- Мягко говоря. - Фотограф ИАО изящно вытер пролитое вино. - Весь исходный материал о религии кратов настаивает на том, что это аскетическая вера, в некоторых отношениях похожая на даосизм в древнем Китае. Или, по крайней мере, так было, когда появилась первоначальная команда ИАО. Ее жертвенные аспекты были личными: медитация и акты великодушия. Они даже не приносили в жертву туромов!

- Ну, теперь они приносят в жертву своих рабов, - категорично сказала начальница штаба. - А потом они их съедают. Мы видели внутреннюю часть храмов. И кухни, и ямы с костями.

- Все ли рабы шины? - спросил журналист.

- Я не знаю, - признался О'Кейси, - и наш местный гид по шинам, похоже, пропала.

- Она ухаживает за Кордом, - сказал Роджер. Он взглянул на Мансула. - Это долгая история.

- Я люблю длинные истории, - признался Мансул. - Как только они увариваются, из них получаются превосходные изделия. Почему бы вам не рассказать это мне?

- С чего начать? - спросил Роджер.

- Начните с самого начала, - посоветовал Панер. - Идите до конца...

- ...и заполните все это в середине, - кивнул Роджер. - Хорошо.

- Но, может быть, позже, - добавил морской пехотинец. - Нам нужно определить, что произойдет дальше. Мистер Мансул, вы прибыли из порта?

- Да, и там тоже есть проблемы.

- Святоши, - сказал Роджер.

- Действительно? Этого я не заметил. Что я на самом деле заметил, так это то, что губернатор не хотел, чтобы какие-либо люди покидали территорию комплекса. Он не был проинформирован о моем визите, и он вел себя так, как будто я был имперским шпионом. Честно говоря, я начал задаваться вопросом, не стану ли я "жертвой несчастного случая", когда один из местных жителей предложил вывезти меня контрабандой. Я присоединился к шинам и был в деревне к югу от Мадх-Хема, когда отряд кратов напал на группу, которую я снимал. Они забрали шинов с собой в Кирсти, но оставили меня здесь, предположительно, для репатриации. Или, может быть, подождать, пока губернатор заберет меня. А потом появились вы.

- Как тебя "вывезли контрабандой"? - спросил Панер.

- В обороне есть прорехи, - ответил Мансул. - Контрабанда ввозится и вывозится. - Он пожал плечами. - Я был просто еще одной посылкой.

- Вот это интересно, - сказал Роджер.

- Разве это не просто? - согласился капитан.

- О, это еще не все, - сказал Мансул. - Там есть небольшая... колония, возможно, подходящее слово... людей, живущих среди шинов. Другие, которые столкнулись с губернаторскими головорезами. Их около пятнадцати или двадцати, и им откуда-то доставляются припасы.

- Откуда? - спросил Джулиан.

- Этого я не знаю, хотя думаю, что местный вождь знает. Эти люди не занимаются благотворительностью. Он поддержал бы беженцев, только если бы на то была причина.

- Сатана, - вздохнула Косутич. - Все сложнее и сложнее.

- Да, - сказал Роджер. - И нет. Основы те же, может быть, даже проще, если их охрана настолько слаба, что контрабандисты могут входить и выходить по своему желанию. Нам нужно добраться до Мадх-Хема и установить контакт с этим лидером шинов.

- Пиди Гастан, - вставил Мансул.

- Пиди Гастан? - резко повторил Панер.

- Да, а почему бы и нет. - Мансул выглядел удивленным. - Вы слышали о нем?

- Можно и так сказать. - Выражение лица Роджера было чем-то средним между гримасой и улыбкой. - Правда более странная, чем вымысел, мы спасли его дочь от пиратов. - Мансул моргнул, и принц усмехнулся. - Но чего я не совсем понимаю, - продолжал он, - так это почему мы ничего не слышали от нее об этой "колонии" людей". - Он посмотрел на фотографа с легким подозрением. - Она была очень откровенна с нами, насколько мы можем судить, и она никогда даже не слышала о людях, не говоря уже о каких-либо беженцах, которых ее отец мог бы защищать.

- Не знаю, почему бы ей этого не сделать, - медленно произнес Мансул. - Я лишь мельком встречался с Гастаном, и, насколько я понимаю, существование беженцев держится в строжайшем секрете. На самом деле, никому из нас вообще не позволено бывать в Мадх-Хеме. Вместо этого он прячет "колонию" в одной из действительно отдаленных долин под присмотром очень маленького клана. Я направлялся туда, когда мы с моими сопровождающими наткнулись на кратов. Я полагаю, вполне возможно, что даже его дочь могла не знать, чем он занимался.

- Я думаю, все возможно, - медленно согласился Роджер. Затем он фыркнул. - Конечно, некоторые вещи более возможны, чем другие, и сохранение секрета от Пиди кажется мне одним из самых трудных занятий в жизни!

- Но это возможно, - сказала О'Кейси. - И если краты поддерживают контакт с портом, и если Гастан знает об этом, тогда у него были бы все мыслимые причины не дать кратам узнать, что он тоже был там.

- Но мог ли он действительно держать это в таком секрете, что Пиди вообще не слышала о людях? - спросил Роджер немного скептически.

- Вероятно, мог бы, - ответила О'Кейси. - Не забывай, что это дотехническое общество, Роджер. Я знаю, что между кратами и шинами существует торговый интерфейс, но каждый бит информации должен передаваться из уст в уста, и я очень сомневаюсь, что существует что-то похожее на настоящий информационный поток между шинами и людьми, которые продолжают убивать их в качестве религиозных жертвоприношений. Так что, даже если краты знают о человеческом присутствии здесь, на Мардуке, они, вероятно, не обсуждают это с шинами. В любом случае, по тому, как большинство населения Кирсти отреагировало на нас, очевидно, что существование людей не является общеизвестным даже среди них.

Она покачала головой.

- Я бы сказала, вполне возможно, что так далеко от самого порта факт существования людей доступен только самым верхним уровням общества кратов. В таком случае, вероятно, вполне возможно, что Гастан смог бы сохранить это в секрете даже от своего собственного народа. Конечно, - она задумчиво нахмурилась, - я бы хотела знать, как этому человеку вообще удалось связаться с ним.

- Возможно, вы правы, - признал Роджер и кивнул Мансулу. - Вы что-то говорили до того, как мы прервали? - пригласил он.

- Что ж, если вы спасли дочь Гастана, это должно сработать хорошо, - сказал репортер, стараясь не показывать своего облегчения, когда жесткий огонек подозрения немного потускнел в опасных зеленых глазах принца. - Я думаю, что он на нашей стороне, в любом случае, но...

Раздался стук в дверь, а затем Поэртена просунул голову, не дожидаясь разрешения.

- Прошу прощения, ваше высочество, но мне нужен док Добреску прямо сейчас! Что-то не так с Денатом. Думаю, он сходит с ума!

- Иди, - одновременно сказали Панер и Роджер. Затем они мгновение смотрели друг на друга, прежде чем Роджер указал на Панера.

- Похоже, мы здесь почти закончили, - спокойно продолжил капитан. - Док, ты иди. Джулиан, выжми из пленных все, что сможешь, об оставшейся части пути к землям шинов. Старший сержант, все остальные находятся на полном отдыхе и переоснащении. Я хочу, чтобы мы были в хорошем состоянии, когда уедем. Давайте приступим к этому.

- А я пойду выясню, что не так с Денатом, - сказал Добреску.

- Есть какие-нибудь идеи? - спросил Роджер.

- Я еще даже не осмотрел его, ваше высочество, - запротестовал медик. - И я пилот шаттла, а не психолог. Тем не менее, буду держать вас в курсе.

* * *

Уоррент-офицер Добреску последовал за Поэртеной в небольшой отдел снабжения, который захватили пинопанец и Денат, и покачал головой мардуканцу.

- Что ты нюхал, Денат?

- Я в порядке, - сказал мардуканец. Он дрожал, его тело сильно обмякло, а у основания каждого из его рогов появилась красноватая выпуклость. - Прости, что я накинулся на тебя, Поэртена. Но со мной все будет в порядке. Это пройдет.

- Что это? - спросил Добреску, садясь и раскладывая свой медицинский сканер. Сканер мог многое зафиксировать даже на расстоянии, и он показал, что сердце Дената и скорость метаболизма зашкаливают. Мардуканец на самом деле находился при повышенной температуре по сравнению с окружающей средой, что было очень необычно. - Поэртена сказал, что ты был ворчливым в последнее время, и он рассказал мне о том, что только что произошло. Мне нужно знать, что происходит.