, лежащей не на поверхности.

Девушка сжала руку в кулак и разжав его с силой поставила королеву на клетку, где стоял черный слон. Аристов дернулся, его руку пронзило током.

– Как вы… – опешил доктор.

Черный конь бьет пешку. Белая королева бьет черного коня.

– Нет – сказала она – вы не правы. Близкие всегда уходят, но не покидают нас навсегда. Они остаются с нами в образах, мыслях и чувствах.

Черный слон вперёд. Белая тура бьет черного слона…

– Мы храним эти образы – продолжала «Арнис» – и они хранят нас, помогают нам и связывают нас воедино!

Черная тура вперед. Белая королева берет ладью…

Руку Аристова затрясло. Она даже посинела, и он с криком отдернул её от аппарата с электродами.

– Шах и мат – констатировала девушка, послав доктору ослепительную улыбку.

Аристов резко вскочил со стула, его всего трясло, лицо блестело от пота, а глаза горели яростным огнем, по всему его виду казалось, что он готов продолжать поединок в рукопашную.

– Хватит! – рявкнула Хорошевская – довольно!

Аристов нервно расхохотался.

– Успокойтесь, дорогая – сказал он, тяжело дыша – это же всего лишь игра! Не так ли, сеньорита?

– Естественно – холодно сказала «Арнис». Её тоже всю трясло.

Аристов усмехнулся. Его дыхание было прерывистым.

– Кажется, я вас недооценил – выдохнув проговорил он – вы победили меня – он протянул руку – поздравляю!

«Арнис» пожала руку. Она была мокрой от пота.

– Рассчитаемся на выходе – сказал Аристов.

«Арнис» кивнула, мысленно успокаивая сознание. Ныл каждый мускул. Ничего себе игра. Если он смог почти сломить её, то, что же он делает с другими? И каковы последствия? В любой игре соперник пытается загнать тебя в ситуацию, которой может управлять и выявляет слабые места… что таким образом узнает Аристов? Тайные секреты? Подчиняет людей своей воле? Этот доктор любит нестандартные эксперименты.

К девушке неслышно подошел Флориан и отсалютовал ей трубкой.

– Ты, была просто восхитительна – заметил молодой человек – немедленно записываемся на чемпионат мира. Я думал, что этого доктора удар хватит.

– Это меня удар сейчас хватит – констатировала «Арнис» – ну и игры здесь в почете.

– Скромное обаяние буржуазии – улыбнулся Штильхарт – и оскал капитализма. Развлечения на уровне.

– И никакого информатора – фыркнула «Арнис» – похоже, что съездили впустую.

Флориан сделал гримасу удивления.

– Ну-у почему же – произнес он – пока ты, упражнялась в шахматах, я как раз общался с ней.

Его подруга столько раз удивляла и поражала его, что Штильхарт испытал чувство легкого торжества, когда увидел обалделое лицо девушки, в изумлении уставившуюся на него.

– Так что мы пока остаемся здесь – сообщил Флориан широко улыбаясь – медленно поверни голову и увидишь девушку, у неё в руках скрипка.

«Арнис» округлила глаза.

– Да, именно та, о которой ты подумала – кивнул Штильхарт – она назначила тебе рандеву, после игры. Ты знаешь, обычно я остаюсь с хорошенькими девушками, но в этот раз уступлю это право тебе. Надеюсь, тебя не тянет к юным скрипачкам?

«Арнис» вздохнула. Опять подтвердилась старая истина, что искать надо на поверхности. Ну что ж может после разговора, она получит ответы на свои вопросы? Хотя бы на некоторые. Впрочем, когда такое бывало?

Ксения ощущала всю поднимающуюся бурю эмоций от ожидания получения информации, которая сдвинет дело с мёртвой точки, в душе своего напарника. Парень был, как на иголках, словно влюбленный школьник. Сама она сохраняла спокойствие и холодную отстранённость.

– Мне не нравится ждать – заявил Кирсанов – почему мы не можем просто устроить повальный обыск у всех преступников в Ольвии?

Ксения хмыкнула.

– А что нам это даст? – риторически поинтересовалась девушка – нам же никто не сказал, что интересующий нас персонаж связан с преступным миром.

Девушка с интересом, наблюдала вид строений, окружавших дорогу, по которой они шли. Пузырившаяся краска на стенах, выбитые стекла, которые смотрели на них словно тысячи безжизненных глаз. Мимо них тянулась линия разбитых тротуаров.

Это был другой мир, подумала Ксения – мир, который сильно отличался от того показного великолепия, которое лилось на них с экранов телевизора пропагандистских каналов Директории, хотя оно, это великолепие, было всего в нескольких сотнях метрах от района, где они находились.

– Да, но тогда, как они могут нам помочь? – задумчиво поинтересовался молодой человек – ведь твой информатор не у законопослушных граждан будет спрашивать?

– Преступный мир, как паутина – пояснила Ксения – он состоит из тысячи мельчайших нитей и когда происходит то, что произошло в цирюльне Грошика, нарушается баланс, который существует в их мире.

Кирсанов нахмурился.

– Поэтому они сами заинтересованы в том, чтобы помочь нам разобраться – догадался молодой человек.

Девушка с удовлетворением кивнула.

– Верно – сказала она – причем они заинтересованы гораздо больше, чем мы.

– Но ведь получается, что мы вступаем с ними в сговор – возразил Кирсанов – разве это правильно, пусть даже наши цели сходны?

Он был идеалистом, поняла Ксения, одним из многих молодых идеалистов, которым их власть вбивала, что они рождены, чтобы менять эту страну, естественно в тех пределах, в которых им было это допущено.

– Никогда не тешь себя мыслью победить преступность, друг мой – мягко сказала Ксения – она не будет побеждена и через три тысячи лет, но мы должны бороться против тех, кто декларирует благородные цели, а на самом деле ходит у этого преступного мира в холуях.

Кирсанов пожал плечами.

– Но Директория скинула преступную власть – возразил он – уничтожила олигархов и коррупционеров.

Ксения поморщилась. Этому юноше предстоит ещё многое узнать. Возможно, не сейчас.

– Может быть та власть и была преступная – согласилась девушка – но, разве эта новая власть, чем-то отличается от старой? – она обвила рукой воздух – посмотри вокруг, что эта Директория сделала для людей, здесь обитающих? Или разве их жизнь как-то изменилась к лучшему? Если человеку не становится лучше, то не всё ли равно, какая фамилия у президента?