— Юноша, за свою жизнь я видел достаточно войн. Наши гильдии веками избегали открытого конфликта и я намерен продолжить традицию даже в эти темные времена. — Раймон выпрямился, с трудом подавив кряхтение. — Я разжалую Альваро в неофиты. Завтра на рассвете его подвергнут публичной порке на главной городской площади… Если от нее что-то останется. Какой еще компенсации вы хотите?

— Ваши маги присоединятся к моей армии в походе против Элнарила и Разлома. Не меньше шести магистров и тридцати мастеров из боевого луча. Еще мне нужно снабжение взрывными стрелами, свитками огненных заклинаний, защитными амулетами и накопителями энергии. Ах да… — Яркая молния прорезала потемневшее небо. — Вы не будете препятствовать получению Гильдией Воздуха равных привилегий в Корке и строительству небесного причала со складами.

— Все запрошенное вами стоит гораздо дороже нашего присутствия в Корке. — Раймон покачал головой. — Даже если бы я согласился, другие великие магистры будут против.

— Участие ваших магов будет оплачено золотом, как и артефакты. Считайте это обычным походом, только без права на трофеи.

Роза за спиной Грея жалобно застонала. Не прошло и десяти минут, как он снова начал транжирить наследство!

— Это звучит гораздо разумнее. — Раймон медленно пошел вперед. Дождевые капли не долетали до старика, испаряясь прямо в воздухе. Мага окружало белое облако. — Я должен обсудить ваше предложение с коллегами, но это обычная формальность. А что вы скажете об открытии отделения гильдии в Шиммере?

Корк процветал благодаря удачному расположению. Некогда отдаленный форпост павшей империи превратился в крупный торговый город. Крепкие дома из кирпичей и камней, мощные укрепления и века независимости взрастили особую породу жителей — сытые и довольные, они не привыкли бояться чужаков.

Вечером в тавернах и пабах негде было упасть яблоку — люди битком набивались в тесные залы, до хрипа споря о выдвинутом лорду-мэру ультиматуме. Как это всегда бывает при открытых обсуждениях — мнения разделились. Одни требовали заново созвать распущенное ополчение, другие порывались идти бить морды зарвавшимся ушастым прямо сейчас, третьи резонно указывали на воздушную армаду и огромную армию пришлого герцога. Военные корабли исправно несли дежурство над ключевыми точками в городе, вдобавок к ним присоединились разведчики и транспортники, внушая трепет необразованной черни.

Корк гудел, как растревоженный улей. Хватило бы малейшей искры, чтобы люди взбунтовались и вышли на улицы, поэтому было так важно ее не допускать.

Кот тепло распрощался с новыми лучшими друзьями, с которыми он познакомился пару минут назад. Влажная прохлада приятно ласкала после душного паба. Накрапывающий днем дождь к закату превратился в настоящий ливень. На улице не было ни единой живой души.

— Как прошло? — Слеш ждал под козырьком закрытой галантереи. Ее хозяин допивал третью кружку за счет Кота, как и все собравшиеся в оставленном заведении.

— Тоже самое. Недовольны, ждут действий властей. Первыми не начнут. — Кот уныло смотрел на бурные ручейки под сапогами. Нечего было и думать, чтобы зажечь трубку в такой ливень. — Солдаты и их потомки.

— Хорошо. У нас все готово. — Слеш радовался возможности сменить надоевший латный доспех на легкую неприметную одежду со скрытой кольчугой. Он мог представить, что вернулся в далекие времена молодости, когда они на пару с Полосатым Котом таскали контрабандный табак через лаз в стене.

Корк был больше, богаче и могущественнее Килдера, но вольный город оставался вольным городом. Найти местных теневых воротил и убедить их перейти на свою сторону не составило труда. В отличие от простых жителей и высокомерных дворян, они смотрели на сияние короны сквозь пальцы. Преступный сброд оказался самым надежным союзником после наивного герцога.

Улицы, переулки, дома, подворотни. Кот следовал за широкой спиной давнего соратника. От дыхания поднимались белые облачка пара.

«Почему так холодно?». — Он плотнее запахнулся в плащ.

Корком правил хороший человек. Честный, справедливый, из достойной династии. Рыцарь до мозга костей, он жил по древнему кодексу чести, который содержал ряд весьма скучных правил. И одно из них играло на руку Полосатому Коту.

Они со Слешем подошли к восточным воротам. После разгрома Элнарила усиленные посты держали только с западной стороны, где встала лагерем объединенная армия. Здесь же дежурил всего один десяток, нужный только чтобы поднять тревогу в случае неожиданного нападения. Лорд-мэр лично проверял все посты, оставляя напоследок наименее важный.

Кот обвел взглядом собравшихся молодцев. В темноте он мог видеть только их широкие фигуры и сбитые костяшки кулаков. Три дюжины лучших громил Корка. По заверениям местных атаманов, они мастерски орудовали кастетами, обмотанными тряпками дубинками и ножами — традиционным оружием грабителей во всех городах.

— Птичка в клетке? — Кот покачал головой, с наслаждением похрустывая шеей.

— Пришел прямо перед вами. — Обладатель сиплого прокуренного голоса не привык говорить с уважением. Ничего, вскоре научится.

— Прекрасно. Пойду, выражу почтение. — Кот поднялся по скрипучим ступеням надвратной башни. Дежуривших у входа часовых оглушили и связали, бросив в углу.

Лорд-мэр тихо переговаривался с десятником. Стражники усиленно вглядывались во тьму за стеной. Чтобы не слепить дозорных, наверху не зажигали факелы. Единственный свет давала небольшая жаровня под навесом, у которой сушилась отдыхающая смена.

— Приветствую, лорд! — жизнерадостно воскликнул Кот, смело подойдя к правителю Корка. — Какая приятная встреча!

Бородач хмуро насупился, глядя на чужака из-под кустистых бровей. Напряженные стражники нацелили на Кота арбалеты.

— Зачем ты пришел? — Мужчина проигнорировал протянутую руку. — Я все сказал в ратуше.

— Хотел выразить почтение. В наше время редко встретишь человека, искренне верующего в принципы чести. — Кота ни капли не смутил холодный прием. Оказавшись под навесом, он сразу же достал трубку и принялся неспешно набивать ее купленным в Шиммере табаком.

— Можешь не тратить слова, тебе меня не переубедить. Возвращайся в свой Килдер и больше никогда здесь не появляйся.

— Знаете, что отличает правителя от обычного человека? — Кот зажег трубку камнем в кольце и с наслаждением затянулся, привычно подавив рвущийся из горла кашель.

— Честь и достоинство. — Мэр и его стражники пристально смотрели на самозваного барона, не обращая внимания на движущиеся за спиной тени.

— Возможно. А еще — масштаб. От решений обычного человека зависит только его жизнь, может иногда еще близких и друзей. А правитель влияет на судьбы тысяч людей. — Он выпустил несколько идеально круглых колец дыма.

— Мы не боимся угроз. — Человек подергал себя за бороду. — Не легли под листоухих, не ляжем и под тебя. Люди меня поддержат.

— Верю! Не все могут смотреть вперед. Лишь единицы понимают, к чему приведет то или иное решение. Допустим, Корк отвергнет ультиматум юного герцога. В отличие от меня, у него на голове сияет корона. Сам понимаешь, многим очень важен этот пережиток прошлого. — Новая затяжка. Кот улыбался, спокойно глядя на напряженные лица защитников Корка. — На его стороне сила, настоящая. Воздушный флот, стаи зверолюдов, элитные воины, сразу две магические гильдии. Да, не удивляйся, он уже успел договориться с Огнем. Очень способный юноша. Можешь не рассчитывать на поддержку алых мантий.

— Тебе меня не запугать, разбойник. Последний раз предупреждаю — уходи. — Лорд-мэр вытащил из ножен меч и приставил его кончик к горлу Кота.

— Жаль, очень жаль. Я вижу, вы человек чести, но... Настоящий правитель в первую очередь должен заботиться о благополучии подданных. — Глаза Кота налились сталью. — И раз уж Корк теперь принадлежит мне, я не вправе допускать войны с герцогом.