– Гроникул, не говори загадками.

– Он забирает моих Разумных.

В смысле?..

Не может быть!

– Думаешь?..

– Уверен. В глубине леса сейчас множество небольших групп моих бойцов отлавливают Магзверей. У каждой из них лишь несколько Подавителей.

Я оглянулся назад, где на высоких шестах-подставках, воткнутых в землю, располагались Подавители. Внешне они напоминали Кристаллы – прозрачные и стеклянные на вид, с переливающимися внутри искорками, но в действительности они не имели с ними ничего общего.

– Для отлова Магзверей в лесу пары Подавителей достаточно, – продолжил Гроникул. – Схватил зверя, посадил в клетку, ищешь нового. Но против толпы, агрессивной толпы… шансов нет.

– Лес огромный.

– Все группы не будут уничтожены, но часть – наверняка.

Неужели это правда? Влад мне не показался таким. Или я снова был обманут?

В очередной раз!

Всеми!

– Зачем ему это делать?

– Он мне это пообещал.

– Ты ведь сказал, что это была ловушка. Отвлекающий манёвр.

– На том этапе его плана – да. Но что ему помешает убить после меня Фастона, а потом забрать девчонку из той таверны? В итоге, он исправит все свои ошибки, как и обещал. Хитро, но при этом честно.

– Поэтому ты притащил эту девочку сюда? Хочешь, чтобы одно из его обещаний было нарушено прямо здесь и сейчас?

– Ты заметил её? – удивился Гроникул. – И что более важно – ты запомнил её?

Конечно, запомнил, Гроникул.

– Ты выглядишь спокойно для того, кто прямо сейчас теряет часть своих доверенных бойцов.

– Это неприятно. Но поправимо. Сейчас главное убить Влада.

– Поэтому мы стоим отдельно?

– Конечно. И он, и я хотим провести бой один на один. Своих зверушек он бросит на наше основное войско, а сам, прихватив с собой максимум нескольких бойцов, нападёт на меня.

Такое ощущение, что ты помешался на Владе, Гроникул. И это опасно, в первую очередь для моих бойцов.

– Ты уверен, что это не очередная ловушка? Его может не оказаться там, в этот момент он может разорять другую твою ферму, или готовить неожиданное нападение нам в спину. Ты согнал всех бойцов в кучу, в двадцати метрах позади – стена ферма. Мы лишены обзора. Нас могут на этом подловить.

– Не будет больше ловушек. Я здесь, он здесь – все условия соблюдены.

Всё-таки ты отвратительный командир, Гроникул. Всю жизнь потратил на свою “уникальность”, и не преуспел ни в тактике, ни в стратегии, ни в планировании. Надеюсь, хоть боевыми способностями ты обладаешь.

Если нет – у тебя проблемы. Влад во многом мог меня обмануть, но в одном я уверен точно – он сражаться умеет.

***

– В центре. Вот там, видишь?

– Прекрасно вижу. Да, это она.

Не то, чтобы я сильно на это рассчитывал, но и неожиданностью для меня эта новость не стала.

– Не говори Лураст, а то она рванёт туда со всех ног.

– Сам знаю! – огрызнулся волколюд. Его агрессия мне понятна. – Твари! Ненавижу!!

Его злость и ненависть понятны мне не меньше.

– Хватит надрываться, Дилинк.

– Наши собратья!.. – не унимался он.

– Я вижу.

– Но Влад оказался прав, – сказал стоящий рядом Киллуа. – Гроникул здесь. И более того, он отделился от основного войска. Между кромкой леса и их войском всего полкилометра. Если мы все побежим на Гроникула, их формация распадётся, мы прорвём оборону, сконцентрируем все Силы не нём… Дил, мы действительно можем сейчас убить этого ублюдка, – Киллуа, впервые на моей памяти, выглядел напряжённым.

Я давно уже понял, что он не особо верил в успех моего плана, считая захват каравана с Магзверьми нашей главной и основной целью, даже не рассчитывая на бой с Гроникулом.

– Если мы все ударим по Гроникулу, то что будет с нашими собратьями? – проскрипел зубами Дилинк.

– Дил… им в любом случае конец. Как и большей части из нас. Зато убив Гроникула мы поможем всем остальным нашим собратьям. И тем, что живут в Храме, и тем, что сейчас в рабстве.

Несколько секунд Дилинк и Киллуа давили друг друга взглядами.

– Твари! – сорвался первым Дилинк.

Может, не стоит, но я не могу промолчать:

– Я не согласен с тобой, Киллуа.

– Почему?

– Потому что они не должны умирать ради нас.

– Мы тоже…

– Это другое. Мы будем умирать ради своих целей. Не делай вид, что жертвуешь собой ради них. Вы просто не можете жить, зная в каком положении находятся ваши собратья. Это ваше решение, никто вам его не навязывал. И самое главное – они не просили у вас помощи.

– Они рабы!

– И что? Я общался с ними. Разве они несчастны?

Киллуа напрягся. Я видел, как он сдерживается, чтобы не наброситься на меня.

– Ты!..

– Они не просили помощи. Мы сами пришли помочь. Так, как мы считаем правильным. И я знаю, вы все готовы за это умереть, но почему за это должны умирать они? Повторюсь: они не должны умирать ради нас.

Мы втроём стояли в тишине. Никто не решался сказать что-то ещё. Киллуа всё это время смотрел только на своего командира.

С виной в глазах.

– Я ведь не… я правда хочу… но такой шанс…

– Кил… – положил ему руку на плечо Дилинк. – Всё нормально.

Сколько лет они знакомы? Оба Старшие маги, значит, минимум полтысячи. Дружба, скреплённая множеством боёв длинной в полутысячелетие.

В пору начать завидовать, но я рад.

Просто рад за них.

– Я согласен с тобой, Влад. Вот только в одном ты ошибаешься: как бы они не были счастливы под дурманом Гроникула здесь, в Храме они будут ещё счастливее. Я это тебе обещаю.

– Знаю. Поэтому я здесь.

Вот только что нам с этим делать? Как их спасти?

– Извините… я не отвлекаю?

Чуть не подпрыгнул от неожиданности. Умеют же зверолюды неслышно подкрадываться.

– Чего тебе, Зол?

Золдин? Если у них Лекари проявляют такие таланты скрытности, не представляю, насколько бесшумны разведчики.

– Мы умервщлили всех Магзверей, кроме оговоренных заранее, – указал он своим лечебным посохом на группу стоящих в стороне от остальных повозок.

– Зачем было их вести, если в итоге почти всех зарезали? – задал резонный вопрос Киллуа, быстро отошедший от своего эмоционального раздрая.

– Гроникулу бы об этом доложили. А он должен был до последнего верить, что мы представляем угрозу ферме или его бойцам в этом лесу. Дополнительный повод прийти сюда лично.

– Мы бы никогда не стали причинять вред нашим схваченным собратьям. А по поводу его бойцов: я всё ещё считаю, что стоило Магзверей на них спустить.

– Во-первых, у нас не было времени придумать и реализовать такой способ освобождения Магзверей, чтобы они в первую очередь не закусили нами. А во-вторых, в лишних жертвах нет смысла.

– Для нас они не лишние.

– Никто из них никогда не причинял вреда никому из ваших собратьев. К ним применялось насилие лишь один раз: самое гадкое и мерзкое из всех возможных. И тот, кто это сделал, стоит перед нами, а не бегает сейчас по лесу.

– Я тебя понял, – поднял руки, сдаваясь, Киллуа.

– Что сделано – то сделано, – подытожил этот разговор Дилинк. – Меня сейчас интересует, как спасти наших собратьев. Даже если мы все Силы бросим на основное войско, нам не успеть. Их просто перережут. У меня никогда не было подобного опыта, я не знаю, что в таких ситуациях можно сделать.

– У меня опыт с заложниками был, но вряд ли он здесь пригодится, – задумался я, на автомате произнеся эти слова.

Перережут? Думаю, нет. Я видел прямо за спинами заложников Фастона. С такого расстояния даже на микстуре Зоркости Нити Сознания мне не разглядеть, но уверен, они там есть. И зная Фастона, он возьмёт казнь на себя. Остальные вмешиваться не будут.

Что делать?

А если…

– У меня есть идея. Но вряд ли мы сможем спасти всех.

– Говори. А мы попробуем её доработать.

– Хорошо. Но предупреждаю сразу: она вам не понравится.

***

– Вижу движение.