Принц был почти сверхъестественно быстр, но смог ли он убить полковника до того, как тот выстрелил, навсегда останется неизвестным, поскольку Панер врезался в его костюм, раскинув руки.

Удар отбросил доспехи принца в сторону, отправив их вдребезги на тактический дисплей и с линии огня святоши как раз в тот момент, когда Джованнучи выбросил оружие вперед, поразив Панера в упор, и нажал кнопку.

Роджер выпрямился с воплем чистой ярости и крутанулся на месте, когда Айован достал еще одно оружие и бросился на него. Но на этот раз ошибки не было, и сверкающий клинок, выкованный Войтаном, снес голову и руку старшего сержанта, обдав его дымящимся веером крови.

Выстрел из низкоскоростного оружия отбросил Джованнучи назад и повалил на палубу. Теперь он снова поднялся на ноги и поднял руки.

- Мне жаль, что я промахнулся, - натянуто сказал он. - Но мы все равно умрем. Загрязнение заберет тебя.

- Я так не думаю, - проскрежетал Роджер. - У нас есть ваш заместитель, и она более чем готова отключить заряды. Но ты это сделаешь, я тебе обещаю, - продолжил он голосом ледяного гелия и посмотрел на Косутич. - Старший сержант, отведите полковника в отсек для шаттлов. Убедитесь, что он больше не причинит вреда, но и не позволяйте, чтобы с ним что-нибудь случилось по дороге. Мы разберемся с ним позже, и я хочу, чтобы он был в идеальной форме, когда встретится с палачом.

Старший сержант что-то сказала в ответ, но Роджер ее не услышал, так как опустился на колени рядом с Панером. Он перевернул капитана так осторожно, как только мог, но на самом деле в этом не было особого смысла. На этот раз попадание было точным. Одиночный выстрел поразил морского пехотинца прямо в панцирь его брони, и отколовшийся осколок брони сделал именно то, что должен был сделать.

Роджер наклонился поближе, пытаясь разглядеть сквозь мерцающее искажение капитанского шлема. Показания говорили, что мозг все еще функционировал, но по мере того, как кровь отливала от головы к раздробленному телу, жизнь быстро угасала.

- Я обещаю, - сказал Роджер, поднимая капитана и удерживая его. - Я обещаю, что не умру. Я обещаю, что спасу свою мать. Ты можешь положиться на меня, Арман. Ты можешь, я обещаю. А теперь отдыхай. Отдыхай, мой защитник.

Он сидел там, покачивая тело, пока не погас последний дисплей.

ЭПИЛОГ

Роджер постучал по своему дисплею, когда бывшая офицер святош покинула каюту капитана. Учитывая все обстоятельства, Бич восприняла новость довольно хорошо. С другой стороны, поскольку она довольно определенно связала свою судьбу с группой Роджера, она мало что могла сделать, кроме как помочь. Как бы то ни было, она была вне закона как по законам святош, так и по имперскому закону. Если бы Роджеру удалось все задуманное, она бы сидела очень мило. Если бы он этого не сделал, ей было бы ничуть не хуже. Конечно, как только они приблизятся к цивилизации, он не сможет ей доверять. Но пока они не доберутся туда, куда собирались, чтобы начать процесс проникновения в империю, у нее действительно было только два выбора: помочь им или умереть. Выбор был невелик.

Он оторвал взгляд от дисплея и встал, когда вошел следующий человек в его списке.

- Сержант Депро, - сказал он. - Я хотел бы поговорить с вами о планах на ближайшее будущее.

Он снова сел и вернул свое внимание к дисплею, затем поднял глаза с раздраженным выражением лица, когда Депро заняла позицию парадного покоя.

- О, черт, Нимашет. Не могли бы вы, пожалуйста, присесть - раздраженно потребовал он и подождал, пока она не подчинилась, прежде чем снова взглянуть на дисплей и покачать головой.

- Я не осознавал, насколько вам на самом деле мало оставалось служить, когда мы покидали Старую Землю. Вам следовало закончить свой срок, когда мы были еще в Синди.

- Я думала об этом в то время, - ответила она. - Капитан Панер тоже говорил со мной об этом. Очевидно, я не могла просто уйти.

- Вероятно, я мог бы найти способ освободить вас сейчас, - вздохнул Роджер. - Вместе с четырьмя другими людьми, которые живы и выслужили свои сроки. Но возникла бы небольшая проблема с ценой за ваши головы.

- Я останусь с вами на некоторое время, сэр, - сказала Депро.

- Спасибо, - формально сказал Роджер, затем глубоко вздохнул. - Я.. я должен спросить о... Однако я хотел бы обратиться с просьбой.

- Да?

Он потер лицо и оглядел каюту.

- Я... Нимашет, я не знаю, смогу ли я это сделать... - Он остановился и покачал головой. - Я... черт возьми, я знаю, что не смогу сделать это один. Пожалуйста, пожалуйста, пообещай мне, что ты не уйдешь при первой возможности. Пожалуйста, пообещай, что ты просто не уйдешь. Ты мне нужна. Мне не нужен твой пистолет; я могу найти много стрелков. Мне нужна твоя сила. Мне нужно твое чувство юмора. Мне нужно твое... благоразумие. Не оставляй меня, Нимашет Депро. Пожалуйста. Просто... останься со мной.

- Я не выйду за тебя замуж, - сказала она. - Или, скорее, я вышла бы замуж за "принца Роджера", но отказываюсь выходить замуж за "императора Роджера".

- Я понимаю, - сказал Роджер со вздохом. - Просто не оставляй меня. Хорошо?

- Хорошо, - сказала она и встала. - Это все, сэр?

Роджер мгновение смотрел на нее, затем кивнул.

- Да, спасибо, сержант, - сказал он официально.

- Тогда спокойной ночи, сэр.

Copyright Н.П. Фурзиков. Перевод, аннотация. 2023.