– “Интересная история, правда, Влад?”

– “Всё оказалось сложнее, чем я думал – ты это хочешь от меня услышать?”

– “Дело не в сложности, а в неоднозначности. Трудно понять, кого винить в появлении этой всё усугубляющейся и усугубляющейся ситуации. Сила вызывает ответную Силу, и так продолжается долгие тысячелетия.”

– “Рабы здесь ни при чём.”

– “Жители Ширцентии тоже не сами делили континент на регионы.”

– “Ладно, ты прав – с точки зрения Ширцентии всё неоднозначно. Но ты не забыл, что я пришёл помогать не им? По условию я должен доказать, что мои действия будут на пользу рабам.”

– “Даже если это будет в ущерб многомиллионному королевству?”

– “Они могут сами за себя постоять. Им не нужен Герой.”

Сказал эту ерунду и сам начал сомневаться в собственной психической стабильности.

– “Я тебя понял: цель – помочь беззащитным рабам. И только им. Вперёд! Доказывай!”

И что это значит? Он ведь не хочет сказать, что рабство на пользу… рабам?

Или хочет?

– Хорошо, как вы живёте, я более-менее понял. Осталось понять, как живут рабы.

На лице Одиронта появилась еле заметная улыбка. Не усмешка, не глумление. Понимающая улыбка.

– Спрашивай, Влад.

– Насилие над рабами ненаказуемо?

– Если ты хозяин раба – нет. Разница в социальном положении очевидна. Но есть один важный момент – уличённым в беспричинном насилии над рабами жителям больше ни одного раба не продадут. Это не официальное наказание, но так повелось с самого начала. Гроникул только рад, что заручился в этом вопросе королевской поддержкой – никто не посмеет возражать в случае отказа в продаже без объяснения причин, когда за спиной монарх.

– Почему Гроникул этому рад? Какая ему разница кому продавать рабов?

– Почему? Гроникул ведь их… разводит.

Ещё одно слово, которое принц с трудом из себя выдавил.

И в смысле – разводит?

– Постой. Я не понимаю, как он разводит уже проданных рабов?

– Условие продажи. На определённые периоды рабы возвращаются на фермы для… разведения.

Что за бред? В этот момент мне вспомнился Миртон со своей тягой к ушастым девочкам.

– А если рабыня забеременеет от хозяина или ещё кого-нибудь? Что будет с ребёнком?

Одиронт, попытавшийся вернуться к трапезе, снова застыл в удивлении.

– Влад, это невозможно.

– Невозможно? Почему?

– Это полуРазумные зверолюды – они не размножаются в неволе.

Такое чувство, что во мне что-то оборвалось.

– “Это правда? Ведь… тоже самое у Магзверей?”

– “У полуРазумных зверолюдов – именно так.”

Значит, правда.

Рахлес!

– “Но существует важное различие. Помнишь, я говорил, что если отпустить Магзверя и отойти на сто метров – свобода для него не наступит? И никакого потомства. Со зверолюдами, пусть утрировано, но подобная хитрость работает. Для них создания мнимой свободы достаточно для запуска сложного процесса появления новой жизни.”

– “Значит, даже в этом они нечто среднее между Разумными и Магзверьми.”

– “Можно и так сказать. Этой уловкой пользуется Гроникул, ей же пользовались рабовладельцы прошлого.”

Стоп. Но если это так…

– Получается, большинство зверолюдов родились рабами?

– Да. Они рождаются на ферме, где остаются для воспитания, а родители возвращаются к хозяевам. На время беременности предоставляется замена.

Родители?

– Мальчиков тоже возвращают?

– Конечно. Разведение происходит между зверолюдами. У них часто формируются привязанности. Правда некоторые хозяева очень… трепетно относятся к чистоте и принадлежности своих рабынь, с ними договариваются отдельно, но обычно пары состоят из зверолюдов. Это ещё и ускоряет процесс – зверодевушки беременеют быстрее.

Тошнотворно даже слушать.

– Я слышал, если рождается Разумный зверолюд, его продают храму, это так?

– Технически, да. Но стоимость покрывает только перемещение ребёнка до Храма, не больше. Гроникул не зарабатывает на Разумных – это одно из условий, да он и сам в этом не заинтересован. И ни один рождённый на ферме Разумный зверолюд не умерщвляется, несмотря на всякие россказни. Но отправляем мы их только в Храм Мудрости через баронства, потому что бойцы Храма Гордости на передовой в каждом столкновении Гештонии против нас, и было бы глупо Усиливать врага.

– Продаёте им Разумных, похищаете полуРазумных – отличная схема.

– К сожалению, Гроникул никак не может достичь поддержания численности рабов только за счёт разведения, не говоря уже про увеличение их количества. Сам он при этом никого не похищает – он покупает их у разных банд на территории Ширцентии, где это вполне законно.

– Невелика разница.

– Велика, Влад. Так устроены законы. Жителям Ширцентии запрещено заниматься похищениями зверолюдов – наказание смерть. Ни один из сотрудников фермы не руководит и не участвует ни в одной из таких банд. Никакого плана или заказов Гроникул не делает: сколько получилось купить – столько и получилось. Но поток рабов не иссекает.

Ширцентия напрямую не стоит за похищениями? Верится с трудом.

С другой стороны…

– Вы сделали это специально, – догадался я.

В этот раз Одиронт усмехнулся.

– Конечно. Отношения Храма Мудрости с Ламбертией и Аданерией сильно испортились, а у Храма Гордости появились претензии к Гештонии. Конечно, все тыкают пальцем в нас, но прекрасно видно, что за самими похищениями стоят позарившиеся на лёгкую добычу “добрые соседи”. Поэтому поверь, если отец узнает, что хоть один житель нашего королевства, хоть косвенно связан с похищениями – сразу смерть. Это принципиальный вопрос, ведь чем больше наши соседи ссорятся и разбираются между собой, тем меньше у них времени портить жизнь нам.

Умно. Укрепляют своё положение и расшатывают отношения между соседями одновременно.

Но меня сейчас интересует не геополитика.

– Вернёмся к насилию над рабами.

– Хорошо. Подводя итог: рабы стоят слишком дорого, чтобы их мучить. Да и не принято это у нас. Будут коситься как на душевнобольного. Поверь, на один случай насилия Разумного над рабом найдутся сто случаев насилия Разумного над Разумным.

Может и так, но я уже успел нарваться на такой случай.

– Ты ведь не можешь знать, что творится с каждым проданным рабом. Не все предпочитают показывать свои “наклонности”, а за закрытые двери не заглянешь.

– Если ты говоришь о всяких садистах, таким зачастую хватает собственных жён и детей. Выходит дешевле, чем покупать рабов. И забитые члены семьи тоже предпочитают молчать и не могут дать отпор.

Логично. Домашнее насилие появилось задолго до рабства и видимо никогда не пропадёт, покори мы космос или освой всю магию мира.

Как ни странно, но чёткая, заплаченная цена за жизнь раба оберегает его от многого. Отношения переходят в более деловое русло – хозяин хочет выжать из раба потраченное и даже больше.

В итоге получаем простой вывод:

– Рабы дорогие, поэтому нет смысла их мучать или морить голодом. Лучше пусть работают, верно?

– Верно.

– Я видел немало рабов за сегодня. Они все чем-то заняты.

– Для этого их и покупают.

– Вы лишаете их выбора.

– Выбор нужно уметь делать.

– О чём ты?

– Знаешь, что интересно? Ты никогда не думал, чем полуРазумные зверолюды занимаются в Храмах? Ответ прост – тем же, чем и здесь: они работают под непосредственным контролем своих Разумных собратьев. Ты думаешь, там их долго и упорно расспрашивают о том, чем бы они хотели заниматься? Ты знал, что у них считаются нормой пары из Разумного мужчины и полуРазумной девушки? Это не кажется тебе принуждением? По факту, получается невероятная ситуация: в Храмах с полуРазумными зверолюдами считается нормальным и правильным делать всё то, что делаем с ними “ужасные” мы, лишь потому, что они – одна раса.

– “Это так?”

– “Я никогда не был ни в одном из Храмов. Туда редко допускают чужаков. А я, если ты не забыл, ещё и боевой Ментальный маг – меня вообще нечасто в гости приглашали.”