– Как прикажешь, мой вождь, – не без раздражения ответил Терекх, повторил традиционный жест с прижатым кулаком к груди и вышел.

В дверях он едва не столкнулся со смотрителем границ клана, громко фыркнул и, не извиняясь, пошёл дальше. Пожилой ларк же низко поклонился вначале в удаляющуюся спину брата, а затем степенно прошёл в зал и вновь поклонился, но уже мне. Седые косы коснулись пола, тихонько звякнули вплетённые в них бусины и колокольчики.

– Мой вождь, ваш советник передал, что вы хотели меня видеть. Я могу чем-то помочь?

– Да, Дайнагорн, – ответил устало, но вместо того чтобы задать вопрос о землях, почему-то кивнул в сторону коридора. – Когда он уже поумнеет?

– Мудрость даётся тому, у кого есть опыт…

– …А опыт – тому, у кого есть сила, – закончил я старое изречение и улыбнулся. – Это тебе надо было взять бразды правления в свои руки после смерти отца, Дайнагорн.

– Что вы, мой вождь. – Мужчина вновь поклонился. – У меня давно закончилась сила.

– Чтобы она у меня так закончилась в твоём возрасте, – не сдержался и фыркнул я. Дайнагорн лукавил. Жизнь ларка заканчивается только тогда, когда он не может поднять свой дентайр. – Ладно, рассказывай, как обстоят дела с Сухими Песками.

– К сожалению, они растут, мой вождь. Южный ветер усилился, на прошлой неделе мы потеряли ещё три дерева.

– Три дерева… – эхом отозвался, чувствуя, как горечь растекается в грудной клетке. Уму непостижимо! Три ракхаши, а ведь это души наших предков! Мысли о незваных гостях с Танорга отошли на второй план на фоне этой трагедии. – И ничего нельзя было сделать?

Дайнагорн отрицательно покачал головой.

– Но есть и хорошая новость, мой вождь.

Пожилой ларк вновь склонился.

– Какая же? – спросил, не скрывая скептицизма.

– Скоро будет цветение.

Лейла Виланта. Цварг

С момента, как я согласилась на участие в операции, дни закрутились как нейтронная звезда вокруг своей оси – с бешеной скоростью. Каждая свободная минута – на вес драгоценного муассанита.

«… Согласно легенде, ты, коренная таноржка, выиграла путёвку на отдых на Тур-Рин, но опоздала в космопорт Танорга и вылетела вслед отдельным челноком. Навигатор дал сбой, и вместо того чтобы доставить тебя на регулярный лайнер до Тур-Рина, переориентировался на последний стартовавший с поверхности корабль. Это будет Спейс-Икс, который раз в квартал возит людей на Ларк.

Лейла, у тебя останутся настоящее имя и фамилия, так как они нигде не светились и ты не проходила курсы актёрского мастерства. Так будет безопаснее для тебя самой. Люди не заметили бы заминки в реакции на чужое имя, но ларки могут. Кроме того, у них превосходное обоняние, и если ты будешь врать, они учуют это по запаху секреции потовых желёз. Чем меньше лжи, тем больше шансов остаться не рассекреченной.

Касательно знаний языка не переживай. Люди не знают ларкского, у них тоже будут переводчики, это не привлечёт внимания. Ну а ты таноржский учила… Модуль управления нанопластинами для смены цвета кожи тебе разместили в крайней фаланге мизинца. Просто зажми его, и цвет кожи поменяется…»

Бесконечные инструкции от Дафны крутились в голове, но как таурель-агент я запоминала всё с первого раза. Память – это то, что для специалистов моего класса необходимо в первую очередь. Это самое ценное, ведь для качественного анализа нужно уметь оперировать большими объёмами данных.

– …Вообще не пониманию, как тебе дали визу на отлёт с Цварга! – сокрушалась все эти дни родительница.

– Мам, ну это же ненадолго! – наконец не выдержала я, кидая в сумку спортивный костюм. – Всего лишь командировка на Танорг по рабочим моментам. Фирма согласует договор, и я вернусь обратно.

– Ну и что, что ненадолго?! Тебе тридцать девять! Тебе надо ходить на свидания и знакомиться с кандидатами, а не вот это всё! – Она жестом обвела кровать с ворохом одежды, раскрытую дорожную сумку и рабочий ноутбук на журнальном столике. – Сидя на попе, мужа не найдёшь!

Я молча продолжила собирать вещи. Бельё, рубашки, брюки… Ещё одноразовые каппы или зубную щётку взять надо обязательно…

Сзади раздался неожиданно громкий всхлип.

– Ты меня не любишь!

Порой мне кажется, что Лералина Виланта проходила специальную подготовку для пси-агентов. Глубокий вдох и выдох. Спокойствие, Лейла, только спокойствие. Это всего лишь очередная попытка манипулировать из лучших соображений…

Я отвлеклась от сборов и улыбнулась родительнице.

– Мам, ну что за ерунда? Конечно, я очень сильно люблю вас с папой.

– Ты хотя бы с тем ювелирщиком встречалась?

– С кем? – Я на секунду зависла, но тут же облегчённо выдохнула. Хоть тут врать не придётся. – А-а-а, с Фабрисом Робером? Да, очень приятный цварг, но мы друг другу не подходим.

Лералина Виланта несколько секунд молчала, упрямо поджав губы, а затем неожиданно выдала:

– Мне из Планетарной Лаборатории ещё одна анкета на твоё имя пришла… Представляешь, восемьдесят четыре процента совместимости! Такое не у каждой цваргини бывает. Я ответила за тебя предварительным согласием.

Брюки, которые я тщательно складывала, чтобы занимали меньше места, выпали из рук.

– Ты сделала что?

Мама гордо подняла подбородок, приосанилась и сложила руки на груди в защитном жесте.

– Ответила предварительным согласием. Ты уже много лет отказываешь кандидатам по надуманным причинам. Если так продолжится и дальше, то именно этот молодой мужчина станет твоим мужем. Я всё проверила, он замечательный и воспитанный цварг. Это будет лучшим вариантом для тебя, раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами. Всё-таки пятьдесят лет – это крайний срок, когда по закону надо выйти замуж. Лучше не оттягивать. Мы подписали документы и отправили их в Планетарную Лабораторию. Как только ты вернёшься…

Кровь застучала в ушах, в желудке поселился колючий, как шиповник, комок горько-кисло-противного предчувствия, желчью растёкшегося во рту.

«Раз ты так не любишь знакомиться с новыми мужчинами».

Очевидно, я его знаю.

– Кто он?!

– Финансовый директор фирмы, на которой ты работаешь. Я подумала, что если ты общаешься с Аароном уже долгие годы, то тебе будет комфортно строить с ним отношения…

Это было ударом под дых.

Проклятый алеф-агент воспользовался полномочиями СБЦ и представился не просто моим коллегой, а ещё и начальником, с которым я еду в «командировку». Это запрещено! Точнее, не так: все агенты, сдавая биоматериал в Планетарную Лабораторию, указывали липовые профессии, но если заключение о совместимости с Фабрисом попало в руки матери случайно, то здесь надо было быть круглой идиоткой, чтобы поверить в «счастливый» лотерейный билет Вселенной. Аарон специально указал себя финансовым директором той же подставной фирмы…

– …Я на днях встречалась с ним от твоего имени, чтобы узнать недостающие детали в анкете. Очень, ну просто очень достойный цварг! А как великолепно выглядит, как зарабатывает, как держится! Лейла, ты бы видела, какое у него роскошное тело, а интеллект! Он очень в тебе заинтересован! Я уверена, что у вас родятся замечательные детки…

Комок шиповника в желудке превратился в покрытый шипами металлический шар. Кажется, так выглядят подводные мины. В горле запершило, защипало глаза. Мама с таким искренним восторгом рассказывала про Лоуталье, что у меня просто опустились руки.

«Я ответила за тебя предварительным согласием».

Как она могла? Как?! Это же моя жизнь!

– Срок? – тихо уточнила я.

– Год, – тут же ответила мама, сразу поняв, о каком сроке я спрашиваю. – Нечего откладывать свадьбу до пятидесяти, там потом меньше вероятность забеременеть. Через год, если ты вдруг не выберешь себе другого цварга, Аарон Лоуталье станет твоим супругом.

Наполовину пустая дорожная сумка молчаливо смотрела на меня грустным открытым тёмным зевом, будто намекая, что и моя жизнь точно такая же – полупустая и бессмысленная. «Зачем тебе все эти вещи, Лейла? Ведь долг цваргини выбрать подходящего мужчину из списка и продолжить род, а всё остальное – ерунда», – словно издеваясь, говорила сумка.