Он отвечал за подготовку каравана и лично отбирал охрану из оставшихся в моём распоряжении бойцов. Значит, нападало не меньше двух-трёх сотен опытных бойцов.

– Как такая большая банда зверолюдов добралась незамеченной почти до самого центра нашего королевства? – поинтересовался я у принца.

– Я это выясняю. Мы нашли следы, говорящие о том, что караван развернули и повели в обратную сторону.

Развернули?

– Я отправил вдогонку отряд. В бой они вступать не станут, только выследят место, куда караван направляется.

– Основное направление уже определили?

– Прежде чем я отправился к тебе, мне доложили, что движение каравана смещается к югу. Но у них почти сутки в запасе, поэтому когда мы их догоним, я не знаю.

К югу. К югу. К югу…

– Ха-ха-ха, Влад. Молодец!

– Влад?! – удивился принц.

У Фастона на лице было совсем не удивление.

– Да, это он.

– С чего ты взял?

– Он меня обманул, – не обратил я внимания на вопрос принца. – Фастон, снимай бойцов с таверны. Он не вернётся за девчонкой. И засаду в пыточной снимай. За тобой он тоже не придёт.

– Вы думаете?..

– Он специально мне это сказал: “Я исправлю все свои ошибки”. Нарочно упомянул девчонку и тебя. Он дал мне повод думать, что это я на него охочусь, а сам в это время ударил в другом месте.

Хорошо сыграно, Влад. Значит, нападение на Соргольщиков тоже твоих ладоней дело? Две опытные, подготовленные, и главное, слишком много знающие группы зверолюдов, появившиеся в одно и тоже время?

Не верю.

– На караван напали зверолюды, – заметил принц. – Я в этом уверен.

– Вот мы и узнали, что Влад делал, пока его не было в течении трёх недель. Тем более, что кое-что явно отличается от обычного нападения зверолюдов.

– И что же?

– Отслеживатель Жизни, – вытащил я камень, висящий на цепочке. Один из нескольких, что постоянно при мне. – Он до сих пор не подал сигнал о смерти или лишении сознания главы охраны каравана – Зюдрина.

– Но это…

– Это кто-то опытный и подготовленный. И способный сдержать свою ярость на работорговцев, если того требует цель. Напали зверолюды, но командует ими Влад. Приходится признать: он умнее меня.

– Господин! Да если бы вы!..

– Помолчи, Фастон, – перебил я демона. – Я всегда трезво оценивал свои достоинства и недостатки. И большим умом никогда не отличался. Я всегда был прямолинейным и бесхитростным. Мастером интриг был Догернаш, всегда остаётся в тени Сорголий, а я… я просто делаю, что хочу.

– Как скажете, господин, – не стал спорить со мной демон, хотя и было видно, что он с этим не согласен.

– Одиронт, мне нужны твои лучшие бойцы. Две сотни минимум.

– Зачем? – насторожился принц.

– Чтобы вместе со мной и моими бойцами они защитили главную ферму у леса Шурника.

Всегда забавно наблюдать, когда он удивляется.

– Этот караван?..

– Верно. Влад дал мне подсказку: “Разрушу самое главное, что у тебя есть”. Странная фраза, обычно говорят “важное”, теперь понятно, что он имел в виду ферму. Он хочет довести караван до неё и выпустить Магзверей на волю.

– У него нет артефактов для их Подавления. Ты ведь не возишь их вместе с Магзверьми?

– Конечно, нет. Я не глупец, чтобы так рисковать. Но они и не понадобятся. Звери кинутся на ближайшее место скопление Разумных. И рабов. И стены надолго такую орду не задержат.

– Рабы тоже погибнут! – воскликнул наивный принц.

– Ему на них плевать. Как и мне.

– Но он…

– Он просто хотел разобраться в ситуации. И разобрался. А теперь время действовать.

Принц замолчал. Напрягся. Наконец-то решился?

Удивительный ты всё-таки Разумный, Одиронт. Долгие десятилетия, даже столетия ты выпрашивал у Горга возможность заняться фермами и получал от него отказ, пока я сам не попросил его дать согласие.

Я никогда не боялся, что ты что-то поймёшь.

Как можно быть таким Разумным, и оставаться таким наивным?

– Ты не хочешь мне ничего сказать, Гроникул? – и даже здесь ты начал изделека.

– Чего?

– Например, заявить, что слова Влада о Ментальном воздействии на рабов – ложь? Что это противоречит правилам работы Ментальной магии, и что ты вообще таковым не являешься.

Долго же ты к этому шёл. Неужели так боишься ответа?

– Звучит правдоподобно.

– Скажи это прямо, Гроникул! Я знаю, ты любишь надо мной поиздеваться, но сейчас мне нужно услышать правду!

Я ничего не сказал. Но принц всё понял.

– Не может быть. Как? Зачем? – спросил он вполголоса.

– Странный вопрос. А зачем ты тратишь каждый день на тренировки со всевозможными магическими щитами?

– Чтобы стать Сильнее.

– Верно. Но не только. Щиты – твоя специализация, даже у более старших магов они не так сильны и многочисленны. Мастер Щитов – заслуженное звание. Эта магия делает тебя уникальным. Особенным.

– И только?

– Разве это не самое важное? Или что? Власть? Сколько в истории Катинола было монархов? Не счесть. И большая их часть забыта. Но была Древнейшая монархом? Или остальные Древнейшие? Или та же Великая Мать? Правили зверолюдами другие, а она была лишь духовным лидером.

– Тебе так важно, чтобы о тебе говорили после смерти?

– Мне важно прожить такую жизнь, чтобы обо мне никогда не забыли. Стать настолько уникальным, чтобы никто к такому даже приблизиться не смог. И если при этом я ещё не умру – что ж, это будет вдвойне приятно.

Принц приуныл. Не стоит, однажды ты поймёшь.

– Всё зря. Бесполезно. В пустую, – горько усмехнулся он. – Если это была Ментальная магия, значит ничего не изменится. Они не станут Разумными.

Разумными? Неужели он?..

– Ты ведь не думал?..

– Думал! – перебил меня Одиронт. – Когда в прошлом у лис появился Разум, рабство начало рушиться. Зверолюдов освобождали. И лишь по прошествии тысяч лет, когда три вида так и не стали Разумны, прежние хозяева захотели вернуть свои привилегии. Но у них не вышло: Великая Мать им помешала. В этом и была её ошибка: они получили Разум, находясь в тяжёлом положении, выполняя сложную работу, в постоянном напряжении. Высшая Магия даровала им Разум, как признание за их жертву. Великой Матери следовало подождать, тогда бы все виды получили Разум, и рабство исчезло бы само собой.

Невероятно! Как он только до такого додумался?

– Только я готов признать, что видел предел твоей наивности, как ты снова меня поражаешь. Всё, что ты сказал – полнейшая глупость.

– Это не глупость, Гроникул. Это надежда. Надежда на то, что наше королевство станет известно – уникально, если тебе так больше нравится – как королевство, что помогло полуРазумным зверолюдам обрести Разум, а не как королевство без региона, на которое можно нападать без последствий.

Наивные мечты.

Придётся вести себя жесче.

– Оставь свои пламенные речи для выступлений на праздники и торжества, мне же нужны от тебя две сотни бойцов.

Принц собрался. Снова стал твёрд и уверен.

– Я отправлю бойцов к главной ферме. Нельзя допустить, чтобы на неё напали. Чтобы рабов покалечили или убили. А к нашему разговору мы вернёмся позже – по возвращению отца.

О-о, напугал! Хорошо, Одиронт, пора перевести наши отношения на новый уровень открытости.

– Конечно, вернёмся, – усмешка само собой появилась на лице.

– Не делай вид, что отец!..

– Ты знаешь о теории Склонности Магии? – не стал я слушать его истерику. – Что расположенность к магии у Разумного зависит от его Характера, стремлений, склонностей?

– Знаю. Она ложна.

– Вернее, не всегда точна. Бывают исключения. Но что интересно, ты расположен к магии Щитов и других защитных заклинаний. При этом вся твоя натура из всех своих щелей буквально источает желание защищать. Родись ты в Шотриндии, сейчас боролся бы с Лонитром за звание командира рыцарского корпуса. А вот твой отец – маг Огня – известный любитель воевать и разрушать.

– Это не имеет значение!

– Возможно. Только он сейчас на войне, и прихватил с собой твоих младших братьев, которые слабее тебя и по возрасту, и по таланту.