– Мам. – Я сглотнула, протолкнув дурацкий комок в горле и перебив счастливый щебет матери. – Ты же знаешь, я хочу, чтобы всё было так, как у вас с папой. Может, я просто ещё не встретила того самого?

Родительница внезапно тяжело вздохнула.

– Лейла, я понимаю, что тебе хочется, чтобы всё было так, как у нас с твоим папой. Но первые сорок лет мы просто жили вместе как хорошие друзья. Кайрон во всём меня поддерживал, баловал подарками и красивыми ухаживаниями, но детей у нас не было… А потом однажды, возвращаясь из командировки, он попал в космокатастрофу, и я провела у его постели целую неделю, вглядываясь в бледное лицо. Кайрон пребывал на грани между жизнью и смертью. Я очень испугалась и, пожалуй, именно тогда осознала, что просто не смогу жить без него. Без его весёлых шуток и лучезарной улыбки. Без ярко-синих глаз и тёплых объятий. Тогда что-то изменилось между нами.

Сеточка крошечных морщинок образовалась около её глаз. Всякий раз, когда мама говорила о папе, её голос неуловимо менялся, и появлялись эти крошечные лучики.

– Он вошёл в твой ближний круг, – констатировала я очевидное.

Мама кивнула.

– А потом появился твой старший брат, Дейни. Почти сразу за ним появился на свет Нейтон. Я была безумно, просто невероятно счастлива. Два сына, тогда как у большинства на свет появляется либо один ребёнок, либо вообще никого.

Эту историю я слышала так много раз, что уже выучила наизусть, а потому добавила:

– А я у вас появилась, когда вы отдыхали на Зоннене, и ты даже не подозревала, что можешь забеременеть в третий раз, ведь это огромная редкость. Мам, но я не понимаю, почему ты дала предварительное согласие на брак с Аароном. Почему ты меня-то не спросила?!

Лералина участливо улыбнулась.

– Лейла, глупенькая, ты же потом благодарить ещё будешь меня. Стерпится-слюбится. У вас двоих феноменальная вероятность завести детей, а он приятный мужчина, что тебе ещё нужно?

Я потрясённо смотрела на маму, так и не веря, что слышу от неё эти слова. В мыслях стало пустынно и гулко. Кто-то чужой в голове отметил, что прозвенела входная трель и послышался звонкий голос Дафны. Я видела её и умом понимала, что она рассказывает заготовленную легенду родителям. Затем секретарь отдела подхватила мою дорожную сумку и подтолкнула на выход. Дафна снова инструктировала во флаере, объясняя, что мне нечего бояться, и проследила, чтобы я активировала нанопластины.

«… Сейчас ты сядешь на рейс до Танорга, а там пересядешь на челнок. Ни о чём не волнуйся, логистика полностью спланирована. Твоя задача – лишь вписаться в команду людей, высадиться на Ларке и скопировать всю информацию с компьютера вождя на флешку. Таноржцы обычно проводят от десяти до четырнадцати дней на Ларке, у тебя будет достаточно времени найти то, что мы ищем, изучить, понять. Ничего ломать или красть от тебя не требуется. По большому счёту, ларки даже не должны понять, что кто-то интересуется их делами…»

Аналитик внутри меня фиксировал речь Дафны и фыркал. Он-то прекрасно знал, что необходимо учитывать все возможные исходы, и даже те, которые кажутся наименее вероятными. В математической статистике это называется «распределение с тяжёлым хвостом». Это означает, что число маловероятных событий настолько велико, что, скорее всего, случится какое-то из этих событий, чем самое, на первый взгляд, обыкновенное. Но сил спорить не было, тем более когда я сама решилась на эту операцию.

«…В любом случае, агент Лоуталье будет страховать тебя с орбиты Ларка. Если что-то пойдёт не так, дай ему знать, и он тебя вытащит…»

Отлёт с Цварга и начало первой в моей жизни операции в качестве полевого агента прошли буднично. За окном проносились шпили зеркальных высоток, а секретарь отдела говорила, говорила, говорила… А затем так же буднично сдала меня с рук на руки хмурому и собранному Аарону в космопорту, бросив на прощание: «Желаю хорошо провести время!»

Я с лёгким изумлением посмотрела на цварга, который, будучи страхующим агентом, зачем-то надел костюм-тройку, белоснежную рубашку с драгоценными запонками, кожаные туфли и кварцевые часы… Аарон также долго изучал меня с ног до головы и лишь перед самой посадкой сказал:

– Лейла, даю тебе последний шанс. Откажись от полёта на Ларк и выходи за меня замуж. Ты так и так выйдешь за меня, но, если дашь согласие сейчас, я всё ещё могу остановить этот цирк.

В ответ я лишь отрицательно покачала головой.

Лейла Виланта. Таноржский «Спейс-Икс»

Проникнуть на таноржский «Спейс-Икс» оказалось на удивление легко. Настолько легко, что в первое мгновение я даже задумалась, а на тот ли корабль в итоге меня доставил челнок. Читая отчёты о ранениях бета-агентов и психологических проблемах алеф-класса, я всегда думала, что работа полевиков – это что-то невообразимо сложное, на что требуются годы спецподготовки, отшлифованный опытом талант, знания… А на деле самая рискованная, на мой взгляд, часть операции обернулась обыкновенной пересадкой в космосе. Меня даже документы не попросили предъявить.

Люди оказались беспечными во всём, что касалось безопасности. Привыкнув к высокому уровню жизни, технологическому прогрессу и отсутствию преступности на Танорге, они не допускали и мысли, что кто-то может попытаться проникнуть на корабль с дурной целью.

– А куда вы летели? – с любопытством спросил худющий парень с тёмными взъерошенными волосами и смешливыми карими глазами. Обтягивающий синтетический термокостюм, как и большинство вещей такого типа, не скрывал, а наоборот, подчёркивал его тонкокостную фигуру.

– На Тур-Рин, развлекаться.

Я постаралась отразить в голосе столько печали и разочарования, сколько может быть у гуманоида, который только что понял, что запланированный отпуск накрылся медным тазом.

– А, ну не расстраивайся, мы идём к Ларку, там тоже должно быть интересно, – по-простому отозвался собеседник, сразу переходя на «ты». – В следующем году у Аппарата Управления Планетой снова сможешь попросить путёвку на Тур-Рин. Уверен, тебе не откажут. Кстати, я Джереми.

– А я Лейла.

– Добро пожаловать в нашу небольшую, но приятную компанию, Лейла!

Брюнет, широко улыбаясь, протянул мне узкую ладонь с аккуратным маникюром, а я несколько секунд растерянно смотрела на неё, прежде чем вспомнила, что у людей принято пожимать руки друг другу. На Цварге мужчины часто так здоровались между собой, но вот прикоснуться к цваргине позволялось только после прямого вопроса и официального на то разрешения.

– Ну что же ты, Лейла, боишься, что я сломаю твои хрупкие пальчики?

Джереми был высоким, но в сравнении с цваргами казался таким худым, что я рассмеялась последнему предположению и смело протянула ладонь в ответ. Нет, Джереми я не боялась совершенно. Он выглядел практически безобидным.

Таноржцы приняли меня очень тепло. С другой стороны, а какого ещё отношения к себе можно было ожидать от жителей планеты, которые ввели в моду страховки на интеллект? Не последнюю роль в хорошем отношении сыграла подготовка агента таурель-класса. Я даже стала смутно догадываться, почему начальство выбрало именно мою кандидатуру: кто ещё впишется в образ девушки с Танорга так же качественно? Моя натренированная память и бесконечная любовь к аналитике идеально подходили, чтобы слиться с командой.

Танорг – родина талантливых изобретателей, механиков, математиков, конструкторов и астрофизиков. Большинство людей счастливо живут, пользуясь благами цивилизации и трудом многочисленных роботов3. Основные сферы жизни автоматизированы до такой степени, что работает лишь малая часть населения – пять или семь процентов гениев, а также творческих личностей, которым нравится то, что они делают… совсем как мне. Ведь в Службе Безопасности Цварга я тоже работала не из-за денег, а потому что не видела себя в том образе жизни, в котором живут цваргини.