Отец протянул мне руку, помогая забраться в карету. Напротив меня тут же села Лиза. Младшая сестра одобрительно улыбнулась. мама села рядом со мной. Отец же предпочел ехать верхом. Из-за его высокого роста в карете ему было неудобно. Возница присвистнул. Лошади тронулись в путь. Колеса застучали по мостовой, а мы приготовились подскакивать на каждой выемке. Никто не нарушал молчание, которое уже начинало тяготить.

Отвернувшись к окну, я приоткрыла шторку и стала смотреть на улицы города. Сумерки только опустились. Фонари медленно зажигались, разгоняя белесый туман, который пришел с реки. Густой туман придавал таинственности Большому каменному городу. Прославленный город, выстоявший в трех крупных сражениях и ни разу не опустивший мост, чтоб впустить неприятеля. Город, где все дороги были из камня, где самые маленькие мостики были каменными. Этот город покорил меня еще в первый приезд. Слишком много я о нем слышала легенд и сказок, а теперь могла ездить по его каменным улочкам, где по легендам были двери в другие миры.

Пусть мне в начале осени исполнилось двадцать четыре года, но я все равно верила в легенды про могущественных колдунов и магов, которые воевали между собой и плели интриги. Все эти интриги хранились в большой домашней библиотеке. Часть книг было написано на общем языке, а часть на замирском. Попадались редкие штинские книги. Эти языки я знала. Отец не одобрял моих пристрастий, считая, что я только голову себе забиваю всякой дурью, но так как больше мне нечем было заняться после скандала, который произошел в самом начале моего выхода в свет, то он закрывал на чтение глаза.

Я помнила как мои фантазии разыгрались, когда я ехала на первый бал. Тогда меня больше волновал не сам бал и дебют, а надежда увидеть чудо. Ведь чудеса — это что-то обыденное в таком волшебном городе. Да, чудо случилось. Любовь, что опорочила мое имя и познакомила с другой стороны мужчин, где благородством даже не пахло.

Сейчас город продолжал будить во мне что-то детское, но это было с каким-то привкусом горячи. Все же я выросла. Пусть вера в волшебство осталась, но вот в людей она окончательно была потеряна.

— Ульяна, ты сегодня должна все время быть на виду. Никаких укромных уголков. Холодное превосходство. Если услышишь какой-нибудь шепот за спиной. То ты не должна подать вида, — сказала мама.

— Я все помню, — ответила я, а сама нервно сжала и разжала кулаки. Нужно успокоиться. Она всего лишь повторила, что может произойти на балу. А на балу могут быть любые провокации.

— Если будут какие-то вопросы…

— Все сваливать на болезнь. Я помню.

— Мам, все будет хорошо. Ульяна у нас со всем справиться, — сказала Лиза. — Ты бы ей лучше сказала, чтоб она не общалась с Тиной Родовой. Про нее сейчас ходят всякие слухи. И рядом с ней много грязи. А она протеже Егора Прянова. Богатый, но одиозный тип. Еще не стоит общаться с Молодыми королями. Это сыновья барона Рюка и сын корабельного магната Лузова. Шутки на грани пошлости, вседозволенность и безнаказанность.

— Точно. Лучше сразу обозначить, что ты настроена серьезно, а не пришла развлекаться. Если предложат познакомить с поэтому Гуровым, то соглашайся. Он сейчас местная звезда, — сказала мама. — Еще есть хороший кружок у Малославы. Там все прилично и чинно. Тебе лучше туда пробиться.

— А не будет ли это как-то неестественно выглядеть? — спросила Лиза. — Мне кажется, что люди подумают, что Ульяна будет выглядеть, как собачка, которая хочет заслужить прощение.

— Я смотрю, что за год ты стала разбираться в светской жизни, — заметила я. Лиза рассмеялась.

— Если хочешь выжить в этом море зубастых рыб, то надо выучить их правила, — ответила Лиза. — Я могу тебя познакомить с подругами, но не все руку подадут.

— Как-нибудь сама справлюсь, — ответила я.

— Ульяна, ты уже как-то справилась, — не выдержала мама и все-таки сказала колкость. Но ее слова меня не обидели. Наоборот, заставили задуматься.

— Вот поэтому я буду с вами, но сама по себе. Как я поняла, то мне не обязательно найти знатного мужа. Главное, чтоб у него было много денег. Мам, подожди. Давай назовем вещи своими именами. Тут уже не стоит вопрос о моем счастье и любви до гроба или такой же семье, как у тебя. Мне нужен богатый муж, который согласиться пойти на сделку с отцом. Титулованные ребята будут от меня нос воротить, или крутить мной, как захотят. Лиза правильно заметила: они будут смотреть на меня, как на собачку, ожидающую похвалы. Мне нужно создать свой круг общения, где на меня бы смотрели как на равную. Это для начала. Далее посмотрим от результатов сегодняшнего вечера. Меня могут как проигнорировать, так я могу и вызвать интерес. От этого и будем отталкиваться.

— Довольно здраво, — после минутного молчания, сказала мама. — Я думала ты едешь без плана.

— План есть, но все будет зависеть от сегодняшнего вечера, — ответила я. — Поэтому и предлагаю на балу разделиться. Вы всегда можете от меня отвернуться, сказав, что приезд на бал был моей инициативой. И тогда позор на вас не подает. Вычеркните меня для всех. А если все пройдет хорошо, то делаем вид, что прошлого не было.

Да, я ставила все на последнюю ставку. Это было рискованно, но я знала на что шла. Карета медленно подъезжала к дому главы города. Сегодня там делали первый бал для девиц, рожденных летом. Наивные, молодые девушки только вступали в свет. Это был повод для того, чтоб сделать ставки кто из них первой выскочит замуж, а кто пойдет на сельскую ярмарку невест искать мужа среди фермеров. Не все выдерживали высший свет. Кто-то не тянул морально, кому-то не хватало денег, но шанс было принято давать всем. А я требовала для себя второго шанса и могла его получить, если бы только показала, что достойна этого.

Карета остановилась. Я слышала, как отец соскочил с лошади. Как он подошел к дверцы кареты. Пять лет назад я бы не решилась на этот шаг. Сейчас дождалась, когда выйдут из кареты мама и сестра. После вышла сама. Поправила накидку, под которую старался проникнуть холодный воздух. Посмотрела на широкую лестницу и поняла, что она меня больше не пугает. Меня больше ничего не пугало.

В холле мы сняли накидки. Знакомая зеркальная стена, около которой все девушки крутились, поправляя прически и кружева. Я лишь посмотрела на себя, отмечая, что прическа и платье идеальны.

Мне было двадцать четыре года. Но я выглядела моложе. Маленького роста, с кукольными личиком, золотыми локонами. На моем лице так не было видно порока, который мне так приписывали. Поэтому все могло получиться. У меня должно было получиться!

Бальный зал. Шум музыки. Разговоры. Нет, они не смолкли, стоило мне появиться на входе в зал. Общество жило без меня столько лет и еще будет жить столько же. Да, скандал был громкий, но он напоминал яркую вспышку, которая загорелась и тут же погасла.

— Удачи, — шепнула мне Лиза, тут же удаляясь в толпу.

Я кивнула маме и решила для начала пройтись, чтоб разведать обстановку. Например пробиться к столику с закусками. Есть я не хотела, но можно было чего-нибудь выпить и заодно оглядеться.

Группки. Кружки по интересам. Они как были так и остались. Я смотрела на них и меня разбирал смех. Как же люди гордились этими кружками. Тем, что никто другой не окажется в этом кружке, если его туда не пригласят. Создать что-то из ничего — это надо уметь постараться. А ведь сама когда-то мечтала оказаться в каком-нибудь кружке.

Девушки охотно соглашались на танцы. В светлых платьях они напоминали белые розы. А с кем я тогда танцевала? Меня почему-то никто не приглашал и тогда отец вывел меня на первый танец. Наверное мы смотрелись странно. Он высокий, а я ему где-то по грудь. Но при этом как-то мы с ним ведь танцевали. Это был первый и единственный раз, когда я с ним танцевала. После этого танца у меня от кавалеров не было отбоя.