– А если никто не объявится?
– Тогда все совсем скверно. И Рукастый может оказаться следующим по списку. Оттого его и корежит.
Пыхнув трубочкой, Магат сказал:
– Значит, мы опять имеем свежий труп и опять не имеем понятия, кто за этим стоит. Худо. Хуже и быть не может.
Вдруг Сирсонур изменился в лице и прошептал:
– Может, мастер, может.
Старший агент проследил за взглядом филера и нахмурился. К ним приближался невысокий щуплый паренек в простом городском камзоле, но безупречного кроя. Еще бы – этот наряд сработал для него один из лучших королевских портных. На левом бедре у юноши висела шпага с закрытой резной гардой, личный подарок визира. Весь город знал, с каким мастерством он ею владеет. Впрочем, и голыми руками он убивал с не меньшей сноровкой. Лицо парня было настолько отталкивающе уродливым, что казалось даже притягательным. Эту притягательность усиливала татуировка на левой щеке в виде ярко-синей спирали. Старший агент знал, что она скрывает под своим узором звездчатый шрам, образовавшийся от попадания Бесноватой молнии. Хорошенькое дело! Человеку в голову угодила молния, а он отделался всего лишь шрамом.
Юноша двигался свободной легкой походкой, и, хотя не делал никаких угрожающих жестов, редкие прохожие торопливо уступали ему дорогу.
Да, филером ему работать не суждено, отстраненно подумал Магат. Таково же свойства молока – оставаться белоснежным даже на грязных ступеньках. Или врожденный дар человека с высоким уровнем харизмы.
Магат досконально знал историю этого юноши, что приближался с отсутствующим выражением на лице. Его звали Риордан, и какой-то год назад в Овергоре о нем слышать не слыхивали. Новоиспеченный Мастер Войны, Биккарт, задумал сломать тяжкую череду поражений и впервые за три года привести Овергор к победе на Парапете Доблести. Традиция принимать в Королевскую школу рекрутов по рекомендациям учителей фехтования была прервана. Какой толк с того, что их учат математике, что они знают все блоки, выпады и уходы? Шаблоны закрепощают разум, притупляют остроту боевого мышления. Импровизация бьет класс, особенно когда на кону стоит жизнь, и токи крови в мозгах гасят все полученные знания. Отныне Овергору не нужны хорошо обученные посредственности, теперь страна нуждается только в природных талантах. Так провозгласил Мастер Войны королевства, чем нажил себе уйму врагов. Рекрутские команды раскинули ловчие сети по всему королевству, в поисках молодых парней, которые могут резать быстрее, чем думать, а когда думают, то не переживают о пролитой крови.
В захудалой деревушке Вейнринг капралу Школы приглянулись четверо деревенских увальней. Один из них, юный охотник, накануне отбора вышел в одиночку на синего барса и сумел завалить свирепого хищника, даже не подпортив драгоценную шкуру. Ему дали шанс, и он, безусый недомерок, превзошел в тренировочном бою Виннигара, поединщика стартовой десятки. Так Риордан оказался в списке призывников, а его нищие родители с готовностью подписали контракт, тем самым продав жизнь старшего сына королевству.
На переходе в столицу с рекрутской командой приключилась беда – они попали в жестокую грозу, что часто бушуют в предгорьях. Неподалеку от их убежища взорвалась Бесноватая молния, одна из тех, что неотвратимой смертью скользят под дождевыми потоками. Она прожгла новобранцу лицо, но его умело заштопал хирург по имени Арист из города Гроендага. Он же нанес прямо на шрам теперь уже знаменитую татуировку в виде спирали. С приключениями рекрутская команда, наконец, добралась до столицы, где новобранцы выдержали смотр Биккарта и были приняты в Солдатскую школу. При распределении оружия Риордан на равных провел бой с Мастером меча, первым клинком королевства, и получил право выбора. Он выбрал шпагу.
Конечно же, появление в Школе такого самородка приковало к нему внимание всей столицы. Рекруты получили приглашение на прием в Глейпин, но не всем пришлась по вкусу популярность парней из Вейнринга, а Риордана в особенности. Именно тогда ему бросили первый вызов. Он провел тренировочную дуэль при большом скоплении народа и в издевательском стиле морально уничтожил своего соперника – сынка влиятельных родителей. Но и сам сильно пострадал. Противник сломал ему правую руку в области предплечья. Местный эскулап по имени Пайрам немедленно взялся за его лечение.
Слава Риордана расправила крылья над столицей, но уже через полторы недели он был с треском выгнан из Солдатской школы за создание тайного общества. Невероятно! И когда только успел? Но на этом юный наглец не успокоился и вступил в тайные сношения с резидентом Крайонского братства. За что спустя сутки был арестован уже по обвинению в государственной измене. Магат до сих пор с содроганием вспоминал ту ночь. Еще бы, тогда погибли два его агента. И неизвестно, как бы все сложилось, не помоги сыскарям визир со своим желтым шарфом душителя. При том, что Риордан почти не оказал сопротивления. А что было бы, начни он всерьез сражаться за свою жизнь? Старший агент тогда понятия не имел, насколько опасен этот парень.
Понятно, что его персоной заинтересовался сам столп правосудия и символ жестокости, визир Накнийр. Слишком много шуму создала, по его мнению, одна человеческая особь, и это потребовало особого внимания. Поразительно, но в личной беседе Риордан сумел обелить свое имя перед самым бездушным человеком королевства. Но все равно был заточен в каземат. Накнийр желал на время снять с шахматной доски эту фигуру, что дерзнула нарушить правила большой игры. Магат тогда лично сопровождал Риордана в тюрьму и иногда задумывался, какого же цвета васильки выросли бы на его могиле, если бы юному заключенному вздумалось в ту ночь бежать.
По недосмотру тюремных чинуш Риордан был брошен в самые недра глейпинского каземата в камеру к отъявленному отребью. Но даже там он сумел установить свои порядки, голыми руками прикончив одного из осужденных. При том, что правая у самого Риордана на тот момент была сломана и висела на перевязи. Если информаторы не соврали, то он убил человека одним ударом левой руки. Риордан сместил с трона местного криминального иерарха, установил свои порядки и оказывал покровительство тюремным париям. Когда юношу выпустили из каземата, все надзиратели вздохнули с облегчением.
В тот момент боги решили выдать Риордану весомый куль удачи, поскольку до этого дня их небесные жернова вращались против его стремлений. В результате придворной интриги, о которой Магат лишь мог догадываться, вчерашний безродный охотник был удостоен дворянского титула и принят в личную стражу барона Унбога, одного из претендентов на руку принцессы Веры, старшей дочери короля Вертрона. За недолгий срок этот юноша сумел оказать Унбогу ряд неоценимых услуг, часть из которых – ударами своей шпаги. В результате чего барон стал принцем, а сам Риордан – его фаворитом при королевском дворе. По слухам, которым Магат нашел подтверждение, на этого выскочку обратила внимание одна из самых знойных фурий из числа королевских фрейлин. Ее не испугала страхолюдная внешность молодого дворянина и его сомнительное происхождение. И Риордан до сих пор пользовался расположением этой девушки.
Именно тогда всесильный визир Накнийр вторично проявил участие в судьбе Риордана и сделал ему предложение, от которого мог отказаться разве что безумец. Второй, а быть может даже первый человек королевства предложил вчерашнему нищему охотнику должность своего личного секретаря. Но услышал в ответ невероятное «Нет». Этот щенок посмел отказать самому Накнийру! Риордан лишь попросил восстановить его в Солдатской школе. Ему предложили все: деньги, власть, положение, а он предпочел смерть на Парапете Доблести во имя поклонения черни!
Странный человек, странная судьба. А меж тем парень даже не начал брить бороду.
Визир никогда не обнаруживал личных симпатий. Когда он дарил жизнь и когда, будучи личным душителем государя, отнимал ее, лицо Накнийра оставалось таким же бесстрастным, как и его поступки. Но в вопросе Риордана визир проявил далеко не всем понятную слабость. Не прошло и недели, как состоялся их повторный разговор. За закрытыми дверьми. На встречу с визирем Риордана доставил лично Магат. И уже тогда он поразился, как поменялся его бывший подопечный. В глейпинский каземат старший агент вез загнанного в угол подростка. На встречу с визиром он сопроводил совсем другого человека. Холодного, как сталь, жесткого и непреклонного.
