Эльфийка сбросила с себя немногочисленную одежду и подставила нежную кожу под дующий с балкона теплый ветер. Так хотелось прыгнуть с вершины и полететь вниз навстречу свободе и судьбе…

Сефир помотала головой, сбрасывая наваждение. Оставалось еще очень много нерешенных дел. Она твердо решила вывести Гильдию Воздуха из кризиса, чтобы можно было спокойно заниматься любимым делом.

Эльфийка аккуратно разжала кулак — кристалл на ладони сиял ровно, согревая уютным теплом. Ее главное сокровище не пострадало. Полюбовавшись игрой солнечного света, она тепло улыбнулась и потянулась. Древний артефакт питал магессу силой, даруя оптимизм и силы на великие свершения. А еще он влиял на ее дар, «ослепляя» остальных магов. Согильдийцы-консерваторы ничего не могли противопоставить незнакомой энергии, постоянно оставаясь в дураках.

Насвистывая незатейливую мелодию, она пошла на балкон. Для мага ее уровня ничего не стоило вызвать на себя теплый летний дождь перед тем, как отойти ко сну.

— Ваша светлость. — Сефир почтительно поклонилась сидевшему на троне герцогу. Она не могла не отметить бледный вид молодого эльфа — защита Леара навредила ему сильнее, чем он попытался показать. Формально он не нарушил правил дуэли — пропитанный энергией костюм являлся накопителем, а не артефактом, но лису от этого было не легче.

— Приветствую, председатель. — Грей слабо улыбнулся. — Должен признаться, ваш прежний наряд нравился мне больше.

На утренний прием Сефир явилась при полном параде: оранжево-черное платье с подолом-куполом полностью скрывало фигуру магистра, оставляя открытыми только голову и заостренные плечи. От прежнего образа она сохранила лишь длинное лазурное перо. Солнечный кристалл она держала в самом надежном месте, недоступном посторонним взглядам.

— О, я легко могу это исправить! — Защитные амулеты гвардейцев никак не отреагировали на крохотное воздушное лезвие, разрезающее дорогую ткань. Миг, и Сефир предстала перед удивленным Греем в своем обычном наряде, скорее подчеркивающим, чем скрывающим ее гибкое тело.

— Неожиданно. — Грей улыбнулся гораздо искреннее. — Пытаетесь произвести впечатление?

— Если такая мелочь, как платье, поможет разрешить нелепый кризис между гильдией и короной, я готова уничтожить весь свой гардероб! — звонко воскликнула магесса. Через несколько мгновений они с лисом весело рассмеялись. Внутренне она ликовала, чувствуя, как теплеет атмосфера между ними.

— Заманчивое предложение — увидеть вас без одежды. — Пожалуй, любая другая дама на месте Сефир смертельно оскорбилась бы, но магесса лишь улыбнулась шире. Он почувствовал, как стоявшая за спиной Роза одобрительно кивнула. В последнее время лисица демонстрировала переменчивость женской натуры, намекая о желании пригласить гостью для ночных игр. — Но сейчас не те времена.

Он сделал небольшую паузу, колеблясь. У любой фривольности существовали границы дозволенного. Сефир с легкостью могла залепить ему пощечину.

— Возможно, вы предпочитаете более неформальную обстановку? Мы можем пройти в мой кабинет.

— С удовольствием. — К счастью, Сефир поняла его именно так, как нужно.

Магесса старательно делала вид, что не замечает хромоты Грея. Она преувеличенно охала, любуясь игрой солнечного света в витражах, повествующих о великих победах рода Шиммер. Кто-то из предков предпочитал использовать мозаику из цветного стекла вместо традиционных батальных полотен, а благодарные наследники продолжили традицию.

Опустившись в полюбившееся мягкое кресло вместо твердого и неудобного трона, Грей немного приободрился. Роза села по правую руку, и Амели поднесла им серебряные чаши. Сефир с воодушевлением отметила, что третья досталась ей.

«Леару бы точно не налили».

Она вежливо пригубила прекрасное вино и отодвинула бокал в сторону. Наступил момент, ради которого она пришла — переговоры.

— Нас будет всего трое? — непринужденно поинтересовалась эльфийка.

— А вам нужен кто-то еще? — весело спросила Роза.

— Я думала, что здесь будет присутствовать ваша первая советница или тот милый человек, неумело скрывающий баронскую диадему, — любезно улыбнулась Сефир.

— Деланей, Инес и Риманте занимаются подготовкой. Столько вопросов нужно решить… — Грей вернул улыбку, глубоко вдохнув. Как бы магистр ни пыталась скрыть напряжение, ее выдавал запах.

— Как скоро вы планируете отправляться? — Сефир с трудом подавила желание коснуться солнечного кристалла, почувствовать его успокаивающее тепло.

— Сразу после прибытия графини Эмбер и ее гвардии. — В ответ на удивленный взгляд, Грей пояснил: — Половину экспедиционного корпуса предоставит западное графство, вторую половину — Шиммер. Сид и Мелоди останутся для зачистки южных лесов и охраны границ.

— Вы не опасаетесь удара в спину? — В ее тон вкрались обеспокоенные нотки, словно она говорила о риске промокнуть под дождем. — Воины графства Глоу считаются лучшими в герцогстве, графиня сильный и умелый маг, и с учетом действий ее пропавшего брата…

— Если я и доверяю кому-то, то до конца. Никаких полумер. — Грей тяжело вздохнул. — Возможно, однажды я сильно об этом пожалею.

Роза молча сжала его ладонь и недобро посмотрела на Сефир, намекая сменить тему. В последнее время у Грея были большие проблемы с доверием.

— Благородный подход. — Эльфийка нарочито сделала паузу, вновь пригубив из бокала. — Я бы хотела обсудить участие Гильдии Воздуха в этом вашем походе.

— Ваш предшественник был очень красноречив. — На лбу лиса пролегла морщинка. — Зима агрессивна и непредсказуема, а остальные перья сидят в обители и боятся выказать нос наружу. Вам есть, что добавить?

Сефир помолчала, тщательно обдумывая следующие слова. Герцог был совсем юн, не будь у него столь ярко выраженных отношений со зверолюдкой, она могла бы применить женские чары… Но, похоже, нужен иной подход. Разведка сообщала, что герцог любит прямой подход и честность.

— Леар — дурак. Я отдала ему власть вовсе не из-за страха перед внешним миром. Мне не хотелось отвлекаться от своего личного проекта. — Желтые глаза Сефир мечтательно заблестели. — Другие магистры совершили ошибку, избрав меня главной. Я получила ресурсы для решения задачи и смогла перейти от теории к практике. Кризис отбросит все назад. Мне нужно, чтобы гильдия процветала, а значит и Шиммер тоже. — Она нервно теребила зеленый локон. Как и многие маги, в моменты волнения Сефир переставала контролировать стихию. Вокруг магессы взметнулся ласковый теплый ветер. Запахло полевыми цветами. — Вы не думали, что герцогству давно пора стать королевством? Я готова оказать поддержку. У летнего пера есть семь боевых кораблей, и мы готовы построить еще двадцать к концу года.

Настала очередь Грея молчать. Он барабанил по столу, обдумывая сказанное. Роза порывалась что-то сказать, но лис покачал головой.

— Как вы это сделаете? — наконец, спросил он.

— Это секрет… — Заметив недовольство герцога, она покорно опустила голову. — Большинство частей уже готовы. Одних левитационных дисков у нас на десять эскадр. Нужно только собрать корпуса и присоединить к ним артефакты.

— Большой запас на случай… чего? — Роза подозрительно прищурилась.

— Планы моего предшественника ушли вместе с ним. Могу заверить, что у меня нет плохих намерений по отношению к короне. — Сефир вскинула голову, взмахнув пером. — Ваша светлость, мы оба понимаем, что сильнее вместе, чем порознь. Позвольте мне загладить вину предшественника, не губите многовековое сотрудничество.

— Я уже направил предложение Гильдии Прогресса, — с кажущимся сожалением произнес Грей. — Если отзову его, буду выглядеть нерешительным слабаком.

— Понимаю. Появление дирижаблей — угроза, с которой мы можем справиться. Шиммер не Северный Эретин, в этот раз они будут далеко от дома, а не мы. Так даже веселее. Какая победа без трудностей? — Сефир озорно улыбнулась и сжала кулак. — Я умоляю вас о другом. Не разрывайте договор о зерне!