— Был с женщиной?..
— Период старческого романтизма я уже миновал. Я читал Вольтера.
Принц всего ожидал, но такого?! Чтобы вор в законе читал французского философа, историка и писателя? Чтобы дойти до такого, нужно действительно очень сильно заболеть…
"Этот въедливый старикашка наиболее близок сейчас моему мировоззрению и мироощущению…"
— Крестный! Жди! Я выезжаю немедленно!
— Не надо так напрягаться, Крестник. Я не при смерти.
— Ты хочешь, чтобы я приехал?
— Конечно. Только не мчись как угорелый. Я тебя дождусь…
— Хорошо.
У Старицкого защемило сердце. Он услышал в трубке короткие гудки. И впервые в жизни эти звуки показались ему трассирующими, как светящиеся пули.
Этот метафорический образ возник из-за четвертой точки. Влад и в самом деле напрочь забыл о ней. Потому что не хотел и думать о том, что когда-нибудь увидит своего Крестного в таком месте!
Крестный, свято чтя одну из воровских заповедей "не живи в роскоши", свою львиную долю из общака тратил на благотворительные цели. Он помогал не милостыней. Он совершал реальные, милосердные поступки, восстанавливая больницы, участвуя в культурных акциях по спасению национальных богатств России.
Однажды Краб привез Влада на строительную площадку, где. мастеровыми только еще закладывался фундамент.
— Смотри, Крестник, это главное детище моей жизни. Говорят, что человек рожден для трех главных дел, которые он должен совершить на земле: построить дом, родить ребенка и посадить дерево. — Крестный похлопал Влада по плечу. Тебя я уже «родил»… Вот, теперь начал строительство дома по собственному проекту. А за деревьями дело не станет! Только ты на наследство не рассчитывай. Это будет «богадельня», в которой у меня будет только одна комната. Сюда я удалюсь, когда уйду на покой. Место тихое. Все под рукой: церкви, кладбище…
— Не рано ты о кладбище вспомнил?
— А я о нем никогда и не забывал. Не помнят те, кто умирает внезапно. А кто помнит, те живут долго. Нравится место?
— Очень. Здесь бы не богадельню, а санаторий построить!
— Это я так называю — богадельня, чтобы соответствовать святому месту. А на самом деле здесь будет двухэтажный комплекс, в котором найдется место и для лечебных кабинетов, и для отдыха. Только в отличие от санатория здесь будут жить постоянно.
— Кто?
— Те, кто всегда был одинок: без семьи, без детей…
— "Дом одиноких сердец"?
— Хорошее название!
— Это не я придумал.
— Неважно кто. Мне нравится.
Через полчаса Принц подъезжал к круглому зданию с колоннами. Оно было трехэтажным, но весь третий этаж был стеклянным, похожим на зимний сад.
В центре двора находился поющий фонтан. Вокруг него были разбиты клумбы и стояли скамейки. А вокруг здания были посажены деревья.
Старицкий не знал, можно ли заехать во двор. Знаков никаких не было. Оставив машину около дома, Принц пошел пешком. Прогуливающиеся и сидящие на скамейках обитатели "Дома одиноких сердец" с удовольствием стали разглядывать гостя.
Один из них, чем-то похожий на Луи де фюнеса, поспешил к незнакомцу. Он даже так же, как и знаменитый французский комик, похлопал Старицкого по плечу и тут же спросил, слегка грассируя:
— Какие анекдоты предпочитаете?
— Ну, как вам сказать…
— Тогда слушайте! К врачу-сексопатологу приходит пациент и прямо с порога кричит:
— Спасите!
— Что случилось?
— Не могу больше! Жена ежегодно приносит по ребенку! Сделайте что-нибудь!
— Противозача…
— Бесполезно! Все испробовали!
— Есть один вариант… Только вы должны заполнить анкету и написать заявление о том, что согласны на эксперимент.
— Все что угодно! Только спасите! Операция прошла успешно, и пациент с яичниками шимпанзе покинул клинику. Через несколько лет врач-сексопатолог встречает прооперированного пациента и спрашивает:
— Ну как?! Жена больше не рожает?
— Рожает, доктор!
— Как?! А почему же вы такой счастливый?
— А они, как родятся, сразу — в лес. И больше мы их никогда не видим!
Рассказчик заржал, затем хлопнул Принца по плечу и снова заржал. Подошел Краб, улыбнулся:
— Познакомились?
— Да.
— Это наша гордость! Энциклопедист в области анекдотов. Пойдем ко мне или на свежем воздухе побродим?
— А как лучше?
— Тогда пройдемся немного…
Старицкий и Краб покинули двор и, обойдя часть дома, остановились на пригорке возле садовой скамейки, стоящей среди двух берез.
Крестный смотрел на излучину Москвы-реки и чему-то улыбался. Влад, наблюдая за Крабом, удивлялся переменам в нем. С Крестным Принц не виделся всего полторы недели, а было ощущение, что они не встречались несколько лет. "Это из-за того, — с грустью подумал Влад, — что старик сильно сдал. Он изменился не только внешне, но и внутренне. И прежнего Краба теперь уже не вернуть…"
Дав возможность Крестнику как следует рассмотреть себя, Краб сказал, не глядя на Принца:
— Помнишь, я говорил тебе: "Стреляй первым"?
— Помню.
— Я выстрелил, но промахнулся…
— И тебя подстрелили?
— Да…
— Почему ты сразу же не позвонил мне?!
— Не все можно решить разборкой. Иногда полезно и головой подумать.
— Считаешь, что я не думаю?
— Не ершись. Рассказывай…
У Принца пропало всякое желание советоваться с Крестным. Нагружать старика, ушедшего на покой, своими проблемами не стоило. Поэтому, скроив благодушное выражение лица, Влад пошутил:
— Я не знаю, о чем рассказывать? С женщинами ты завязал, с алкоголем, наверное, тоже?
— Да и с куревом окончательно.
— Разве ты курил?
— Баловался… Ко мне вчера депутация приезжала. Просили вернуться в строй.
— Не понял…
— Того, в кого я промахнулся, уже больше нет. Трон свободен.
— И ты что же?!
— Отказался.
— Понятно…
— Вряд ли… Я отказался из-за тебя.
— Меня?!
— Да. Они кокнули того, вернее, принесли его в жертву, чтобы развести намечающуюся «стрелку»… Я им пообещал, что «стрелки» не будет. Ведь так?
— Почему ты об этом спрашиваешь меня?!
— Полковник был доверенным лицом того, кто скинул меня. Депутаты решили, что Кровавый Принц решил восстановить справедливость, то есть вернуть старика на трон.
А Полковник всего лишь начало будущей «стрелки».
— Ты правда не хочешь вернуться?
— Правда. У меня сейчас есть более интересное занятие.
— Какое?
— Думать. Не отвлекаясь ни на разборки, ни на «стрелки». Я пообещал депутатам, что если понадоблюсь в качестве судьи в каком-нибудь воровском споре, то могут рассчитывать и на меня. Но не больше.
Краб замолчал и опять улыбнулся своим, наверное, приятным мыслям.
— А все благодаря тебе, Крестник…
— Ты сегодня говоришь сплошными загадками!
— Теперь, когда я вспоминаю, на что ушла моя жизнь, мне кажется, что я, играя краплеными картами, никогда не поднимался выше уровня перворазрядника! Ты же, подкинув мне Бизона, заставил меня мыслить масштабно, по-гроссмейстерски! И я вдруг почувствовал, что у меня получается! Сейчас пока рано говорить о результатах, чтобы не сглазить, но уже кое-что есть!
Принц, глядя на вдохновенное лицо Крестного, радостно улыбнулся. "Нет, не сдал, старик, — облегченно вздохнув, подумал Влад. — Он не потерял себя. Наоборот, погрузившись в недра своего интеллекта, он нашел то, о чем и не подозревал: свободу. Свободу мыслить, чувствовать, решать".
— Рад был повидать тебя, Крестный!
— Уже?
— Да, пойду…
— Так и не сказав, зачем приезжал?
— Да дело, собственно, такое запутанное, что не стоит тебя отвлекать.
— Наоборот, это для меня теперь, как гимнастика. Излагай.
Старицкий рассказал Крабу предысторию случившегося, а затем посвятил его в перипетии текущих дел.
— Девочка красит губы?
— Кто их сейчас не красит?
— В футляре с осколками от ампулы совсем не осталось помады?
— Осталось… На дне.
Принц понял, что имеет в виду Краб, и неуверенно возразил:
