Люди были… удивительными. Если отбросить то, как смело они демонстрировали эмоции, часто улыбались и с лёгкостью могли потрогать друг друга – за локоть, ладонь или просто хлопнуть по плечу, – я бы сказала, что они очень похожи на цваргов. Проанализировав поведение таноржцев, я с грустью пришла к выводу, что не будь у цваргов проблем с демографией и гендерной особенности считывания ритмов головного мозга, мы бы могли жить совсем как люди. За какую-то неделю экипаж «Спейс-Икса» стал мне настолько близок, что я даже забыла о задании… Ровно до ужина накануне прилёта.

***

– А я говорю, стабильная система из трёх звёзд существовать не может, – авторитетно заявил Джереми за ужином. Высокоинтеллектуальные споры были любимым развлечением таноржцев на корабле. – Уравнение, описывающее данную систему аналитически, в общем случае нерешаемо.

– Ну так ты про общий вид, а я про конкретный случай! – возмутился Януш, отложил ложку и начал стремительно переставлять местами миски с закусками. – Вот смотри, если представить, что это модель взаимодействия трёх тяжёлых звёзд, – в ход пошла солонка, – то планеты могут вращаться по постоянной траектории…

– Всё равно нестабильно, – хмыкнула Танита, подходя к столу с кастрюлей ароматного плова с овощами и окидывая взглядом столешницу. – Януш, давай свою тарелку.

– Да нет же… – Красавица Моник подключилась к спору, активно переставляя посуду.

– А я говорю, да…

Люди загомонили, доказывая собственную правоту. В дискуссию включились все, кроме меня, мало что смыслящей в астрономии, и обычно молчаливого и хмурого Логана, который на этот раз сосредоточился на еде. Не прошло и десяти минут, как последний внезапно раздражённо бросил ложку на стол.

– И всё-таки ларки – дикари! Не понимаю, зачем вы все туда летите?!

В столовой наступила мгновенная тишина, а Логан тем временем продолжил:

– В качестве отдыха можно было выбрать любую другую планету. Вон, нормальный человек Тур-Рин выбрал. – Он мотнул головой в мою сторону. – Все здесь образованные и интеллигентные люди, а вместо того чтобы отдыхать как подобает цивилизованной расе, устроили… детский сад какой-то!

Смуглый мужчина с грохотом отодвинул стул и в абсолютной тишине покинул помещение, а оставшиеся таноржцы растерянно переглянулись друг с дружкой. Лишь спустя несколько минут Джереми смущённо кашлянул и заговорил первым:

– Лейла, ты не подумай ничего плохого про Логана… Он просто не понимает, что ларки – наиболее близкая к нам генетически раса. Формально у них отличается лишь строение ушей и глаз да более толстые ногтевые пластины. Ну, мышечной ткани чуть больше…

– И им удалось сохранить отличный генофонд, – словно оправдываясь, пробормотала круглолицая Танита. – Да и кто сказал, что если лишь малая часть населения получает высшее образование, то они сразу отсталые? Глупо же так мерить…

– И владению техникой они очень быстро обучаются, если Танорг что-то поставляет. Служат же некоторые в Космофлоте. Просто…

– Просто вы летите на Ларк не отдыхать, – внезапно произнесла я вслух.

Игра в гляделки на этот раз была столь выразительна, что даже способностями цваргов обладать не требовалось, чтобы понять, что я права. Танита порывисто встала со стула и принялась суетливо собирать тарелки и приборы.

– Я помою, – пробормотала она и, схватив стопку посуды, буквально выскочила из отсека столовой. Будто бы не помой она эти тарелки прямо сейчас, у нас взрыв реактора произойдёт.

Джереми и Януш сделали вид, что их очень сильно интересует недавний спор. Януш откуда-то достал планшет и принялся набрасывать траектории планет вокруг системы из трёх звёзд, Джереми ему всячески помогал. Одна лишь Моник осталась сидеть с растерянным видом и кусать пухлые алые губы. В какой-то момент блондинка шумно выдохнула, что-то решив для себя, и сказала:

– Лейла, мы не хотели распространяться. – Она обвела взглядом копошащихся в планшете мужчин. – Мы действительно летим не совсем отдыхать.

Я выжидающе посмотрела на таноржку с роскошными формами. Забавно, но на фоне всей команды это скорее её, а не меня можно было принять за гуманоида другой расы – большая грудь, осиная талия и крутые бёдра – очень яркая внешность для человеческой девушки с Танорга.

– Вообще, мы все закончили один и тот же университет. – Внезапно она скакнула на другую тему. – Я недавно защитила докторскую по управлению природными экосистемами, Танита – моя лаборантка, Януш – кандидат технических наук по специальности «астрофизика и звёздная астрономия», ну а Джереми – палеонтолог. Мы выбили из Аппарата Управления Таноргом путёвки на Ларк с целью изучить их планету.

– И ларки вам это разрешили?! – ахнула я.

Признание дружной компании у меня никак не вязалось со слухами об агрессивности коренных жителей этого Мира.

– Нет, разумеется. – Моник смущённо наморщила носик и потёрла его костяшкой указательного пальца. – Но ведь для изучения нам много и не надо… Камушек тут подберу, капсулу с грунтом там соберу, листик сорву… Ларки и не заметят. В чём-то Логан всё-таки прав, у них же нет лабораторий… Скажу, что на память себе беру.

– А что сказал Аппарат Управления Планетой? – пробормотала я, не веря собственным ушам.

Блондинка неуверенно пожала плечами.

– Ну а что они скажут? Мы же не с экспансией какой… а так… вроде как отдыхать… Они, в общем-то, ничего толком и не знают. Если у нас, – она обвела взглядом Януша, Джереми и Таниту, – получится сделать открытие, то мы навсегда войдём в историю Танорга, а нет – ну так и нет.

Красавица смотрела на меня и хлопала пушистыми длинными ресницами, а я думала… о том, что попала. Захотелось громко смеяться и плакать навзрыд одновременно. Это я-то боялась, что у меня ничего не получится без специальной подготовки полевых агентов? Да по сравнению с авантюрой, задуманной этой группой горе-учёных, я просто сверхподготовленный агент!..

Неевклидово пространство! СБЦ просчитали все риски… кроме вот этого.

Из горла вырвался непонятный сдавленный звук, который Моник трактовала по-своему:

– Лейла, ну подумай же сама! Планета уникальная, генофонд у расы изумительный, экология выше всяких похвал. Они не посещают минеральные курорты в лечебных целях, практически не болеют и имеют высокую продолжительность жизни! А всё потому, что Ларк – один сплошной курорт! Ты их леса видела на голограммах? Эти деревья-исполины выше наших зданий! Вот если бы удалось добыть семена! Климат Танорга похож, можно было бы размножить деревья…

Словно эхом до меня доносился голос Моник, при этом она активно жестикулировала, а яркие фиалковые глаза блестели на одухотворённом лице. Она действительно верила, что у них всё получится! Постепенно к её речи подключился Джереми, а там и Януш.

«Да уж, они точно ненормальные, если думают, что смогут обмануть ларков… С другой стороны, кого вообще можно назвать нормальным? Я сама согласилась на опасное задание на плохо изученной планете. При этом даже не могу дать себе отчёт, почему я это сделала. Мне не нужны деньги, я не нуждаюсь ни в чём. Более того, моей руки и сердца настойчиво добивается успешный мужчина, вероятность получения совместных детей с которым составляет восемьдесят четыре процента. Однако я здесь. Разве это нормально?..»

– А Логан? – Я внезапно перебила весело щебечущую Моник. Его-то как учёного таноржка мне не представила.

– А что Логан? – отозвалась девушка, непонимающе широко распахнув глаза. – Он мой парень и полетел на Ларк просто за компанию.

***

Выйти на связь с Аароном и отчитаться об истинной цели экипажа «Спейс-Икс» всё же пришлось. Дафна чётко проинструктировала, что обо всём, что идёт вразрез с планами Службы Безопасности Цварга и может угрожать моему раскрытию, я обязана сообщать через страхующего агента. Я заперлась в выделенной мне каюте, убедилась в том, что меня никто не услышит, и связалась по коммуникатору с алеф-агентом.

По мере того как я говорила, между бровей голограммы цварга возникала всё более глубокая вертикальная морщина.