– “О том, что я идиот, не заметивший такой элементарный ответ сразу.”

– “Не вини себя. Это не элементарный ответ, это невероятный ответ.”

– “Для кого угодно – да. Но не для меня. Я должен был всё понять ещё при первом разговоре с Тко Ганом. Подумай сам: неотслеживаемое, продолжительное Ментальное воздействие. Ничего не напоминает?”

Отгадка была перед носом с самого начала.

– “Неужели… Аура Ужаса? Конечно, как я сам не догадался?! А ещё Ментальный маг.”

– “Мы с тобой по привычке называем эту способность так, но ведь Фитри сказала, что это не она. Принцип работы схож, хотя и здесь есть отличия. Её Аура Ужаса – обычное заклинание. Сильное, но обычное. Я же не чувствую Отклика, я не придумывал активатора, я уверен, что даже ману на свою Ауру не трачу. Мы ведь тогда пришли с тобой к выводу, что моя Аура не заклинание…”

– “А часть твоей духовной аномалии.”

– “Нужно быть совсем зазнавшимся, чтобы решить, что аномалия есть только у меня.”

– “Думаешь?.. Если это так…”

– “Да. Твои страхи о судьбе Ментальных магов напрасны. Система довольно сбалансирована: Ментальной магии с таким невероятным эффектом она не допустит. Но она не может контролировать всё, есть вещи, выбивающиеся из её правил. Скорее всего специально: чтобы сделать Игру интереснее. И название у них подходящее – аномалии.”

– “Способность, которая есть только у Гроникула. Если его убить, у остальных Ментальных магов проблем быть не должно.”

– “Думаю, так и есть.”

– “А ведь это одна из гипотез”, – задумчиво произнёс Дедион.

– “Гипотез?”

– “О Владыках. Трудно сказать, за что Разумный получает такой Титул. А сами Владыки не спешат об этом распространяться. Из летописей известно, что многие добившиеся невероятных результатов в магии, в сражениях или в управлении королевством были Владыками. Считается, что этим Титулом Высшая Магия признаёт потенциал Разумного. Но слухи ходят разные.”

– “Сейчас это неважно. Главное, что это не заклинание, а значит Гроникул никому эту магию передать не может. Никаких спрятанных записей с описанием отклика и активатора на случай своей смерти он своему продолжателю не оставит.”

– “Если это так, то его смерть… если Горг после неё не начнёт глупить… это положит конец рабству в Ширцентии.”

– “Хорошо, что ты тоже пришёл к этому выводу.”

– “Но есть много мелких нюансов.”

Знаю. Куда же без них? Но всё вполне выполнимо.

– О чём задумался? – подошёл ко мне Тко Ган.

– О том, как проще всего убить Гроникула.

– И как? – буднично спросил огр.

– Пока не знаю. Нужно больше информации.

– Ты действительно собрался это сделать?

– Иначе никак. Теперь, получив ответ и всё взвесив, ты понял, чем грозит твоей родине распространение информации, которую мы узнали?

– Да. Глупо было рассчитывать, что так я смогу помочь Ширцентии – скорее уничтожу. Тем более, что нам никто не поверит.

– Ментальные маги могут подтвердить увиденное Лураст и остальными зверолюдами.

– Это ничего не доказывает. Гроникул мог применить обычный Ментальный Контроль, другое временное заклинание или использовать артефакт.

– Ему нет смысла лично этим заниматься, когда у него многие тысячи подчинённых. А вот особая магия, которой владеет только он – другое дело.

– С точки зрения логики – да. Но для обвинения Древнего мага, Владыки и аристократа нужны нерушимые доказательства. Впрочем, как ты уже сказал, я не стал бы их обнародовать, даже в случае обнаружения.

– И что бы ты с ними делал? – стало мне интересно.

– Шантаж: отмена рабства за сохранение тайны. Надёжная, чётко прописанная Договорённость.

А ведь действительно. Как-то я об этом не подумал.

– Но у нас нет и этого. Поэтому возвращаемся к моему плану.

– У меня есть другое важное дело.

– Какое?

– Хочу вернуть их домой, – указал Тко Ган на скрытое в этой пещере поселение.

– Это будет очень непросто.

– Знаю. Но здесь… они страдают. Знаешь, что Лураст мне сказала? Что на тебе есть знакомый запах, еле уловимый за запахом крови – запах её младшей сестры. Понимаешь? Они очень морально устали и придумывают себе надежду и цель, просто чтобы держаться.

– … Может, ты прав.

А может и нет.

– Не спеши. Позже я, возможно, смогу тебе с этим помочь.

– Позже?

– Сейчас мне нужно собрать как можно больше информации.

– А потом?

– А потом… прокачусь до Храма Гордости.

***

Больше трёх недель прошло. Но я снова вернулся, Мискерия. Правда, в этот раз мне пришлось прокрадываться внутрь как воришке, что несколько испортило триумфальное возвращение.

– “Ты уверен?”

– “Весь план держится на провокации.”

– “Тебя убьют прежде, чем ты успеешь раскрыть рот.”

– “Если тот артефакт, про который ты мне рассказывал, действительно существует, шанс есть.”

А если не существует или работает не так, как Дедион мне описал… может не сразу убьют, а хотя бы сначала помучают.

Я представил себе ситуацию: к Дилинку подходит разведчик, докладывает о моей глупой смерти, глава бойцов поворачивается к своему войску, почёсывает голову – расходимся! – и после этой команды они понуро идут обратно в Храм, размышляя над тем, зачем потратили столько сил и времени, чтобы сюда добраться.

Классная получилась бы шутка.

Правда, умирать ради неё я не намерен.

И именно с этой мыслью – как бы веселее стал мир в случае моей смерти – я шёл к своей цели.

Бодрит.

– Влад?

Замер. Какой знакомый голос.

– Привет, Руни.

Она была одна, иначе я бы с ней не заговорил.

– Я думала, ты покинул город, – прервала затянувшуюся паузу Руни.

– Так и было. Но я вернулся.

– Зайдём? – Руни кивнула на харчевню чуть впереди.

– Конечно.

Харчевня была небольшой. Мы быстро прошли через весь зал и заняли столик в углу.

Звукохват.

– Это место далеко от вашего дворца, – начал я разговор с нейтральной темы.

– Я возвращалась после встречи. Моя последняя встреча перед возвращением в Капитул. Неважно! Не переводи тему! Ты вернулся!

– Всё верно, Руни.

Девушка замолчала.

– Значит, ты не потратил здесь время зря? Помимо встречи со мной.

– Нет. Это было важное время.

И снова тишина. А что я ещё могу сказать?

– А-а! Да чтоб тебя! Дай руку!

Я протянул ей свою руку. Руни схватила её своей, во второй руке у неё оказалась чёрная вытянутая палочка – местный аналог карандаша. Она начала что-то выводить прямо у меня на ладони. Закончив, она сжала мою ладонь в кулак и твёрдо посмотрела мне в глаза.

– Я пошла. Выйди не раньше, чем через пару минут. Дурак! И я дура!

Руни вскочила на ноги и вылетела из харчевни как Ледяная Стрела. Я же остался сидеть, не в силах справиться с шоком.

И с улыбкой, растянувшейся до ушей.

***

– Значит, сегодня?

– Да. Пришлось потратить на сборы больше времени, чем я рассчитывал, но сейчас все приготовления были завершены. Сегодня после полудня колонна направится к точке передачи. Надеюсь твои Разумные примут всё быстро и без проволочек.

– Само собой.

Уже неделю ждём на точке.

– Давненько я не был в замке. Мне даже начало казаться, что он более величественный. Но нет – всё по-старому.

Гроникул как всегда в своём репертуаре. Но он действительно давно здесь не появлялся, и если бы не необходимость оформлять все крупные сделки с моим родом внутри королевского замка, вряд ли он вообще бы когда-нибудь посетил это место.

– Ты взял необходимые документы?

– Ты же знаешь: всё моё – всегда со мной, – усмехнулся Гроникул.

Почти добрались – мы вошли в арочный туннель перед входом в замок.

Именно в этот момент Гроникул неожиданно остановился.

– Ты уверен, что это он?

– О чём?..

Ясно. Он говорит с Фастоном, применив Ментальную Связь. Несложно догадаться по чуть изменившемуся цвету цвет.