– Ничего удивительного, что духи молчат, – пришел мне на выручку Руперт. – Эльен разогнал их одним своим присутствием. Элис, дорогая, позволь представить тебе Вардена эль Брао.

Сердце подскочило куда-то к горлу, в голове зашумело, а я все не могла отвести взгляд от светлых глаз, которые так же неотрывно смотрели на меня. Не может быть. Просто не может! Мой вор? Темные волосы расчесаны и уложены назад. Резкий росчерк бровей, густые ресницы, ровный нос. Нижнюю часть лица скрывает густая щетина, как будто мужчина неделю, а то и две не брился.

– Очарован, – сказал он и, склонившись к моей руке, коснулся ее губами.

Мурашки табуном рванули по коже, и я выдернула ладонь.

– Рада знакомству, Варден эль Брао, – пробормотала я, пытаясь вернуть самообладание.

А может, мне просто мерещится? Сегодня я держала в руках запонку Косты, а потом вдруг встретила мужчину со схожими чертами. Нахлынули воспоминания, воображение дорисовало остальное. Не стал бы эльен забираться в чужое окно, чтобы что-то украсть. Или стал?

– Вилара превращается в значимый город нашей страны, – торжественно произнес Руперт, – раз сюда пожаловали такие люди. Эльен, вы надолго к нам?

– Как минимум на все лето, – ответил Варден эль Брао, все так же не сводя с меня глаз. – Ежегодный патруль.

– О, у нас все прекрасно, – заверил его мэр. – В ваших талантах мы не нуждаемся. Никаких порождений некроса и злобных сил. Увидите сами, Вилара – чудное тихое местечко, где эльену очень скоро станет скучно.

– Пока что я нахожу Вилару весьма занимательной, – улыбнулся эль Брао, но его губы прикрывала щетина. Есть ли на верхней слева маленький шрам?

– Что ж, раз игра не задалась, давайте танцевать, – предложил Руперт, слегка раздражаясь.

Я и сама понимала, что мы смотримся странно: застыли друг напротив друга как две статуи. Но если это не Коста, то с чего ему так меня разглядывать?

Мэр махнул музыкантам и шагнул ко мне с явными намерениями пригласить на танец, но Варден эль Брао поймал меня за талию, притянул ближе и закинул мои руки себе на плечи таким знакомым движением, что у меня дыхание перехватило. Руперт растерянно остановился, а эльен забрал у меня черный платок и всучил мэру.

– Позвольте, я украду ее у вас, – сказал он и повел меня в танце, не оставляя никакой возможности возразить.

Я боялась, что от волнения запутаюсь в собственных ногах, но мужчина двигался легко и непринужденно. Как Коста. Гости разбились по парам, кто-то вернулся к столу, чтобы отдать должное десерту. Руперт остался у стены, слушая госпожу Тутье и комкая в руках черный шелк, и мне казалось, что с куда большим вниманием он следит за нами, чем за болтовней старушки. Реджина появилась в камине, сделала большие глаза и тут же исчезла.

– Вам нравится Вилара? – спросил Варден.

– Да, – коротко ответила я.

Его голос вроде был ниже, чем у Косты, но тут я не могла сказать точно. Не так уж долго мы с ним разговаривали. По большей части шептали, или стонали – потом.

– Правда общаетесь с духами? – эльен пытливо посмотрел на меня, и серебристая радужка его глаз слегка засияла.

Я неопределенно пожала плечами. Свои профессиональные секреты я выдавать не собиралась. Надо еще выяснить, не представляет ли он опасности для Реджины. Не просто же так она от него прячется.

– Не боитесь сдавать комнаты незнакомцам?

Вот дотошный какой.

– Не боюсь, – ответила я.

Как-то раз среди ночи постоялец пытался свернуть в левое, хозяйское крыло, но Реджина быстро спустила его с лестницы. Вспомнив о роли радушной хозяйки, я спросила:

– Значит, вы в Виларе до конца лета?

Он это или нет – пока непонятно, но я тоже изменилась. Только сегодня Реджина сказала, что я стала совсем другой. И пусть у меня нет бороды, вряд ли Коста вообще бы меня вспомнил. Всего одна ночь, в полумраке, и так давно…

– Я едва приехал, а вы с мэром уже норовите выставить меня вон, – пожурил он. – Я не думаю об отъезде, эльена. У меня в Виларе, помимо патруля, есть очень важное дело.

– Вилара переживает экономический подъем, – сказала я, просто чтобы поддержать беседу, а сама слегка сместила ладони по его плечам.

Наверное, все же не Коста. У моего вора плечи тоже были широкими, но не настолько.

– Несколько лет назад я заключил одну сделку, – сообщил Варден. – Весьма и весьма выгодную.

– Вот как, – выдавила я и внимательно вгляделась в его лицо, однако не заметила насмешки.

Просто сделка. Он говорит о делах. А намек мне чудится.

– Вскоре я намереваюсь добиться договора на похожих условиях, – продолжил он.

– Удачи, – пожелала я.

Странно все же, что эльен примчался ко мне сразу по приезду. Его волосы были влажными, как будто он только что помылся.

– Жалею лишь о том, что не приехал в Вилару раньше, – вздохнул Варден. – Такие открываются перспективы – просто дух захватывает.

– Собираетесь вложиться в жемчужный промысел? – предположила я.

– Не совсем, – ответил он. – Хотя в этом есть нечто невыразимо волнующее – когда в мутных водах вдруг находишь редкостную жемчужину… Расскажите о себе, Элисьена. Как вам здесь живется? Вам, наверное, было непросто первое время?

Не то слово. Деньги таяли на глазах, постоянно возникали новые проблемы и непредвиденные расходы.

– Что вы, – с наигранной легкостью возразила я. – Я обожаю Вилару и этот дом.

– Я помню его совсем другим, – признался эльен, оглядываясь по сторонам. – Я забирался сюда еще мальчишкой, хотел встретить алую даму.

– Встретили? – спросила я.

– Нет, – его взгляд опустился на мои губы, погладил шею и декольте. – Зато встретил даму в голубом. Вы так обворожительны, что похожи на волшебное видение.

Я улыбнулась, немного успокоившись. Наверное, все же не Коста. Просто похожий на него мужчина, который пытается быть галантным.

– Красивые серьги, – добавил он.

А я, вздрогнув, будто наяву увидела, как протягиваю их мужчине, прокравшемуся в окно.

Горячие ладони погладили мою спину, уверенно прижали к крепкому телу, и чувство узнавания было таким ясным и сильным, что я едва сдержалась, чтобы не запустить пальцы в его темные волосы и не притянуть к себе…

Когда танец кончился, я бросилась прочь из зала, наплевав на приличия. Взлетев по лестнице, свернула в левое крыло, и мне навстречу тут же взметнулась Реджина.

– Я не могу находиться с ним рядом, – пожаловалась она. – От него так сияет, что меня сносит напрочь.

– Это он! – истеричным шепотом сказала я. – Он!

– Твой вор? – сразу поняла Реджина. – Не может быть!

– Либо же я схожу с ума, – пожаловалась я, едва не плача. – Я не видела его года четыре, было темно, может, и не Коста… Но он делает намеки!

– Какие? – заинтересовалась Реджина.

– Сказал, у меня красивые серьги…

Подруга выразительно на меня посмотрела.

– Именно их я предлагала в довесок к кулону! – торопливо пояснила я. – А еще он сказал, что когда-то заключил выгодную сделку. А перед этим, Руперту – позвольте я ее украду. Украду! Понимаешь?

– Ты и правда сходишь с ума, – покачала головой Реджина. – Может, нам стоит поменьше общаться? Вдруг я дурно на тебя влияю, как призрак.

– А когда он обнял меня крепче, то это было точно как тогда, – тихо призналась я. – У меня прямо жар по телу…

– У тебя не было мужчины, с тех пор как я тебя знаю, – хмыкнула она. – А этот эльен, насколько я успела рассмотреть из камина, хорош. Но даже если это, допустим, твой вор, то что? Думаешь, он явился, чтобы шантажировать тебя?

Мне такое и в голову не пришло, но сейчас я задумалась.

– У меня вообще-то тоже есть чем его припугнуть. А если… – я запнулась, но все же закончила мысль, которая была такой упоительно сладкой: – А если он специально решил найти меня…

– Он мог бы сделать это и раньше, – безжалостно заметила она. – Если твой вор – эльен, то у него для этого куда больше возможностей.