Эмбер также внезапно вскочила с колен и подбежала к мачте. Она бесстрашно обняла столб, не обращая внимания на такие мелочи, как жар и опасность сгореть заживо. Пламя радостно бросилось к девушке, целиком охватив ее мантию. В начале погасла верхушка с выгоревшим вороньим гнездом, затем центр. Пиромантка молча впитывала стихию, покуда палуба не погрузилась во тьму. Единственным источником света оставалась сама магесса — ее гладкая кожа едва заметно сияла алым.

— Фух… — Потушив последний очаг, Грей уселся прямо на палубу, тупо уставившись на приближающийся фрегат. Абордажная команда уже готовила крюки и лестницы. Еще немного, и они намертво соединят корабли.

Роза стояла чуть в стороне. Лисица скрестила руки на груди, и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. Грею вдруг остро захотелось еще раз сразиться с Эмбер.

— Примерно так все и было — Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли — лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

— Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? — Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

— Судьба у нас такая, — философски ответила Сильвер. — Связались же…

— Где Рин и Риманте? — Грей поспешил сменить тему. — Не хочу продолжать без них.

— По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. — Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. — Время возвращения неизвестно.

— Куда она пошла?! — удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. — Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

— Возможно, он там просто живет. — При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. — Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

— Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

— Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

— Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. — Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

— Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. — Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. — Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

— Интересное совпадение. — Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. — Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

— Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. — Графиня с грустью улыбнулась. — Думаю, я могу не называть причину смерти.

— Итак, что мы имеем. — Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: — В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

— Тогда я еще была в Винтарэле, — возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. — Можете спросить любого на корабле.

— Уже спросила, это не она. — На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. — Три подтверждения.

— Позвольте, я продолжу. — Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. — После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

— Дальше все понятно. — Грей тяжело вздохнул. — Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

— Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. — Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. — Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

— Прочитала, как щенка, — недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

— Была одна ошибка — она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. — Эмбер повела плечами. — Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

— Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. — Грей хищно оскалился. — А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

— Погодите-ка! — воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. — Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

— Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. — Грей повернулся к Патрэлю. — Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

— Да, ваша светлость. — Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

— Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

— Да, правда, на нем не стоит печати. — Грей с сожалением развел руками. — Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

— Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. — Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

— Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. — Инес смущенно отвернулась. — Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

— Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. — Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. — Ты слышала про темные орды на севере?

— Краем уха, обычные байки недалеких простаков. — Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

— К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

— В это сложно поверить… — Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. — Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.