– У меня и здесь много работы.

– Много сваленной на тебя работы. Ты может этого не замечаешь, но для тех, кто не находит тебя забавным или уникальным, ты невероятно зануден. И бесишь.

Не надо так на меня смотреть. Сразу возникает желание ещё добавить.

– Отец бы не согласился на такой риск. Если о применении магии узнают в других королевствах – нам конец.

Привёл логичный аргумент. Значит, ещё способен мыслить здраво.

– Да. Но и без Магзверей вашему королевству конец.

Кажется, ему не понравилось слово “вашему”.

– Видишь ли, – продолжил я. – Твой отец никак не может договориться с создателем Подавителей напрямую – того не интересуют посредственности.

– Ты его вынудил!

– Не сильно он сопротивлялся. Тем более, я ведь согласился на его Договорённость.

– И всё равно… – прошептал принц, растеряв свою уверенность.

– Перед отъездом Горг отдал тебе приказ во всём мне помогать при возникновении каких-либо сложностей. Думаешь, это случайно? Думаешь, почему твой отец так обо мне печётся при том, что он меня ненавидит?

Вот и всё. Принц опустил голову и уткнул взгляд в пол. У меня не было желания на него давить, но сейчас мне нужно, чтобы он делал всё, что я скажу, а не пытался разобраться в ситуации и найти ответы.

Разобраться с Владом важнее. Потом, хоть это и будет сложно, я попробую восстановить отношения с парнем. Он мне гораздо симпатичней своего помешанного на власти отца.

– Я должен идти – подготовлю бойцов, – отрешенно произнёс принц, направляясь на выход.

– Поторопись. Выступаем после полудня.

***

– Вы уверены, что хотите лично туда отправиться?

– Более чем, – ответил Владыка, продолжая движение. – Я должен сам разобраться с Владом.

– Он наверняка это спланировал.

– Знаю. Заманивает. Но нам обоим это нужно.

– Мы справимся без вашей помощи.

– Потому я и должен пойти туда лично: я не думаю, что вы справитесь.

Владыка шёл вперёд, а я смотрел в его спину. Он никогда с момента нашего знакомства не носил артефакты, защищающие от Ментальной магии, никогда не боялся удара в спину, и никогда не ограничивал меня в развитии моих способностей.

Я не знаю, что ты задумал, Влад, но этому не бывать!

– Я отправлюсь вперёд. Доберусь до фермы заранее, осмотрю там всё. Подготовлю бойцов. Будут какие-то приказания?

– Да. Если к твоему прибытию ферма ещё будет цела, выведи из неё полсотни рабов. Используем их как заложников.

– Вы ведь сказали, что Владу на них плевать.

– Так и есть. Но на них не плевать его зверолюдскому войску.

И как я об этом не подумал?

– Сделаю.

– И ещё… возьми у того таверщика его рабыню. Вдобавок к остальным заложникам. Смерть знакомого, даже если он тебе не важен, влияет на боевой настрой.

– Отобрать?

Необычно. Не похоже на Владыку.

– Не понадобится. Он не стал предъявлять Владу претензий за её похищение. Что-то за этим кроется. Что-то о чём он не хотел распространяться. Ты ведь Ментальный маг – вот и узнай. Предложи её продать, и если откажется…

– Всё понял. Не впервой, – усмехнулся я.

––

Голова пуста. Не знал, что такое возможно. В ней нет не только мыслей: такое чувство, будто я потерял ещё и всякую волю. Передо мной открыт шкаф с набором доспехов, каждый защищает от определённой стихии. Я потратил много времени и усилий, чтобы их заполучить – предмет моей гордости, как и охранный артефакт перед входом в замок.

И я не могу выбрать.

Меня уже ожидают бойцы.

А я не могу выбрать какой доспех мне надеть!

Потянулся рукой к…

– Защита от молний? Интересный выбор.

Что? Откуда в моих покоях Гроникул?

– Войско собрано, лошади запряжены. Все ждут только тебя, – тонко усмехнулся он.

– Да. Уже иду, – рука сместилась в сторону, ухватившись за соседний комплект кожаных доспехов.

– Значит, всё-таки от огня. Отличный выбор.

Как специально, в этот момент между его пальцев проскочили разряды молний.

––

– За нами следят.

– Я знаю.

– Может?..

– Не нужно, Дилинк. Небольшой отряд, отправлен на разведку. Нападать сами не станут. А если Гроникул не поймёт, где я запланировал провести главное сражение, они ему доложат. Пусть следят.

– А если их основные силы успеют подтянуться до того, как мы доберёмся до леса Шурника?

– Значит, мы все умрём. Дилинк, если твои бойцы уже освоились с работой возничих, лучше прикажи им ускориться.

– Не нравится мне это, – выскочил из повозки зверолюд.

Уже скоро мы начнём играть с преследователями наперегонки. Надеюсь, мы доберёмся до финиша первыми.

С другой стороны, нет смысла об этом сейчас беспокоиться. У меня есть чем заняться – размышляя над этим, я продолжил вырезать очередную рунную заготовку.

Нужно поторопиться.

Скоро любая огневая мощь будет не лишней.

***

Доклад начался скверно:

– Они прибыли два часа назад. Весь караван заехал в лес.

– На каждой повозке огромные многоярусные клетки. Как они смогли с ними заехать в лес?

– Прорубили себе путь.

Рахлес! Лес Шурника, как и большинство подобных ему лесных массивов, невозможно извести на нет: они почти сразу снова зарастают. А Высшая Магия на такие попытки реагирует негативно. Поэтому такие леса никто обычно не трогает, вот я и не подумал о такой возможности.

– Как далеко они углубились?

– Почти километр.

– Что-то новое узнали? Формация? Изменение численности? Разделение на разные отряды?

– Изменение было. Ближе к ферме к ним присоединился ещё один отряд – полсотни… э-эм… десяток Разумных и около четырёх десятков рабов.

И что это сейчас было?

– Они полуРазумные зверолюды, а не рабы.

– Прошу прощения, Ваше Высочество. Теперь мы точно знаем, что их почти три сотни. Все зверолюды. Две с половиной сотни – Разумные, и четыре десятка – полуРазумные.

– Ясно. Возвращайся к своему отряду, занимайте обозначенную позицию.

– Есть!

Они не стали отпускать зверей и нападать на ферму, хотя времени у них для этого было достаточно.

Что Влад задумал?

Не знаю. Но одно я знаю точно: когда боец ушёл достаточно далеко, я не выдержал.

– Гроникул, уведи рабов за стены фермы. Влад со зверолюдами не собираются на неё нападать, если бы хотели, мы бы подошли уже к развалинам.

Наше построение было… ужасным.

Впереди в несколько шеренг стояли Магзвери. В основном Волкорыки, Медведубы и Рысекогти – остатки с этой фермы. Позади них на коленях стояли полсотни полностью обнажённых… раба. У каждого в руке был кинжал. Хоть я и не вижу, но уверен, что Фастон, стоящий чуть позади них, запустил в Разум каждого свою Нить Сознания. Не знал, что этот ублюдок на такое способен. Пять десятков, пусть и полуРазумных, целей заклинания Контроля Разума одновременно сможет поддерживать далеко не каждый Ментальный маг. Позади него вперемежку стояли мои бойцы и бойцы Гроникула. Четыре сотни. Все маги.

Но мы – небольшой группой – стояли в стороне. В полутора сотнях метров. Я, Гроникул, десяток бойцов (все с фермы) и десяток Магзверей.

Мне не нравилось такое разделение на два неравноценных отряда.

Но ещё больше мне не нравилось…

– Они всё ещё выполняют свою роль – сдерживать пыл и желание проливать кровь со стороны наших врагов. Понимание, что первыми жертвами нашей битвы станут невинные зверушки скажется на их боевом настрое.

Заткнись!

– Скорее разозлит их.

– Что тоже нам на руку.

– Гроникул!..

– Одиронт, я помогаю тебе уменьшить потери среди своих бойцов, а ты ведёшь себя так, будто жизнь рабов тебе ценнее.

И что мне на это сказать?

– Значит, ты не вернёшь их на ферму?

– Нет. Они останутся здесь.

Делай что хочешь. Я сдаюсь.

Мне есть о чём ещё беспокоиться.

– Что они делают в лесу? Ждут, что мы сами нападём?

– Нет. Влад, как и обещал, забирает у меня главное.