- Это... мардуканская штука, - сказал Денат. Дрожь пробежала по его массивному телу.

- Мне вроде как нужно знать немного больше, чем это, - настаивал медик. - Я должен кое-что сказать капитану Панеру. Это человеческая черта.

- Это пустяки! - закричал Денат, стуча всеми четырьмя кулаками по массивному столу из железного дерева с такой яростью, что восьмисоткилограммовый предмет мебели подпрыгнул в воздух.

- Денат, согласно моим приборам, ты трещишь по швам, - мягко сказал Добреску. - Почему бы тебе не сказать мне, что не так?

- Потому что все в порядке, - выдавил мардуканец. - Это совершенно нормально.

- Тогда в чем же дело? - резонно спросил уоррент-офицер.

Денат посмотрел на него, расстроенно потирая руки. Потом он вздохнул и рассказал ему.

* * *

Пиди сняла тряпки с раны и опустила их в раствор, который дал ей целитель, затем потянулась за свежими повязками. Она и два других освобожденных раба ухаживали за Кордом с момента ранения. Сама рана в основном зажила, но он все еще не просыпался и становился еще беспокойнее и горячее. Однако в последнее время ей, по крайней мере, удавалось заставить его взять немного еды, и он что-то бормотал себе под нос. Она выучила несколько слов на его родном языке до того, как он был ранен, но недостаточно, чтобы понять большую часть того, что он говорил, хотя слово "банан" было близко к "бенан", так что, возможно, он обращался к ней.

Она открыла баночку с лосьоном и начала втирать его в сухие участки его кожи. Она узнала кое-что о его прошлом, больше из разговоров с людьми и Денатом, чем от него самого, и поняла, каким ценным человеком он, должно быть, был в своей родной стране. Прийти к таким знаниям, которые он приобрел, было нелегко для такой захолустной деревни, из которой он вышел, и мужчины - особенно воины, - которые получили столько подготовки и понимания, были чрезвычайно ценны для любого племени. Она подозревала, что человеческий принц, окруженный множеством воинов и ученых, не знал, каким ударом, должно быть, было для Корда и его народа потерять его.

И она должна была признать, что для человека было бы невыносимо потерять его. И для нее. Старый шаман был одним из лучших мужчин, которых она когда-либо встречала; сильный, но в то же время нежный и мудрый. Знающий, но физически храбрый и часто до крайности скромный. Трудно было где-либо найти такие качества, и она должна была признать, что найти их среди шинов было еще труднее, чем в большинстве мест.

Потому что медик не знал, может ли повышенная температура тела привести к психическому повреждению - конечно, ужасная мысль! - они заворачивали голову шамана в прохладные тряпки. Она начала заменять текущие тряпки, затем остановилась, задыхаясь.

Она положила руки на выпуклости у основания рогов шамана и почувствовала, как дрожь прошла по ее телу. Ей пришлось бороться с противоречивыми эмоциями, но, наконец, она глубоко вздохнула, откинула легкую простыню, которая прикрывала его, и взглянула, прежде чем быстро набросить ее обратно.

Она откинулась на спинку стула, напряженно размышляя, и многое внезапно встало на свои места. Она вспомнила, что светлость О'Кейси сказала о языковом сходстве, и подумала о последствиях сложившейся ситуации. Она очень тщательно обдумала их, а затем, в последнюю очередь, вспомнила о Корде, перелезающем через перила пиратского корабля.

- О, Пиди, это такая плохая идея, - прошептала она, натягивая простыню до упора.

* * *

- То, что мы здесь имеем, - это неспособность общаться, - сказал Добреску со смешком.

Он попросил капитана Панера, старшего сержанта и принца встретиться с ним в офисе склада. Они это сделали - и они также предсказуемо отреагировали на вид дрожащего тела Дената и выпуклого лба.

- Что, черт возьми, это значит? - потребовал Роджер. - Денат, ты в порядке?

- Если не считать желания убить тебя, я в порядке, - проскрежетал мардуканец. - И это не имеет никакого отношения к тому, что ты принц. Ты просто поговорил со мной, вот и все.

- Это хорошая идея - делать это здесь? - спросил Панер.

- С ним все должно быть в порядке, - успокаивающе сказал Добреску. - И мы уйдем буквально через секунду. Но на самом деле проблема довольно проста: у него течка.

- В чем? - спросила Косутич. - Это а... О, да.

- Это верно. Мардуканские "самцы", по нашим стандартам, функционально и технически являются самками, - сказал Добреску. - И наоборот. Пол Дената производит яйцеклетки, другой пол производит сперму. Когда приходит время, и эти двое, кхм, "собираются вместе", пол Дената использует их... известные органы для имплантации своих яйцеклеток другому полу.

- В настоящее время у него овуляция. Что означает, с эволюционной точки зрения, что он должен сражаться с другими "самцами" за шанс спариться. Отсюда и роговые выступы и другие признаки. К сожалению...

- У меня здесь нет пары, - прорычал Денат. - И я не буду просто бродить вокруг, воя в пустыне, пока ищу что-нибудь, с чем можно было бы соединиться.

- В некотором смысле, он должен был бы, - сказал Добреску. - Приятель, это так. С точки зрения населения, это плохая идея - исключать одного из этих парней из уравнения.

- Проблема сохранения, о которой вы говорили некоторое время назад, - сказала Косутич.

- Да, потому что пол, который производит яйцеклетки, делает это только два раза в год. Если они не имплантируют их другому полу, то, по статистике, теряют шанс на длительный период, - сказал Добреску. - Причина, по которой кранолта потерпели такое поражение после того, как они сокрушили Войтан, заключалась в том, что их производители яиц были рассеяны по всему аду и исчезли.

- Могу ли я... должен ли я думать о них как о женщинах, - сказал Панер. - Могут ли самки принять яйца в любое время?

- Да. Они поддерживают своего рода "мешок со спермой", эквивалентный сперматозоидам у людей, - сказал Добреску с легкой улыбкой из-за очевидного дискомфорта капитана. - Яйцеклетки имплантируются... что ж, мы все видели яйцекладущих. После имплантации они соединяются со сперматозоидом в этой области и становятся плодами. Я с нетерпением ждал возможности понаблюдать за развитием событий, но мы всегда пропускали этот этап. Некоторые из них находились в разработке в Маршаде, но я не успел толком на них взглянуть.

- Я их вообще не видела, - сказала Косутич. - Беременных мардуканских самок?

- Да, - сказал медик. - Плодные мешочки образуют у них на спине нечто похожее на волдыри.

- Итак... - начал Панер, затем сделал паузу. - Я только что обнаружил, что не хочу знать подробностей. Или, по крайней мере, хотя мне будет интересно прочитать ваш отчет, я не хочу обсуждать его в данный момент. Это важно для миссии?

- Только с медицинской точки зрения, - сказал Добреску. - Единственное стоящее соображение, которое вижу, заключается в том, что я бы не ожидал, что от них будет много пользы с военной точки зрения во время их течки.

- Неужели они все собираются начать вести себя подобным образом? - спросила Косутич. - Денат довольно сдержанный парень, но если васины и диаспранцы пострадают, когда нас будут ждать несколько серьезных боев... Я не хочу даже пытаться представить, каким был бы, например, Эркум Пол.

- Не знаю, какой у них сезон, - признался Добреску. - Я имею в виду васинов и диаспранцев. Это может произойти, и когда это произойдет, то, вероятно, произойдет у всех сразу. Денат из другого района, и, похоже, это связано с сезоном. Что, вероятно, на данный момент только к лучшему. Он единственный мардуканец из той местности, который с нами.

- Неправильно, док, - сказал Роджер. - Корд и Денат родом из одной деревни.