«Эхо» – так назвали новый роботизированный телефон-переводчик – произносил техноголосом речь абонента.

Такова была плата человечества за повальное оцифровывание мира. Медики и нейробиологи отозвались о синдроме Ноль, как о естественном ходе событий, неком сбое в генной системе взрослого человека, отказывающейся воспринимать информацию от электронных девайсов. Не исключалась вирусная теория происхождения синдрома. Но кто запустил этот вирус? Факт оставался один – сорокалетние видели на экранах и кнопках только ноль. Конечно, это была проекция нервной системы, зрительный обман, хотя многочисленные исследования глазного дна не подтверждали никаких отклонений.

У дверей в кабинет сдачи Особого Государственного Опроса стояли двое – высокий Родон Брадис и его брат Макс. Оба были кучерявые, но, судя по всему, это нравилось только Максу. Его причёска напоминала расплывшейся чёрный дым, волосы вились куда вздумается смешными завитушками.

Родон стригся коротко. Как и у его отца астрофизика Богдана Брадиса, характер Родона был твёрдым, целеустремлённым, лишённым сантиментов. Внешне братья были схожи лишь строгими орлиными носами, да тонкими цепкими пальцами. Особенно ловко старший Брадис чинил электронику, управляясь даже с мельчайшими схемами современных гаджетов. Впрочем, молодое человечество придумало массу микро-роботов для ремонта современной техники, и почти в каждом доме уже завёлся свой «жучок»,робот, умеющий по команде хозяина обнаружить, например, любые мелкие потеряшки в труднодоступных местах или починить их.

– Привет, – жизнерадостным голосом выкрикнула Варвара Белкина с середины коридора.

– Привет, привет! – поддержал её жизнерадостный тон Родон.

Варя нравилась ему оптимизмом и, в то же время, способностью переключиться на работу, целиком отдавшись трудным и порой опасным исследованиям непознанных животных с других планет. Да и сама она немного походила на инопланетянку. Раскосые голубые глаза с тёмной обводкой вокруг радужки придавали лицу таинственность и некую хищность, однако полные губы и немного курносый и пухлый нос – обнуляли это впечатление. Русые волосы Варя всегда убирала в плотный, строгий хвост. Рост её был выше среднего и космодоктор могла позволить себе носить длинную косу. К тому же Белкина любила стать на светящиеся лебутены – летающие туфли на толстой неоновой платформе и широком каблуке. В них были вмонтированы воздушные пневмо-движки, поднимающие человека на несколько сантиметров от земли.

– Сегодня в красных, – шепнул брату Родон, окинув яркие туфли, в которых Варя парила на полом.

– Ага, настрой решительный, – улыбнулся Макс.

– Волнуетесь? – повысил голос Родон.

– Немного, – ответил Гарик и первым протянул руку Родону, затем Максу.

– ОГО – это тайна. Никто из тех, кто его проходил, не проронили ни слова. Проболтаешься, и никогда не возьмут в службу межгалактического спасения, – напомнил Родон.

Большой чёрный ящик на стеклянном столе – это первое, что увидел Макс, зайдя в капсулу для опроса.

– Просуньте руки в углубления и ожидайте команды «отвечать», – произнёс роботизированный голос.

Макс был удивлён! Поражён! Да нет же! Он был ошарашен! Он рассчитывал увидеть огромный плазменный экран с множеством быстро меняющихся вопросов – о первом мобильном телефоне, телевизоре, и даже подготовился к рассказу о принципе действия космического двигателя «Улиус», который десять лет назад вывел к новым планетам челноки с людьми. Сила двигателя была основана на взаимодействии сверхмощной энергии минерала с Луны и обычного магнита.

В свои двенадцать лет Макс был куда как неплохо начитан! Но это?! Чёрный ящик с отверстиями?! Смехота.

– Сейчас вам в руки попадёт предмет, работающий от электричества или от батареек. Вы должны узнать его по конфигурации, включить и выключить. Затем вы расскажите комиссии всё, что знаете об этом устройстве. На распознавание вам даётся одна минута, – произнёс голос.

Раздался короткий скрипучий сигнал, в ладони упёрся длинный пластиковый предмет с множеством кнопок. Выскочил, словно чёрт из табакерки.

Макс размышлял:

– Предмет вытянутый, прямоугольный, маленькие овальные кнопки, вверху стеклянное окошко. Слева большая круглая кнопка.

– Это – пульт дистанционного управления от первых телевизоров, – произнёс Макс.

– Какова модель телевизора и что можете сказать о них? – спросил робот-экзаменатор.

– Телевизор кинескопный – внутри электронно-лучевая трубка, преобразующая сигналы в изображения. Появились в Столетие Первых Юзеров.

Капсула осветилась зелёным, проиграл мелодичный сигнал. Железные щупальца осторожно вытащили пульт из рук Макса.

– Верный ответ, – произнёс голос.

На этот раз в руки попал небольшой предмет странной конфигурации. Его форма была вытянутой и слегка изогнутой. Ручка расширялась кверху, оканчиваясь обрубленным выступом. У прибора был мягкий пластиковый пружинный шнур. На месте выступа располагалось два металлических «глаза» с множеством тонких поперечных засечек по кругу. Брадис ощупал их.

– Подвижные, гладкие, а внутри заточка. Для чего они нужны? И что под ними? – размышлял Макс.

Тем временем раздался сигнал обратного отсчёта времени.

– 20 секунд, – предупредил робот.

«Так, диски явно вращаются или вибрируют. Значит, могут что-то срезать. Что-то короткое. Но, что? Волосы?»

– Это бритва! – выкрикнул Брадис.

Отсчёт прекратился.

– Какая? – уточнил робот.

– Обычная электробритва.

– Принцип действия? – уточнял робот.

– Внутри электродвигатель, он приводит в действие бреющие головки.

– Каким образом? – не отставал робот.

– Ну, каким, каким? Внутри, наверное, какие-то шестерёнки или колёсики, как было у древних.

– Шестерёнки или колёсики? – не отставал робот.

– Какая разница?! – разнервничался Макс. – Зубчатые колёсики или те же самые шестерёнки! Они приводили в действие ножи, человек брился!

– Где находится кнопка включения? – спросил робот.

– Нет её. – Макс взял шнур. – Есть вилка включения! Ну и рычажок. Свет, пожалуйста, – попросил Макс.

Капсула осветилась зелёным.

Макс вытащил из чёрного ящика руки, воткнул вилку в розетку, нажал на рычажок – переключатель. Машинка зажужжала.

– Ответ зачтён, – произнёс робот.

Потом конвейер преподнёс старый кухонный комбайн, забавную флешку с длинными «хвостом», витаминомер и вирусоизмеритель в форме шипастого шара. Один из шипов имел иглу для прокола пучки пальца, прибор после включения брал кровь и измерял показатели любых известных вирусов у человека.

В один момент дверь капсулы отворилась. Ко входу подлетел робот-экзаменатор – большие стеклянные глаза, продолговатое туловище, длинные лапы с тремя пальцевидными щупальцами. Часто вибрируя металлическими крыльями, он шлёпнул на руку Максу люминесцентную печать.

– Опрос сдан успешно. Проследуйте на выход. Вас ждут на ЭВФ, – сказал он и ужужжал вглубь комнаты.

– Назойливый муходроид, – прошептал Брадис и вышел.

– Сдал? – сухо спросил Родон.

Макс молча выставил левую руку вперёд. Прикрыл другой ладонью. Печать проявилась в тени.

– Класс! Значит, полетим вместе! – с натянутой улыбкой выдавил Гарик. Он волновался, хотя и не показывал вида.

– Главное – не нервничай, крепыш, – подбодрила его Варя и положила руку на плечо.

– Не называй меня так! Просил! – дёрнулся он.

В коридоре раздалось два сигнала, вспыхнула лампочка над дверью ЭВФ и ОГО. Макс вздрогнул и зашагал на экзамен выносливости и физподготовки.

– Ну, и я пошёл! – проронил Гарик.

Белкину на ОГО попались: робот-пылесос трансформер, меняющий конфигурацию и заползающий на мебель; проводное радио; ультразвуковой фонарик, служащий для освещения и одновременно для отпугивания насекомых; и ещё несколько простеньких вещиц. Последним в руки уткнулся маленький прямоугольный предмет с кнопками и экранчиком. Немного выпуклый в одной части.