Эйлин еще раз бросила взгляд на дом и представила силуэты родителей и сестры, которые стоят на крыльце и машут ей. На их лицах улыбка, на глазах – слезы, они гордятся Эйлин, но не хотят отпускать.

Она мотнула головой и села в машину, силуэты родителей растворились как туман.

Эйлин аккуратно уложила рядом с собой форму и пристегнула ремень безопасности. Пип сел за руль, и машина наконец тронулась.

Мимо проплывали дома, небольшие улочки, по которым Эйлин никогда не ходила. Город ее душил и не давал выражать себя полностью, как и все, что ее окружало. Когда машина выехала за его пределы, в окне Эйлин увидела лес, он тянулся длинной полосой и гипнотизировал своим видом. Мысли вместе с пейзажем проносились в голове. Эйлин представляла, как зайдет в класс и поздоровается с одноклассниками, как заведет первого друга – а ведь она нуждалась в друге, хоть и не признавала этого. Каждый человек нуждается в том, кто всегда будет за тебя горой, разделит твои интересы и никогда не оставит, не предаст.

Лес за окном закончился, и Эйлин увидела фермы. Все люди там были похожи на муравьев, которые работают не покладая рук. Но на лицах их сияли улыбки, ведь они занимались любимым делом. Хотела бы и Эйлин найти такое. Заниматься тем, что нравится. Эйлин увлекалась биологией. Возможно, это ее призвание? Она не знала. Ей не с чем было сравнивать. Она хотела попробовать все и сразу – и только после этого принимать решение.

Машина снова свернула на лесную дорогу. Та была неровной, отчего Эйлин начало укачивать. Веки слипались, и она провалилась в сон.

БАМ! Тело Эйлин подпрыгнуло, и она головой ударилась о стекло машины.

– Прошу прощения, мисс, наехали на кочку, – виновато произнес Пип.

– Долго я спала? – Голова болела, но шишка вряд ли останется.

– Четыре часа, мисс, мы приехали.

– Что? – Эйлин выглянула в окно.

То, что она увидела, заставило тысячу мурашек пробежаться по телу. Сначала в глаза бросились огромные ворота, на которых красовался змей, герб школы. А за ними стоял замок. Эйлин казалось, будто там когда-то жила какая-нибудь королева, а теперь будет жить она сама.

Эйлин завороженно смотрела, как они въезжают на территорию этого величественного места, окруженного оградой и лесом. Здесь росло столько зелени, разных цветов – рай для юного биолога. А воздух был свежим, немного влажным и свободным. Эйлин чувствовала эту свободу у себя в легких.

По территории расхаживали ученики в форме. На удивление они не походили на тех ботаников-павлинов, которых представляла себе Эйлин. Девушки были высокими и красивыми, а парни – крепкими и подтянутыми, похожими на атлетов.

– Мейсон! – крикнула рыжеволосая девушка на длинных каблуках.

«Как можно ходить на таких каблуках? Да еще и по траве», – подумала Эйлин.

Рыжая уверенной походкой, как грациозная лань, направилась к парню, который со скучающим видом сидел на лавочке под огромным дубом. Он даже не поднял глаза, когда девушка приблизилась, а лишь воткнул наушники в уши, резко встал и пошел к школе.

Машина остановилась. Эйлин открыла дверь и покинула свое «такси». Вблизи замок казался еще огромнее. Пип направился к багажнику, но тут к автомобилю подошел тот самый парень, который проигнорировал рыжеволосую девушку.

– Господин Мейсон, добрый день. – Пип почти поклонился.

Парень кивнул в ответ. Значит, музыка в наушниках не играла, он носил их для вида, чтобы избегать общения с людьми.

Поравнявшись с Эйлин, парень бросил короткий взгляд в ее сторону, и они встретились глазами. Ей тут же стало неуютно, она захотела свернуться калачиком и засунуть колени в свитер, как делала, когда ей было холодно. Холод. Именно это она почувствовала во взгляде этого парня. А еще от него пахло мужским парфюмом вперемешку с… сигаретным дымом? Нет, Эйлин показалось, это просто аромат духов, наверное. Парень поднялся по лестнице и скрылся за дверьми школы.

– Прошу вас, мисс, пройдемте. – Пип подал ей руку, стоя на крыльце.

Эйлин протянула руку в ответ и встала на первую ступеньку.

«Ну здравствуй, Серпентес».

Длинные коридоры, широкие лестницы, просторные кабинеты – Эйлин не знала, на чем остановить свое внимание. Холл был огромным, светлым, с окнами до потолка, красивыми скульптурами и растениями – ей показалось, что тут их куда больше, чем на улице.

В коридорах она никого не заметила, видимо, все были на занятиях.

«Черт, придется заходить в класс, полный народа», – подумала Эйлин.

– Мисс Блэк, я отнесу ваши вещи в комнату, вам же нужен кабинет директора – вверх по лестнице, третий этаж и третья дверь слева. – Пип взял вещи Эйлин и удалился.

Она застыла, ей было страшно расхаживать в своих старых кедах по такому прекрасному и отполированному полу. Глупости. Эйлин зажмурилась и сделала шаг.

Идя к лестнице, она не прекращала таращиться на все, что ее окружало. За ней был огромный коридор, с обеих сторон которого стояли шкафчики. Эйлин стало интересно, какой из них ей достанется.

Подняв голову, она увидела люстру – громадную, куда больше Пипа, а Пип был тот еще гигант. Огромная лестница вела на второй этаж.

Поднявшись, Эйлин заметила настенный стеклянный шкаф с наградами. Их было очень много – полки почти касались потолка. Большинство медалей и кубков вручили за победу в лакроссе.

Эйлин читала про этот вид спорта. Он напоминал хоккей, только на траве. Жестокая игра. Эйлин не любила жестокость, она не могла убить даже обычного паучка, который приползал к ней каждое утро на рассвете.

Цок-цок-цок. Эйлин услышала стук каблуков. Обернувшись, она заметила четырех девушек, которые приближались к ней. Одну из них, блондинку, она видела у школы. Остальные же не выделялись на ее фоне. Видимо, она была лидером компании. Впереди девушек летел аромат дорогих духов и стиля.

Блондинка смахнула свои локоны рукой, и Эйлин увидела на запястье браслет. Он весь был усыпан камнями. Такие же камни блестели и в серьгах. Эйлин понимала, что стоил этот комплект целое состояние.

Девушки поравнялись с ней.

– Ты… новенькая? – Блондинка прищурила глаза, отчего стала похожа на лисичку.

– Да, только приехала.

– Хм, понятно. – Она чавкнула жвачкой, в лицо Эйлин ударил мятный аромат. – Я Стилла, это мои «Гадюки». – Она кивнула на девушек позади.

– «Гадюки»? – Эйлин приподняла бровь.

– Я капитан чирлидерш, наша команда называется «Гадюки». – Она смотрела на Эйлин с любопытством. – Как, ты сказала, твоя фамилия?

– Я не говорила. – Становилось неуютно под взглядами этих «Гадюк». – Блэк.

– Блэк? Не припомню такую. Кто твои родители? Нефтяники, бизнесмены? – Стилла прошлась взглядом по Эйлин с головы до ног.

– Я по бюджету, прошла тест и поступила.

– Вот как, ясно…

Девушки продолжали смотреть на Эйлин, как на экспонат в музее.

– Я пойду, мне к директору нужно, – невнятно пробубнила Эйлин.

– Конечно. Девочки. – Стилла стрельнула взглядом, и девушки расступились в стороны, давая Эйлин пройти.

Эйлин уже приблизилась к лестнице, когда Стилла ее окликнула:

– Эйлин, взгляд жестче, а то ты как мышка в логове змей, долго ты так не протянешь.

«Я же не говорила ей своего имени».

Эйлин хотела что-то ответить, но четверка уже скрылась за углом коридора.

«Странно».

Поднявшись на третий этаж, Эйлин увидела небольшую лесенку, которая вела то ли на чердак, то ли на крышу. Отбросив лишние мысли, Эйлин задумалась, какая дверь ей нужна. Память у нее была отличная, но из-за встречи с «Гадюками» информация о кабинете директора напрочь вылетела из головы.

«Вроде вторая справа».

Эйлин надавила на ручку, потянула дверь на себя и шагнула в кабинет. Это оказалась библиотека: куча стеллажей с книгами без конца и края.