Не знает он.

Как пить дать.

Что случилось? Я что-то не то сказал?

Баб Русхи будто ещё сильнее постарела, осунулась, глаза её опустились к полу. Впрочем, через несколько секунд она вернула себе прежний вид и, пытаясь удержать свою язвительную интонацию, произнесла:

– Да разве этим обалдуям нужна причина, чтобы друг-дружку резать? Только меч дай и вперёд.

– “Что это сейчас было? Мне ведь не показалось?”

– “Я в этом вопросе помочь не могу: если ты увидишь галлюцинацию или иллюзию, я тоже её увижу. Но в этот раз тебе не показалось.”

– “Я чем-то её задел? Разговоры о войне? Она явно негативно к этому относится.”

– “Она спокойно шутит на эту тему. Её лицо изменилось лишь когда речь зашла о причинах этой войны. И я, кажется, знаю, в чём тут дело.”

– “Молодец – выдержал драматическую паузу. Прям МХАТовскую. А теперь начинай вещать.”

– “Любишь ты издеваться над беззащитными, Влад. Ладно, это я тебе позже припомню. А сейчас… я думаю, что зверолюдку может задевать тот факт, что победитель в этой междоусобице станет пособником Ширцентии в работорговле.”

– “Что? Не понял.”

– “Коротко не объяснить…”

– “Значит объясни не коротко.”

– “В этой части континента два Храма. Оба расположены относительно недалеко от Ширцентии. Храм Мудрости и Храм Гордости. Первый ты почти посетил недавно, второй находится на территории королевства Гештонии. По бумагам земли Храма – это земли Храма, но фактически они находятся в центре королевства. Исторически у Гештонии и Храма Гордости отличные отношения, и сама Гештония довольно окрепла в последние столетия, поэтому работорговцам ловить там нечего. И в прямом и в переносном смысле. Остаётся Храм Мудрости. Ты не задумывался, что делали со схваченными зверолюдами ублюдки Ширгона, его отца и его деда до него?”

Рахлес!

– “У Ламбертии нет общих границ с Ширцентией, зато есть граница с обширными территориями баронств. Узкая, но есть. А у баронств есть граница с Ширцентией. Теперь тебе схема доставки живого груза понятна?”

Более чем.

– “В этой дороге перевозимого мяса есть лишь одна непреложная точка – у границы с Ламбертией. Это наиболее богатое и крепкое баронство среди всех девятнадцати. С Ширцентией общую границу имеют многие баронства. И местный аналог шёлкового пути, только мясного, может быть проложен через разные баронства.”

– “Если победит местный барон, рабов будут проводить через его баронство, ведь это безопаснее, чем по разорённым землям противника – мало ли что на них может случиться, а он гарантирует безопасность. За плату.”

– “Конечно. Один из крупнейших пунктов дохода многих баронств последнюю тысячу лет – золото за транзит живого товара. Довольно глупо кстати: территории у них большие и богатые на ресурсы. Добывай, обрабатывай и хватит на всех с избытком. На самом деле тут золота хватает. Ни в одном баронстве не наберётся даже сотни тысяч жителей, а замки их баронов могут посоперничать с королевскими. Впрочем, тут я загнул – размерами они могут посоперничать, но обустройством точно нет. Ни один лучший мастер-архитектор – эльфийский мастер, ни за какое золото не станет строить здесь замок или даже сарай.”

– “И ради этого они постоянно воюют?”

– “Одна из множества причин. Если отрицать все интересные и занимательные вещи, вроде магических исследований, межвидового и межрасового общения и взаимного развития, только война и остаётся.”

Как же меня всё это бесит!

Я посмотрел на баб Русхи. Старую, скрюченную зверолюдку в поселении, где ксенофобия во всём выбрана официальной религией. И как кривая дорога твоей жизни тебя сюда завела? И стоит ли мне вообще пытаться узнать ответ на этот вопрос?

Пожалуй что стоит.

– Баб Русхи, мне тут стало интере…

Что это за шум? Становится всё громче.

Кто-то буквально ворвался в дом старушки, громко топая, и направляясь прямо в эту комнату. Я чуть переместился на кровати…

Рахлес! Вскочил. Толкнул плечом Фунти, отбрасывая того в угол комнаты, но вот меч его я выхватил успел. Какой же он тяжёлый!!

Но даже так, я…

– Баб Русхи, спасайся!

– Баб Русхи, спасай! – закричал, почти вторя мне, один из ворвавшихся, и я сразу узнал в нём старосту деревни. Он был порядком запачкан, но всё же это точно был он.

Вместе с другим мужиком он держал третьего. Вот его внешний вид и привёл меня в боевую готовность.

Он был весь в крови.

– Что случилось? – поднялась старушка на ноги.

– Ранили. В голову. Кровит сильно.

– Быстрее кладите его на кровать, – отдала баб Русхи приказ, направляясь к шкафу с микстурами, перешагнув прилёгшего там отдохнуть Фунти.

Я в этот момент убрал меч за спину и медленно приставил его к стене.

Ладно, попробую. Давай. Работай! Сколько раз я уже активировал тебя! Давай!

Нет. Голова пошла кругом, ноги подкосились. От меня сейчас, как от Лекаря, толку никакого.

– Как он? Жить будет? – спросил второй мужик, что тащил раненного. – Стрела глубоко вошла.

Стрела? Это был не Магзверь?

– Отошли. Не мешайте работать, – сказала старушка.

– Помоги ему, баб Русхи, мне нужно…

Договорить староста не успел. Я на каких-то внутренних, глубинных запасах энергии совершил резкий рывок к нему, схватил за шиворот рубахи и буквально прошипел ему в лицо:

– Что ты здесь делаешь? От тебя здесь сейчас пользы нет! Почему не снаружи?! Почему не поднял стражу!? Где оцепление? Командуй! На твоего человека напали!!

Староста оцепенел на пару секунд, а потом начал говорить со мной, будто оправдываясь:

– Никто на нас пока не напал. Это Некши, он наш охотник и разведчик. Ушёл вчера утром, а сейчас вышел к поселению уже с ранением. В бреду говорил что-то про армию Генрди в дне к югу от нас. Мне нужно, чтобы его Вылечили, тогда мы узнаем подробности и сможем думать, что делать.

– Ты уверен, что за ним не следили те, кто его ранил?

– Некши сказал, что оторвался.

Идиот!

– Сам-то понял, что сейчас сказал?

– Рахлес! Ты прав, нужно подготовиться, – староста уже собирался выскочить из комнаты, когда заговорила баб Русхи:

– Всё. Готово. Жить будет, но в себя придёт только через пару часов. Скажи Галише пусть побольше бульона сварит, он ему…

Что такое? Старушка резко побледнела и…

– “Влад, помоги ей!”

Я не успел. Баб Русхи рухнула на пол, её скрутило от боли, громкий кашель эхом отразился от стен, заполнив собой всю комнату.

Кашель с кровью. Обильной кровью.

– “Что с ней? Как? Неужели отравление? Когда прикасалась к раненному? Что происходит?”

– “Нет, Влад. Никаких конспирологических теорий. Она просто умирает.”

Я стоял в ступоре не в силах поверить в такую очевидную вещь.

***

Осень. По ночам уже не так тепло, поэтому без костра не обойтись. А тепло костра в сочетании с завораживающим процессом превращения чего-то живого в пепел традиционно развязывает языки даже у самых молчаливых.

– Что это за манёвр такой? Мы же пропустим все основные события.

– Чего жалуешься? Радоваться должен.

– Чему?

– Сколько по-твоему поселений мы захватим прежде чем эти олухи успеют собрать достаточную толпу, чтобы нас остановить? Да мы обогатимся, не пролив ни капли своей крови. И девок, что мужья в деревнях оставили, пока сами на войну пошли, развлечём. Чего им скучать-то без дела?

– Ты для этого столько тренировался? Ради этого пробился в отряд лучших лучников баронства? Да я Кролпрыгу в глаз с сотни метров попаду! А мне говорят: иди в отвлекающий отряд, пройдёте маршем через полупустые деревушки, припугнёте врага, чтоб тот силы свои начал растягивать. Брехня! Славы и золота в бою не заработаем, а в деревушках этих ценностей на пол серебрушки в лучшем случае. Девок тоже можешь себе забирать, всё одно красивее моей там никого не будет.

– Да-а-а, твоя чудо как хоро… Да шучу я, меч не доставай!! Всё, хватит! Если такой дерзкий, иди к господину и ему скажи, что всё это брехня.