- Да, но если этот уйдет, они будут святыми перевозчиками!

- Да, но...

- В чем заключается задание, капитан? - Роджер резко прервал его, и Панер на мгновение заколебался. Но потом он покачал головой.

- Чтобы защитить вас, ваше высочество, - сказал он.

- Нет, - ответил Роджер. - Миссия состоит в том, чтобы защитить империю, капитан. Защита меня - это только часть этого. Если только Тему Джин вернется и спасет мою мать, прекрасно. Если ты вернешься и сделаешь то же самое, прекрасно. Если Джулиан вернется и выполнит задание, прекрасно. Она может произвести на свет нового наследника. Если она захочет, она может использовать ДНК отца Джона и Александры. Миссия, капитан, - "Спасти империю". И чтобы сделать это, мы должны захватить этот корабль. И чтобы захватить этот корабль, мы должны использовать персонал, который может сделать это наиболее эффективно и который физически может прибыть сюда вовремя, чтобы сделать это. И это делает взятие этого мостика наилучшей возможной ролью полковника Роджера Макклинтока. Я ошибаюсь?

Арман Панер долго молча смотрел на человека, которого он восемь бесконечных месяцев поддерживал в живых на планете кошмаров. Затем он снова покачал головой.

- Нет, это не так. Сэр, - сказал он.

- Так и думал, - сказал Роджер и направил свою плазменную пушку на люк.

* * *

Джованнучи посмотрел на офицера-тактика и кивнул, когда первый взрыв потряс мостик.

- На счет три, - сказал он, вставляя свой ключ в консоль.

Лейтенант Челлини медленно протянул руку, чтобы вставить свой собственный ключ, но затем остановился. Его рука оторвалась от доски, и он покачал головой.

- Нет. Это того не стоит, сэр. - Он повернулся лицом к Айовану, поворачиваясь на месте до тех пор, пока пистолет сержанта не оказался направлен прямо ему между глаз. - Осталось двести человек экипажа, старший сержант. Двести. Ты собираешься убить их всех за что? Коррумпированное руководство, которое проповедует защиту окружающей среды и строит себе замки в самых красивых уголках дикой природы? Убей меня, и ты убьешь себя, и ты убьешь полковника. Подумай о том, что мы здесь делаем!

Джованнучи посмотрел на сержант-майора и вопросительно вздернул подбородок.

- Айован?

- Все когда-нибудь умирают, лейтенант, - сказал старший сержант и нажал на спусковой крючок. Голова Челлини отлетела в сторону от удара, и старший сержант вздохнул. - Какая бессмысленная трата человеческой жизни, - сказал он, очищая ключ от мозгов и глядя на полковника. - На счет три, вы сказали, сэр?

* * *

Хромстен был почти непроницаем для плазменного огня, но "почти" было относительным термином. Даже хромстен передавал энергию на лежащую в его основе матрицу, что означало, в случае с командной палубой, использование высокопрочного керамического пластика. И по мере того, как тепло, накопившееся от повторяющихся плазменных разрядов, проникало в него, лежащая в основе матрица начала плавиться, а затем сгорать... .

* * *

- Брешь! - крикнул Роджер, когда центральная часть люка прогнулась, а затем с треском открылась. Всего на мгновение белый свет с мостика осветил дым и пар от пылающей матрицы, прежде чем их жадно засосал вакуум.

Подъездной коридор просто исчез . Сильный жар от плазменных разрядов расплавил материал окружающих переборок и палуб, образовав большое отверстие, через которое был виден мостик в виде хромированного цилиндра тридцати метров в поперечнике и пятидесяти в высоту, прикрепленного к бронированному инженерному ядру.

Преодоление зияющей пятиметровой пропасти между его нынешней позицией и проломом должно было стать первой проблемой Роджера.

- Нет времени лучше настоящего, - пробормотал он и активировал прыжковое устройство своей брони значительно более мягким касанием, чем использовал Джулиан.

Он переплыл пропасть, одной рукой поддерживая плазменную пушку, в то время как другая тянулась к отверстию, и врезался во внешнюю поверхность цилиндра. Протянутая рука просунулась в пролом, но его пальцы не нашли ничего, за что можно было бы ухватиться. Его рука скользнула назад, и всего на мгновение он почувствовал укол паники. Но затем его пальцы зацепились за неровный край отверстия и сомкнулись.

- Проще простого, - выдохнул он, и экзоскелетные "мышцы" заныли, когда он приподнялся на небольшой выступ, который был всем, что осталось от внешней дверной коробки. Он собрался с духом и рванул дыру, расширяя ее. Матрица самого хромстена начала разрушаться под плазменным огнем, и материал заискрился на его бронированной руке, возвращаясь к своей первоначальной атомной структуре хрома и селена.

* * *

Джованнучи и Айован стояли, заложив руки за головы, а остальная команда командной палубы выстроилась на своих местах позади них, когда Роджер вошел в отсек вместе со своей плазменной пушкой. Все они были в защитных костюмах от низкого вакуума, который теперь заполнял большую часть корабля.

Роджер оглядел мостик, затем на запекшуюся кровь, забрызгавшую консоль самоликвидации, и покачал головой.

- Это было строго необходимо? - спросил он, подходя к телу тактического офицера и переворачивая его. - Кто?

- Я, - сказал Айован.

- Короткая дистанция, - презрительно сказал Роджер. - Думаю, ты не смог бы попасть в него с большего расстояния.

- Сними эту гребаную броню, и мы посмотрим, как далеко я смогу стрелять, - сказал Айован и сплюнул на пол.

Панер пролез через дыру, еще больше расширив ее в процессе, и подошел к принцу.

- Вам следовало подождать, пока мы его закрепим, ваше высочество, - сказал он по командной частоте.

- И дать им шанс уничтожить систему управления? - Роджер ответил по той же частоте. - Ни за что. Кроме того, - он натянуто усмехнулся, - я подумал, что они, вероятно, перешли на шариковые ружья после сумасшедшего трюка Джулиана. Если бы это было не так, они бы все еще стреляли в нас в проходе.

Он снова переключился на внешний усилитель, включил его на максимум в почти вакууме, который в тот конкретный момент на мостике "Эмерэлд доун" сошел за "воздух", и посмотрел на Джованнучи и Айована.

- Я не могу прочитать табели о рангах "торгового флота". Кто из вас Джованнучи?

- Я, - сказал ему полковник.

- Выключи самоликвидацию, - сказал Роджер.

- Нет.

- Хорошо, - сказал Роджер, незаметно пожав плечами под своей броней, и повернулся к Айовану. - Кто ты такой?

- Я не обязан тебе этого говорить, - сказал Айован.

- Старший сержант, - сказал Панер.

- Да, у него такой взгляд, - сказал Роджер. - Ты не офицер мостика, так что ты не можешь это отключить, не так ли?

- Никто здесь не может, - сказал Джованнучи. - Кроме меня.

Роджер начал отвечать, затем полуобернулся, когда Косутич вползла на мостик.

- У меня здесь эта второй офицер, - сказала старший сержант по командной частоте. - Она готова отключить самоликвидацию, как только мы уберем всех этих парней с мостика. Она сказала следить за командиром. Он настоящий истинно верующий.

- Итак, кто из вас принц Роджер? - спросил Джованнучи.

- Да, - ответил принц. - И я собираюсь позаботиться о том, чтобы тебя повесили, даже если это последнее, что я сделаю.

- Я так не думаю, - спокойно сказал полковник святош и вытащил одноразовый пистолет из-за головы.

Время, казалось, ползло, когда Роджер начал поднимать свою плазменную пушку, затем уронил ее. Если бы он выстрелил из него, взрыв вывел бы из строя половину систем управления кораблем... включая консоль самоуничтожения. Поэтому вместо этого он прыгнул вперед, его рука продолжала подниматься к рукояти меча, даже когда плазменная пушка упала.