Тот крякнул от боли.
«Он без брони, повезло,» – подумал Брадис и рванул на выход из пещеры.
– Макс! – позвал его противник знакомым голосом, – Не ходи туда. Там грунтозавры, ты не справишься.
– Гарик?! Ты?! – удивился Брадис.
Пронизывающе громко взвыла сирена. В пещеру проник свет, словно верхушку горы срезали ножом.
– Я! – отозвался Белкин. – Это сигнал. Нам надо в следующий уровень. Прости, я не знал, что ты будешь в этом же виртуале. Они это специально, чтобы столкнуть нас лбами.
Макс подал приятелю руку:
– Куда нам теперь?
В этот момент стены пещеры вздрогнули и двинулись навстречу друг другу клином, сужаясь позади игроков.
– Нас расплющит сейчас! – понял Гарик и суетливо завертелся на месте, – Так! Встань передо мной. Держи над головой щит. Вот так. Бежи-и-им! – подтолкнул его Белкин.
– Нет, я не согласен идти под твоим прикрытием! – упирался Брадис.
– Не спорь! Это разумно. Я выше, и щит у меня больше.
– Чтоб тебя первым расплющило?! – тяжело дыша, кричал Брадис сквозь скальный треск.
– Слушай, не спорь, пожалуйста, раз мы здесь вдвоём – значит, они хотят посмотреть, как мы действуем в команде! – отрезал Белкин, оглядываясь назад. Клин приближался к ним.
Брадис скупо кивнул, но было поздно – щит Гарика скрючился между каменистых тисков, только на секунду замедлив их сближение. Игроки втопили со всех ног, но места в пещере оставалось совсем немного.
– Дай свой! – сказал Белкин и выхватил щит у Макса.
Выход был уже близко. Впереди брезжила узкая полоска света.
«Кряхт!» – скрючился второй щит и сближение ещё чуть замедлилось. Скорее всего, экзаменаторы просто остановили ход испытания. Макс вылетел из пещеры почти невредим, лишь кое-где майка порвалась. Он обернулся. Игорь продирался меж горных зажимов. В нескольких местах на теле была кровь. Только сейчас он заметил, что доспехи, щит и меч, исчезли. Почему-то оставили только шлемы.
«Да, имитация жутковатая! Правильно всё-таки, что играть в виртуальную реальность запретили,» – подумал Макс и потянул за руку Белкина.
Но тот дал знак – не помогать. Он сам чувствовал, как безопаснее протиснуться, и вскоре вылез, обессиленный, и упал на землю.
– Не ступай на холмы, Макс! – предупредил он.
Но было поздно, приятель уже забрался на одну из странных возвышенностей, и недоумённо обозрел странную волнистую равнину.
– Не двигайся! – произнёс Гарик.
Почва под ногами Макса зашевелилась, послышался рёв, повсюду вздувались земляные бугры, превращаясь в огромные живые существа.
– Замри! – велел Белкин и осторожно встал рядом.
– Присядь. И держись крепче, сейчас с твоей стороны появится гребень. Ухватись за него. Я уже проходил эту часть испытания.
Через миг выпуклость под ногами стала подниматься. Гарик повалился набок, схватившись за гребень, покрытый грязными чешуйками. Грунтозавры взрывались повсюду – словно забродившие консервы. Они ревели, выдвигали короткие шеи и разевали пасти, встревоженные рёвом собратьев. Глинистая земля ссыпалась с их тёмно-коричневых спин, и чем дальше – тем более мощными были те спины. Грунтозавр под ногами игроков был ещё крохой по сравнению с сородичами.
«Ру-у-у-у-у!» – вскричал детёныш, моргая испуганными глазищами. Он повернул короткую шею на спутников, сидевших позади, и замер.
Поле диких грунтозавров с двойными гребнями высилось и шипело, негодуя от наглого вмешательства в их земляной сон.
– Что будем делать? – тихо, насколько это было возможно, спросил Макс.
– Бежать!
– Но как?
– На нём! – сказал Белкин.
– Ты гений! Но он не хочет! И нас боится. Мы проиграли! – досадливо произнёс Брадис, сорвал шлем и от злости закинул его подальше. Шлем покатился, звонко ударяясь и отскакивая от камней.
Огромный грунтозавр уже разинул пасть над игроками, когда малыш, на котором сидели Макс и Гарик, рванул за шлемом. Он догонял его, толкал носом, весело рыкал и снова бежал за новой игрушкой. К грунтозаврику присоединились другие маленькие особи. Взрослое племя с рёвом преследовало детёнышей огромным стадом, поднимая вокруг ужасную пыль.
– Вот это погоня! – то ли смеясь, то ли негодуя, произнёс Брадис.
– Я уже себе пятую точку отбил! – прокричал в ответ Белкин. – Когда уже он наиграется?!
– Когда устанет, наверное.
И тут грунтозавр споткнулся. Наездников сорвало с мест. Их долго несло сквозь пыльный туман. В один миг оба одновременно почувствовали, как с ног сорвали имитационный пластырь. Сильный толчок сзади. Стул. На миг зрение словно пропало. Брадис и Белкин открыли глаза. Увидели комнату ЭВФ.
– Экзамен завершён. Срок службы линз истёк, можете извлечь их из глаз. Ещё какое-то время будет сохраняться некоторое помутнение зрения, – сказал бродроид, расхаживающий по комнате. – Сейчас вам принесут капли.
– Мы сдали экзамен?! – выкрикнул ему вслед Белкин.
Но бродроид ничего не ответил и проскочил в низкий створчатый лаз. Время тянулось бесконечно. Макс и Гарик не разговаривали. Лишь иногда переглядывались при звуках возни за стенами комнаты.
Надо сказать, что и в жизни они мало общались, хотя учились в одном классе. Интересы друг друга казались им странными. Белкина раздражала повёрнутость Брадиса на девайсах и гаджетах. Всем таким приклеивали кличку «залипалы», потому что устройства, совмещающие в себе игры, электронные книги и массу приложений звались теперь залипаторы. Макс, в свою очередь, посмеивался над увлечением Белкина растительным и животным миром, называя его «биологической запущенностью». Посмеивался, но не слишком. Однажды между ними даже стычка была, с тех пор-то Брадис и перестал задираться.
Макс в тот день ему анекдот рассказал, а Гарик торопился дракономура накормить.
Макс подсел рядом и говорит: «Слушай, Белкин, анекдот: Приходит обезьяна к директору зоопарка и говорит: «Я больше не могу жить в одной клетке с зайцем и жирафом!» «Почему?» – спрашивает директор. А обезьяна ему и отвечает: «Заяц всю ночь анекдоты рассказывает, а жираф всю ночь смеётся.»
«Угу», – сказал Гарик, взглянул на Белкина недоуменно и продолжил питомца кормить.
Брадис поднялся со стула, взглянув на толпу едва сдерживающих смех одноклассников, и сказал:
– Я ж говорил, они с пятнистым родственники.
Класс «рухнул».
Белкин вскочил с места и ударил по смарт-столу кулаком, не очень притом сильно. Сенсорный экран с противоударной защитой треснул, словно допотопный мобильник.
После того Макс больше не подшучивал над Гариком, а вскоре их родители одновременно пропали в Галактике Живодон, когда всех средневозрастных постиг синдром Ноль. Брадис вскоре узнал, что Белкин увлекается не только живой природой, но и ходит на армрестлинг и в фитнес – куб последней модели. Фитнес-кубы устанавливали почти в каждом квартале. Внутри находился один многофункциональный тренажёр имитатор, способный видоизменяться под любые физнагрузки.
Когда Макс немного пришёл в себя после исчезновения родителей, ему захотелось сблизиться с Белкиным. Ну, вроде как съели оба горькую конфету. И только тот, кто сгрыз такую же – тебя поймёт.
– Возьми меня в фитнес-куб! – остановил Макс в тот день Гарика, шлёпнув его что есть мочи по плечу. Типа показать, что у него тоже сила есть. Скрытая.
– Ладно, – спокойно сказал Белкин, немного выпучив глаза от недоумения.
– Я слышал, что мой далёкий предок был гирячом! Тяжёлые гири таскал на соревнованиях.
– Гиревиком может, – усмехнулся Белкин. – Тебе надо с самых малых начинать и, главное, технику освоить. Я помогу.
Так и сблизились.
В фитнес-куб вообще по одному заходить разрешалось, во избежание тесных контактов. Учёные опасались, что синдром Ноль может быть вызван каким-то вирусом и массовые «качалки» везде запретили. Но Белкин знал фитнес-кубы на двоих – для друзей или семейных, где между двумя тренировочными комнатами было окно в пол.
Один из таких стоял в паре километров от школы. Однажды, Игорь почти всю тренировку на Макса потратил. Хотя это было вовсе необязательно, потому что фитнес-куб был оснащён сенсорной панелью с подробной инструкцией. Трёхмерная модель гиревика появлялась на платформе, оставалось лишь повторять за ним. Но Гарик не отлипал от окна, то одобрительно кивая, то хмуря густые кустистые брови, когда Макс торопился, поднимая виртуальную, но по-настоящему тяжёлую гирю. Тогда-то самоуверенный, взбалмошный Макс и понял, что лучшего друга ему не найти.
