Не прерывая рассказа, Накнийр поднялся с места, отпер ключом секретер и принялся рыться в бумагах. Потом достал несколько толстых папок и вернулся в свое кресло.

– Такой вариант карьеры скорее неудача, чем успех. Но и не катастрофа. Катастрофа – это возвращение под отчий кров. Возврат в родные пенаты для них равносилен признанию невостребованности. Знаешь, чтобы избежать подобного клейма, некоторые девушки предпочитают судьбу куртизанок. Так что стать модисткой для них не самое худшее. Следующая ступенька на лестнице успеха – это оказаться в содержанках у какого-нибудь вельможи или его отпрыска. А вершиной счастья, безусловно, считается успешный брак. Девушка получает мужа, а не любовника, у ее детей будет отец, а у нее самой – собственный дом и уверенность в завтрашнем дне. В их силки редко попадаются жертвы с высокими титулами, потому что наверху мало дураков. Умные люди предпочитают соединять состояния и земли, а не дробить их.

Накнийр отодвинул в сторону почти все документы, оставив перед собой только несколько листов с гербовыми печатями. Быстро пробежал их глазами, а затем бросил перед собой на красный бархат стола.

– Офицеры стражи, отставные поединщики, торговцы – вот перечень законной добычи фрейлин, – продолжил он свою лекцию.

Риордан внимательно слушал патрона и уже понимал, куда тот клонит. Визир проявил интерес к амурным делам своего протеже. Такого раньше не случалось. Значит, положение стало по-настоящему тревожным. Накнийр сделал паузу и внимательно посмотрел на воспитанника.

– Ты! – Визир ткнул в его сторону указательным пальцем. – Тоже весьма привлекательная партия. С высоким статусом, но без понятных перспектив, потому что твое служебное положение дает защиту, но не дает денег. Лови, – Накнийр рывком выдвинул ящик стола и метнул Риордану туго набитый кошелек.

Личный секретарь даже не поймал, а остановил его, мягко поставив ладонь на траектории полета снаряда. Кошелек на мгновение словно прилип к ней, а потом упал в уже оттопыренный карман его кафтана. Это была их обычная забава. Визиру доставляло удовольствие наблюдать в действии молниеносную реакцию своего протеже, а Риордан охотно демонстрировал патрону свои способности. Накнийр досмотрел фокус с кошельком до конца, удовлетворенно усмехнулся и продолжил:

– Вот как мы обставим с тобой эту операцию. Для начала ты купишь своей возлюбленной новый экземпляр в ее заветный сундучок. Это должна быть по-настоящему стоящая вещь. Уверяю тебя, получив такой подарок, девушка сразу догадается, что у вас с ней будет какой-то особенный разговор. Эти бестии очень догадливы и все понимают без лишних слов. Ты скажешь ей, что мы нуждаемся в любой информации относительно дел принца и принцессы. Про государственную необходимость можешь не упоминать, она даже бровью не поведет. Скажи, что дорожка следов от нескольких преступлений ведет прямо к Унбогу, и теперь мы должны его проверить. Пока все честно, не так ли?

Риордан кивнул с хмурым видом. Ему не нравилась сама идея подкупа Парси.

– И еще добавь, что тебе лично обещана высокая награда, если ты распутаешь это дело.

– Значит, я настоящая приманка? Драгоценности только для отвода глаз?

– Рыбак ловит рыбу не на крючок, а на удочку.

– Мне как-то ближе охота, чем рыбная ловля, ваша светлость. Я выслежу для вас любого зверя и добуду его. Но мне не по душе рыбачить, когда в качестве наживки используется мое будущее.

Визир усмехнулся и подтолкнул к Риордану те документы, которые он достал из секретера.

– Будущее можно устроить по-разному. А личная преданность прекрасна сама по себе, но она работает еще лучше, если вознаграждается должным образом. У меня в Овергоре есть кое-что по части недвижимости.

Риордан за месяцы на службе у визира немного пообтесался в его делах и знал, что Накнийр входит в десятку самых крупных землевладельцев столицы. Он взял в руки документы, которые дал визир, и с непонимающим видом взглянул на своего начальника.

– У меня есть небольшой уютный домик в Воинском квартале, – пояснил Накнийр. – Ничего особенного: два этажа, садик позади, хозяйственные постройки. Не дворец, конечно, но вполне достойный. Чтобы его содержать, требуются средства, которых у тебя нет. Поэтому к этому дому прилагаются еще два доходных дома, рента с которых покрывает все издержки по основному строению.

Визир замолчал. Его испытующий взгляд в который раз прошелся по Риордану. Но тот не смутился и сказал, глядя в глаза своему патрону:

– Вы не завершили свое предложение, ваше светлость.

– Давно ли ты стал тугодумом, Риордан? Ты станешь владельцем всей этой недвижимости через три года безупречной службы. Заметь, что слово «безупречной» сейчас прозвучало не для красоты.

Риордан замер от удивления. Ему вдруг предложили целое состояние! Даже земельные участки на окраинах Овергора торговались за баснословную цену, а тут несколько домов. Он моментально сопоставил щедрость патрона с делом, которым ему предстоит заниматься, и понял, что ставки запредельно высоки. Если Унбог возьмет верх в конфликте, визир потеряет часть своего влияния, а это значит, что Накнийр действует прагматично, потому что даже маленькая толика влияния не что иное, как огромные деньги. Он желает, чтобы в этом бою его оружие было заточено, как бритва, и направлялось заинтересованной рукой.

– Не знаю, как вас благодарить, ваша светлость.

Накнийр усмехнулся.

– Пока еще рано. Поблагодаришь через три года, когда я подпишу дарственные. А пока я хочу, чтобы ты упомянул об этой награде своей пассии. Держу пари, что она тут же потащит тебя в постель, так что удивительная ночь тебе гарантирована.

– Не вижу связи, ваша светлость.

Обычно сдержанный Накнийр всплеснул руками от негодования.

– Он, видите ли, не видит! За таким имуществом нужен пригляд. А поскольку ты все время занят на службе, значит, тебе потребуется рачительная хозяйка. Держу пари, твоя Парси поймет эту мысль в мгновение ока.

Риордан нахмурился.

– Ваша светлость, но я еще не задумывался о женитьбе. Получается, что я внушу девушке ложные надежды, воспользуюсь ее доверчивостью.

– Доверчивая фрейлина? Звучит как анекдот. Я и не прошу, чтобы ты обманывал свою милую. Просто обрисуй ей собственные перспективы и ни о чем более не беспокойся. Дальше уже ее забота, как тебя окрутить. Если она не справится, при чем тут ты? Тем более что я не предлагаю расплачиваться за важную информацию ложными надеждами. В кошельке достаточно денег на четыре подарка для ее сундучка. Теперь я оплачиваю твои любовные утехи, Риордан. Считай это везением. Но информация должна быть стоящей. Ясно?

Риордан молча поклонился. Вся эта история с подкупом Парси ему совсем не нравилась, хотя визир привел значимые возражения на все его сомнения. Дальнейшие препирательства выглядели бы придирками и упрямством.

– Если мы все выяснили, больше я тебя не задерживаю. После визита к Кармарлоку явишься ко мне на доклад.

– Непременно, ваша светлость.

Риордан положил на край стола гербовые бумаги, еще раз поклонился и направился к двери. Не доходя до нее двух шагов, он вдруг круто повернулся на каблуках и показал рукой на документы о собственности.

– Ну, что еще? – спросил Накнийр.

– Сдается мне, ваша милость, вы желаете, чтобы у меня тоже появился свой сундучок.

Визир улыбнулся одними губами.

– Увидимся завтра, умник, – бросил он. – И чтобы больше никаких бредней насчет Парапета Доблести.

Когда за Риорданом закрылась дверь, Накнийр в который раз задал себе вопрос, а не слишком ли он балует своего секретаря? Однако, взвесив все «за» и «против», он напомнил себе, что заполучил в собственность лучший клинок королевства, в комплекте к которому шло бесстрашие, честность и весьма проницательный ум. Такое оружие стоило любых вложений.

Риордан снимал кров и стол в Торговом квартале. Здесь селились люди с положением – купцы, чиновники, владельцы мастерских, поэтому аренда стоила тут недешево, хоть и не так запредельно дорого, как на Цветочной улице и в ее окрестностях. Владелец дома, в котором он проживал, был крупным торговцем пушниной, вел дела со скорняками и охотниками. Риордану это было по сердцу, а кроме того, через него он мог свободно посылать деньги родителям. Его родная деревушка Вейнринг находилась на севере, откуда в Овергор поставлялись самые лучшие меха. Хасколд, арендодатель Риордана, каждый месяц отправлял в те края торговые караваны.