— Сигнал быстроходнику! Подобрать Пророка и уходить в пустыню!

Скиния неслась по земле Архаб, атакуемая всадниками Хаб-Элми.

Пророк вышел из-за щита. На его глазах люди, привыкшие брать силой, сокрушать и не отступать, набрасывались на людей, несущих Завет, и гибли. Уже сотни из них лежали мертвыми среди горящих обломков и просто на песке или умирали среди убитых, но всё новые и новые воины сменяли их. И не только воины — люди с земли, даже подростки и женщины, тащили какие-то деревянные конструкции, пытаясь преградить дорогу скинии, подносили большие щиты, за которыми пешие воины укрывались от обстрела. И “земляные” тоже гибли во множестве, и тоже не отступали.

“Во имя Твоей воли, чей путь не имеет предела, да преисполнит гнев Твой границы ярости врагов Твоих, да станет им питьём пламя Твоё,” — Пророк почувствовал, как его молитва провалилась в беззвучную пустоту внутри. — “Во исполнение Твоей воли, следуя пути Твоему, да сокрушат несущие Твой Завет…” — он не смог даже закончить молитву. “Ради сокрушения врагов Твоих…” — вспышка головной боли чуть не лишила его сознания.

Пророк побежал в сторону холма, около которого скиния должна была столкнуться с собравшимися наверху и среди домов Хаб-Элми. Совл, круживший над ним, резким снижением и парой выстрелов отогнал нескольких людей, пытавшихся приблизиться.

— Пора встретить судьбу, — Джэвэд Очивдат, течением Источника и согласием сотников названный балай всех Хаб-Элми, бросил взгляд на собственную сотню, присмотрелся к деревянным приспособлениям, приготовленным воинами, и выхватил свой клинок.

— Пусть текущая кровь закипит от нашей ярости!

Скиния замедлилась, разбрасывая деревянные преграды, выставленные на пути. Позади осталась телега, где людей походной службы перебили из луков через сброшенные части бортов и другая, где всадник, проскочив через обстрел, проломил борт, послав коня прямо на телегу, а следом за ним ворвались и другие воины. Стенокат выстрелами из орудий разнёс несколько укрытий впереди, но внезапно из дыма возникли всадники и сбросили бревна, из-за приделанных опор вставшие наклонно на песке. Огромная машина всем своим весом налетела на концы брёвен. Одно из них сломало “бычий лоб”, выбив из него орудие, второе проломило переднюю стену. Шенай Бартеом, оглушенный ударом, ещё пытался подняться, но помощник уже поворачивал руль, чтобы сдвинуться с упора. Ещё одно брошенное всадниками бревно пробило задний каток и застряло в нём. Со страшным лязгом рассоединился привод и стенокат полностью остановился. Телеги подлетели и встали вплотную, совлы ударили по окружившим скинию воинам.

— нет снарядов — низкий остаток патронов — прицельный огонь на малой высоте — повреждение — потеря топлива — самоподрыв на снижении — нет состояния — нет состояния —

Быстроходник затормозил перед бегущим Пророком, взметнув песок.

— Давай сюда! — Пророка втянули внутрь, дверь захлопнулась, и он чуть не упал от рывка с места.

— Куда?

— Прочь в пустыню, — бросил, не отрываясь от руля, командир быстроходника.

— НЕТ! — голос Пророка внезапно перекрыл грохот двигателя. — Обратно!

— Приказ!

— Я следую путём Высшей воли, всё, о чём я молю, в Его намерении, — двигатель быстроходника вдруг резко сбросил обороты и зазвучал неровно, грозя заглохнуть. — Возвращаемся.

Когда машина развернулась в сторону сражения, двигатель опять взревел и набрал обороты. За время разворота командир успел мрачно порадоваться, что в скинии нет простодушных — они бы не ограничились мыслью "Что во имя Высшей воли тут происходит?!"

Вокруг скинии раненые лошади давили раненых воинов среди мертвых тел. Живые Хаб-Элми собирались за придвигаемыми всё ближе колесницами и щитами. Люди походной службы под прикрытием телег смогли освободить каток стеноката.

— Во имя Высшей воли, ради принесения пути Его… — Молящиеся подкрепляли неровно работающие двигатели и обновляли заряды. Шенай Бартеом стоял у руля стеноката, стирая кровь с рассеченного лба, и ловил момент, когда пора будет начать последнюю атаку. Он больше не смотрел в отображающее стекло и ни о чём не спрашивал наблюдателя в башенке. Боевое чувство ниор-цева владело им полностью и не оставляло сомнений.

— Они всё ещё сильны, но их можно убивать, — правая рука Джэвэда Очивдата висела окровавленной плетью, но клинок в левой не дрожал. — Сейчас мы пойдём навстречу и сшибёмся с ними вплотную. Готовьте огонь и кидайте внутрь. Сердце Источника с нами! Мы его кровь!

— Голос Источника с тобой! — колесницы и щиты двинулись вперёд.

— …ради сокрушения врагов Твоих да приведутся в движение! — грохоча приводом, стенокат сдвинулся с места. Телеги повернули следом, оставшиеся совлы пошли на снижение.

— Что ты делаешь?! — Пророк распахнул дверь быстроходника и полез на защитный кожух двигателя.

— Между ними и встать!

Командир быстроходника всем существом Молящегося чувствовал, что сделать что-то другое сейчас не получится, да и нельзя. Быстроходник стремительно приближался к скинии.

Множество стрел ударило в борта, не меньше просвистело выше, но ни одна не задела Пророка. Быстроходник удачно отбросил выставленную преграду и влетел между стенокатом и щитами Хаб-Элми. Двигатель внезапно заглох и колеса затормозились. Пророк пошатнулся, но удержался на кожухе и выпрямился.

— Ради блага Твоего ДА УСЛЫШАТ МЕНЯ ВСЕ! — эти слова прозвучали раскатом грома. Стенокат и телеги остановились, воины Хаб-Элми выглянули из-за укрытий.

— ВЫСШАЯ ВОЛЯ НЕСЁТ БЛАГО, БЛАГО ЗАВЕТА ПРЕВЫШЕ СИЛЫ, ПРЕВЫШЕ ГНЕВА!

Несколько воинов натянули луки и прицелились. Два совла по крутой дуге пошли на снижение.

— ГДЕ НЕСУЩИЕ ГНЕВ ТВОЙ НЕ МОГУТ ПРЕЛОМИТЬ СИЛУ, ДА РАССЫПЛЕТСЯ СИЛА ПО ВОЛЕ ТВОЕЙ!

На луках со звоном лопнула тетива. Воины в оцепенении смотрели, как рассыпаются ржавчиной их клинки, трескаются и ломаются стрелы, как разваливаются большие щиты и высокие борта колесниц. Взревели двигатели, стенокат двинулся вперёд, стволы скорострелов нацелились, все совлы зашли на атаку. Джэвэд Очивдат в бессильной злобе смотрел на приближающуюся гибель, которой воины Хаб-Элми больше не могли ничего противопоставить.

— ГДЕ ГНЕВ ТВОЙ НЕ МОЖЕТ ПРЕЛОМИТЬ ЯРОСТЬ, ДА СТИХНЕТ ГНЕВ ТВОЙ, УСТУПАЯ БЛАГУ!

Двигатели стихли. Орудие в уцелевшем “бычьем лбе” задрало ствол к небу. Замки скорострелов рассыпались деталями. Совлы отвернули в стороны.

— режим полета — отказ двигателя — аварийная посадка — место выбрано — посадка — экстренное отключение — нет состояния — нет состояния —

Шенай Бартеом замер у заклинившего управления во внезапной тишине.

— ЛЮДИ ЗАВЕТА! ОСТАВЬТЕ ОРУДИЯ СИЛЫ И ГНЕВА, ПОСЛЕДУЙТЕ ВЫСШЕЙ ВОЛЕ, КОТОРАЯ ЕСТЬ БЛАГО!

Ниор-цев отступил от поста управления. “Выходим,” — бросил он охрипшим голосом и распахнул дверь стеноката. Люди походной службы последовали за ним.

— ЛЮДИ ЗЕМЛИ АРХАБ! ВАШ ИСТОЧНИК ТЁК СРЕДИ ЧУЖОЙ КРОВИ, ТЕЧЁТ ВАШЕЙ КРОВЬЮ, ПУСТЬ ОН ПОТЕЧЁТ ЧИСТОЙ ВОДОЙ! ВЫ ВИДИТЕ ВЫСШУЮ ВОЛЮ, ОНА ЕСТЬ БЛАГО, ЧТО ВЫШЕ ГНЕВА И ЯРОСТИ! ОНА КАСАЕТСЯ ВАС, ПРИМИТЕ ЕЁ!

Воины Хаб-Элми смотрели на неподвижные махины, которые только что несли смерть, и на чужеземцев, вышедших без защиты. Пророк стоял между теми и другими.

— Я ГОВОРЮ ВО ИМЯ ВЫСШЕЙ ВОЛИ. ВЫ В ЕЁ ПРИСУТСТВИИ. ОТВЕТЬТЕ ВЫСШЕМУ И НЕСУЩИМ ЕГО ЗАВЕТ.

Джэвэд Очивдат медленно положил рукоять с ржавым обломком клинка на песок и пошёл к Пророку. Тот слез с быстроходника и посмотрел на Шеная Бартеома — ниор-цев тоже двинулся к нему. Балай подошел вплотную.

— Я говорю от народа Хаб-Элми. Мы не уступаем силе и смерти. Но с вами пришло то, что больше силы, смерти, да и вас самих. Это не отвергнуть. Мы принимаем то, то вы несёте, — Высочайший перевёл взгляд на Бартеома, слегка кивнул, повернулся и пошёл к своим людям.

В тишине слышался лишь никогда не прекращающийся посвист ветра.

Пророк проспал почти непрерывно двое суток, которые заняли переговоры. Только после ухода быстроходника из земли Архаб он встал на ноги больше чем для того, чтобы поесть. Остальные машины починить пока не получалось, хотя один из двигателей после ремонта и множества молитв начал заводиться. Ниосат Кареши смог поднять в воздух пару совлов, но они работали тоже неустойчиво.