– Ага, вот так к баронскому сыну пойду и прямо в лицо скажу. Мне ещё пожить охота.

– Ну вот и сиди, жуй похлёбку и не гунди.

– Да всё одно глупость это: для такого отряда и полсотни бойцов бы хватило – с кем там сражаться-то – но барон три полных сотни отправил. Что нам такой толпой в этих деревнях делать? На таких, как ты, там и девок не наберётся.

– Барон за сына своего беспокоится, потому отправил людей побольше.

– Да знаю я. Просто не по нраву мне это таскание по лесу, когда в другом месте война идёт и слава с золотом добываются.

– Ничего. Вот выйдем к первому поселению, возьмёмся за дело – все пустые мысли в сторону отбросит.

– Поскорее бы. О-ох, поскорее бы.

***

Новости из разряда хуже некуда.

Когда Некши очнулся, допрашивали его прямо в этой комнате, поэтому я всё прекрасно слышал. Многого он увидеть не успел, но и того что успел было достаточно для однозначного вывода – деревни завтра не станет. Их было слишком много, они были хорошо вооружены и подготовлены.

Полноценное боевое подразделение.

А против них – десяток молодых и неопытных стражников, возглавляемых опытными, но уже отвоевавшими своё стариками.

– Вам нужно уходить, – сказал я сразу, как только Некши закончил свой рассказ.

– Да, похоже на то, – согласился со мной староста.

– Если барон Куксли… – начал лепетать Фунти.

– Барону на нас плевать, – перебил его староста. – А если и не плевать, он просто не успеет прислать нам помощь. Мы все уже будем мертвы, а деревня сожжена.

Всё верно. Но не только…

– Это прорыв. Вам будет недостаточно добраться до ближайших соседей – нужно будет идти дальше. Они точно пойдут. Предупреждайте, зовите с собой, кооперируйтесь, собирайте силы, пока не поймёте, что способны дать отпор. В таких случаях в приоритете партизанская тактика и тактика малых групп. После захвата нескольких поселений, вы сможете понять их точное направление, тогда не составит труда заходить им с боков или в спину. Если с умом всё делать, можно победить и без численного превосходства.

Фунти начал смотреть на меня другими глазами.

– Разбираешься? – заговорил староста. – Не ожидал. Больно хорошо болтаешь, такие обычно кроме болтовни больше ничего не умеют.

– Подумал, понадобится вторая специализация, если вдруг с болтовнёй не получится.

– Э-эх, ладно, Некши, отдыхай. А я пойду, соберу всех на совет. Буду убеждать оставить здесь всё, что нажито непосильным трудом за десятки лет и уйти в никуда.

– Если хочешь добиться нужного результата, советую использовать несколько другие формулировки, – дал я совет старосте.

– А ты что делать будешь, Герой?

– Пойду своей дорогой. До их прихода я должен почти полностью восстановиться. Даже если заметят, не погонятся же они за одиноким путником?

– И то верно. Пошли Фунти, поможешь народ собрать. Героя больше сторожить не нужно.

После ухода старосты и Фунти, баба Русхи дала Некши микстуру Сна и тот быстро отключился. Можно сказать, что мы остались со старушкой наедине. Выглядела баба Русхи, мягко говоря, не очень хорошо. Несколько микстур подняли её на ноги, но казалось, что на одних микстурах она и держится.

И, судя по всему, уже довольно давно.

– “Дай оценку, Дедион, сколько она продержится.”

– “Сутки, – сразу дал ответ Дедион. – Максимум двое. Если её начало рвать кровью даже на микстурах – это финишная прямая.”

– “Отлично. Уверен за сутки Ступор Маны пройдёт и я…”

– “Это не поможет. Лечение исправляет дефекты, а для неё смерть давно стала нормой.”

– “Ни заклинания, ни артефакты?”

– “Максимум отсрочка на пару дней. Не больше.”

Значит, для неё всё кончено. Ещё одна причина не удовлетворять свой интерес.

Но мне и её недостаточно.

– Баб Русхи, а ведь тебя бабкой даже староста называет. Ему лет под семьдесят на вид, сколько же тогда тебе?

– Малышу Киру скоро восемьдесят исполнится, а Разума он всё не наберётся… – тяжко вздохнула старушка, словно говорила о родном внуке. – А свой возраст я давно уже не считаю. Сто пятьдесят, может чуть больше. И тоже видно Разума не набралась.

Сто пятьдесят? Так много не живут даже…

– Значит, ты не только зверолюдка, но ещё и маг. Два греха из двух по местным меркам.

– Какой я тебе маг? Тогда здесь каждый восьмой ребёнок маг.

– “Она права. Как я тебе рассказывал при нашем первом продолжительном разговоре, Чудесник – тот, кто не может или не хочет по каким-либо причинам стать магом и не развивается. Она из второй категории, как и каждый восьмой житель баронств.”

Но если это так, то…

– Баб Русхи, среди тех микстур, что ты у меня взяла, есть две очень ценные – это микстуры…

– Магического развития, – закончила за меня старушка. – Я в микстурах разбираюсь, Герой.

– Если их принять, если начать развивать…

Баб Русхи засмеялась. Неприятный, блеющий смех от той, что ещё несколько часов назад смеялась задорно и заразительно.

– У меня нет нескольких лет в запасе, Герой. И я не хочу так себя спасать. Я не помню Отклики даже тех нескольких заклинаний, что выучила когда-то. Мне это больше не нужно.

– Ты поверила в глупости, которые проповедают местные?

– Я верю, что те, кто стал мне дорог, верят в эти глупости.

– “Неважно, хочет она или нет. Даже такой дорогостоящий план ей уже не поможет. Поздно.”

Некоторое время мы с баб Русхи смотрели друг на друга, не зная, что говорить. Новых гениальных идей о том, как победить смерть, в моей голове не возникало, а мусолить старые мне не хотелось.

– У меня к тебе просьба, Влад, – впервые она обратилась ко мне по имени.

– Я слушаю.

– Я хотела вернуть тебе микстуры развития, но раз уж всё так сложилось… помоги малышу Киру с ними. За их стоимость можно будет отстроить две-три таких деревни. Но нужно сделать всё правильно: отправить доверенного человека в Лурдению – там лучше держат слово и чтят договорённости, выйти на какой-нибудь аристократический род, продать им микстуры, вернуться назад. И главное – никому не хвастать, не рассказывать об удаче, золото тратить аккуратно, небольшими порциями…

– Я понял, чего ты хочешь. Если от меня требуются только советы, как всё сделать, я помогу.

– Спасибо. Я думала, что от таких дорогих вещей у нас будут только проблемы, пусть лучше их носит при себе посланник Высшей Магии, но теперь это может стать нашей надеждой. Не случайно ты здесь оказался.

С точки зрения причинно-следственных связей, конечно не случайно. Но если речь о провидении или судьбе… извини, баб Русхи, но все наши жизни в масштабах этого мира не более чем броуновское движение. И никому не стоит придавать этой толкотне смысл, цель или предназначение.

– У меня тоже есть к тебе просьба, баб Русхи.

– Говори.

– Расскажи, как ты здесь оказалась? Почему осталась здесь?

Полминуты тягостного молчания, а после старушка прошептала:

– Я никому этого не рассказывала. Никогда.

– Если хочешь, я никому больше не расскажу.

– А сам значит знать хочешь? – усмехнулась баб Русхи.

– А зачем бы я ещё спрашивал?

Баб Русхи снова ненадолго замолчала.

– … Хорошо. Наверное нужно, чтобы кто-то знал.

Я присел на краешек кровати и приготовился слушать.

– Я жила в Храма Гордости. Ты знаешь, где это?

– Приблизительно.

– Тогда опущу детали. Неплохо, в общем, жила. Как все. Влюбилась в мага. Он ответил взаимностью. Родилась дочь. Милый крольчонок. Муж был стражником, я Лекарем. Занималась помощью при беременности и рождении детей. Многие думают, что это естественные природные процессы, в которые нельзя вмешиваться, но, если делать всё с Разумом, можно избежать больших трагедий.

Это мне знакомо на личном опыте.

– … Сначала умер мой муж, – история резко окрасилась в мрачные тона. – Маги. Большинство из них долго не живут. Мы остались с дочкой одни. Но справлялись… пока однажды она не пропала. Тела не нашли, а значит вывод один – её похитили ублюдки, работающие на Ширцентию.