– “Да, мальчик мой, ты – избранный! Особенный. Внутри тебя – целая вселенная, – не люблю издевающийся голос Дедиона. – Только ты можешь переступить через простую меловую черту на земле и… ни черта не случится.”

Можно вздохнуть свободно. Опасности нет, а к паясничеству своего попутчика я привык.

– “Зачем кому-то чертить посреди гор линию обычным мелом?”

– “Этому кому-то приказал Шуц Беспокойный – король Лурдении. Таким способом он выделяет границы своего королевства. Да, кстати, поздравляю – ты наконец покинул Ламбертию и попал в Лурдению.”

Я слегка подзавис.

– “Линия мелом на земле – граница королевства?”

– “Ага. Я сам считал, что это только слухи. Говорят, Шуц помешан на правилах и точности, поэтому стандартное: эта сторона гор наша, а та ваша – его не устраивает. Он приказал очертить границы всего королевства, строго до метра. И несмотря на специальные добавки в мел, линия эта долго не держится, поэтому целая куча Разумных постоянно заняты тем, что подновляют её то тут, то там.”

– “Да уж, им ещё повезло, что у Лурдении нет водных границ,” – я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на самый странный способ занять огромную толпу Разумных бесполезной работой.

Впрочем, есть ведь ещё чиновники.

– “А кто тебе сказал, что их нет?” – весело прозвучал в моей голове голос Дедиона.

***

Почти добрался.

Нуклирд – столица Лурдении. Уже отсюда можно разглядеть возвышающиеся укрепления города с полумиллионным населением.

Я ещё вчера мог оказаться здесь, но принял решение остановиться на ночлег пораньше, чтобы подойти к столице рано утром, а не в ночи.

Впрочем, сам город я посещать не собирался.

– “Уже отсюда несёт животным запахом.”

– “А чего ты ожидал? Ведь продажа Прирученных Магзверей – основа экономики Лурдении.”

Пока я топал по горам между Ламбертией и Лурденией, а потом по самой Лурдении до её столицы, Дедион рассказал мне интересную лекцию, касающуюся животного мира Катинола. С самого своего попадания на Катинол я заметил странность: вокруг всех поселений множество полей с самыми разными посевными культурами, для некоторых из которых не существует земных аналогов… а животных нет. Никакого животноводства. Всё мясо, подаваемое на стол в харчевнях – убитые и приготовленные Магзвери. Даже кони (я называю их конями из-за внешнего сходства, но местные копытные выглядят мощнее и приземистей Земных грациозных коняшек) попадались мне на глаза редко. А конюшни я встречал только в крупных городах, в замковых комплексах.

Почему? Почему злые Волкорыки ещё не превращены Разумными в добрых СобакоРыков? Хватайте, приучайте, дрессируйте, скрещивайте, выводите. Старушка селекция вам в помощь.

Не тут-то было.

Самое главное таинство Катинола – зачатие, вынашивание и рождение новой жизни, относится ко всем живым организмам. В том числе и к Магзверям. А именно – Магзвери не могут размножаться в неволе. В неволе в широком смысле этого слова: если вы выпустите на денёк лошадок в чистое поле, а сами отойдёте на сто метров – воля не наступит. Всё куда сложнее и проблемнее.

Поэтому вывод новых пород и одомашнивание зверей на Катиноле невозможны.

Одно НО – Приручатели. Маги, способные превратить опасную тварь в домашнего питомца, привязать к конкретному Разумному, обучить нескольким командам. И ещё много чего умеющие делать с Магзверьми. Например, преодолеть своей магией проблему с их размножением. Для разных Магзверей это работает по-разному: у некоторых такой возможности нет вообще (у Сильнейших), некоторые могут дать только одно поколение потомства, которое уже не станет размножаться, некоторые два и так далее.

В общем, очень интересный тип магии, на котором построено благосостояние Лурдении: здесь, в Нуклирде, живёт самый Сильный на континенте Приручатель. Древний маг. Почти три тысячи лет. Он способен приручить тех же коняшек так, что они смогут продолжать род десять поколений, находясь в неволе. Вот только пра(восемь раз)внуки такой лошадки будут полностью стерильны, то есть никакого размножения, даже если их отпустить. Плюс, каждая приручённая лошадка, как и любой другой Магзверь, может родить только один раз. И всё. Больше потомства не будет.

Поэтому разведение и одомашнивание всё равно невозможно. Но хотя бы десять поколений крепких и долгоживущих лошадей – уже неплохо. Или несколько поколений более сильных и опасных Магзверей, поставленных на службу своим хозяевам. А потом придётся отлавливать новых и Приручать уже их.

Что интересно, лошадки в дикой природе встречаются лишь в нескольких областях очень далеко отсюда – в полях западной части континента. Поэтому здесь они очень дороги, ведь их перевозят через весь континент.

Но в Лурдении коней и других Магзверей хватало.

Сейчас я подходил к деревне Заготовка. Прямолинейное название. До стен Нуклирда – около километра. Можно сказать, что деревушка прямо под носом столицы, а можно, что она фактически её часть. Хотя, деревня – обманчивое название. Крепкий частокол вокруг. Патрули. Солидная охрана у ворот. Да и размеры деревни немаленькие. Специализация поселения – разведение и содержание Приручённых зверей. Но помимо этого, здесь же расквартировано особое боевое обучающее подразделение.

С нетипичным командиром, Героем по совместительству.

Да, именно в этой деревушке живёт мой старый знакомец – Ник.

Прежде чем я продолжу свой путь к намеченной ещё в Покоях цели, нужно обязательно зайти поздороваться.

– “Я мясоед тот ещё, но, когда вживую чувствуешь животный запах, весь аппетит пропадает.”

– “А я мясо почти не ел. Не из каких-то неврастенических принципов защиты окружающей природы – мне вкус не нравился. Я больше сладкое любил.”

– “Сладкоежка? Я тоже.”

– “Нет. Ты любишь и мясное, и сладкое, и острое, и кислое. Всеядный. Лишь бы в рот чего-нибудь засунуть.”

– “Кто откажется вкусно поесть?”

– “Вкусно лишь по твоему мнению… Ха-ха… Мне вспомнились твои первые дни в этом мире: как ты продирался сквозь лес Крирда, обуреваемый голодом, ведь незачарованное мясо убитых тобой Магзверей было отвратительно на вкус. Как ты через силу его запихивал в рот… А-ах, ностальгия.”

– “Было и такое, спасибо, что напомнил. Но потом, когда я их отлавливал для таверны Стана, Лерди готовила изумительные блюда из того же мяса.”

– “Говорю же – зачарованное. Есть магия, влияющая на вкус мяса Магзверей. Твоя рыжая потомственная нимфоманка умела пользоваться этой магией. Поэтому её сутенёрша знала, что у нимфодочки есть магический талант, хоть та и не хотела обучаться боевой магии.”

Упоминание Лерди заметно подняло мне настроение. Хоть Дедион и использовал свою технику “гадких прозвищ”.

– “По этой причине мясные блюда настолько дороже остальных?”

– “Отсутствие животноводства тоже влияет. Но в целом да, мясо могут приготовить только маги или Чудесники с проводимостью, из тех, что способны выучить лишь пару заклинаний и им повезло освоить именно эти. Второй вариант случается чаще – у полноценных магов есть дела и поважнее, чем готовкой мяса заниматься.”

Спорное утверждение, но… странно, что я раньше об этом не узнал. Вроде наблюдательный, но такие интересные мелочи уже не в первый раз ускользают от моего внимания.

Обмениваясь колкостями с Дедионом, я приближался к воротам Заготовки. Трое хорошо вооружённых стражников с каждым моим шагом в их сторону становились всё более настороженными. В небольших поселениях все друг друга знают и чужакам не рады.

– Привет, бойцы, – поздоровался я первым, сразу взяв инициативу на себя.

Бойцы перегородили проход, встав наизготовку.

– Вы к нам? – спросил тот, что стоял по центру. Старший смены. Таких легко определить.

– Нет, ни к вам. Я к Нику.

– К командиру Нику? – удивился парень слева.

– Да. К нему.

– Командир Ник не принимает гостей, – сказал старший.

– А вы скажите ему, что прибыл его соотечественник – Влад. Он может меня не вспомнить, а может… он очень захочет, чтобы о моём присутствии знало как можно меньше Разумных, и чтобы я не заходил в ту каморку, – ткнул я пальцем в приметное сооружение сразу за воротами, – не показывал Статус и не заполнял Оттиск.