- Мы можем сделать это легко, - сказал Гроннинген, надевая шлем и подбирая свой рюкзак. - То есть, если мы продолжим идти.

- Веди, Мул, - сказал Джулиан. - Вперед и ввысь.

* * *

Джулиан высунулся с узкого выступа и направил лазерный луч на вершину крепости далеко внизу.

- Две тысячи метров.

- Прямо на пределе падения по Уставу, - сказал Мачек, с сомнением покачав головой. - Долгий путь к падению.

- Это так, - с несчастным видом согласился Джулиан.

Выступ действительно был узким - тонкая полочка из чуть более твердого гранита врезалась в окружающую матрицу. Какое-то недавнее движение земли сдвинуло и сложило гору, выдвинув горизонтальную дамбу наружу, подвергнув ее эрозии. Со временем остатки превратились в участок гранита шириной в полметра, подвешенный над двухтысячеметровым обрывом.

- Однако это единственный выбор, который у нас есть, - добавил командир отделения. - Я хочу, чтобы все рассредоточились. Похоже, мы прямо над внутренними зубчатыми стенами. Следите за своим распределением и, ради Бога, не запутывайтесь - эта проклятая паутинная проволока разорвет вас пополам, если вы дадите ей шанс.

- Да, но это работает, - сказал Гроннинген, незаметно прикрепляя зажим к спусковому ремню сержанта. Сочетание его голоса и ночного ветра скрыло тихий звук, который он издал, когда нажал кнопку "домой"... а затем он столкнул Джулиана со скалы.

Джулиан ничего не мог поделать - удар в спину был слишком неожиданным. Его отбросило далеко от обрыва, и он обнаружил, что почти автоматически переходит в дельта-трек, положение для маневрирования с высоты птичьего полета. Его мозг лихорадочно перебирал список способов пережить падение, но ничего не приходило на ум, и он не мог понять, зачем одному из его лучших друзей только что удалось убить его.

* * *

Мачек крутанулся на месте, держа винтовку на уровне глаз, но Гроннинген поднял руку с катушкой "визжащий паук" в ней. Было очевидно, что другой конец провода был прикреплен к Джулиану.

- Какого черта ты делаешь, Грон? - зарычал капрал. - У тебя есть около двух секунд, чтобы объяснить!

- Только это, - сказал Гроннинген с редкой улыбкой. Он прикрепил катушку к стене с помощью магнитного зажима и усилил натяжение. - Я имею в виду, теперь мы знаем, что это работает, верно?

* * *

Джулиан посмотрел вниз, на зубчатые стены, в сотне метров под ним. Он довольно внимательно наблюдал за ними в течение последних нескольких минут, с тех пор как паутинная линия заставила его остановиться. Больше он ничего не мог сделать; веревка подвешивала его почти головой вниз.

Он услышал слабый скрежет камня, а затем рядом с ним появился Гроннинген, тоже полностью перевернутый.

- Гроннинген, ты чего тут валяешь дурака? - спросил Джулиан со смертельной угрозой.

- Я тоже люблю тебя, чувак, - процитировал асгардец. - Помнишь, в Войтане я сказал: "Ты поплатишься"?

- О, ты сукин сын...

- А-а-а! - ухмыльнулся асгардец. - Я нажимаю на этот зажим, и он действительно становится шикарным, когда ты нажимаешь на верхнюю часть этой штуки.

- О, ты сукин сын... - Джулиан остановился и вздохнул. - Хорошо. Ты подловил меня. Господи, ты меня понял. Я обещаю, больше никаких шуток. Просто... не делай больше ничего подобного, ладно?

- Вы бы видели Джено, - сказал Гроннинген с еще одной ухмылкой, передавая командиру отделения свежую катушку с пауками. - Я думаю, у него чуть не лопнул кровеносный сосуд.

- Ну, я абсолютно уверен, что ты не умрешь от страха по пути вниз, - сказал Джулиан. - Господи. Однако это не перемирие. Я собираюсь добраться до тебя. Просто подожди.

- Я трепещу от предвкушения, - сказал ему асгардец со смешком. - Ты хорошо держишься за эту катушку?

- Да. А что?

- Хорошо, - сказал Гроннинген и снял зажим, который удерживал сержанта в подвешенном состоянии.

Джулиан попытался не закричать, когда снова упал в пустой воздух.

* * *

Мачек оглядел верхушку зубчатой стены с выражением недоверия на лице. Кроме вечного завывания ветра, не было слышно ни звука, и никого не было видно.

- Хорошо, я попался, - прошептал он. - Где охрана?.

- Не знаю, - сказал Джулиан. - Не здесь.

Верхняя часть сторожки была около тридцати метров в поперечнике, с люками на обоих концах. Ворота заполняли проход из стороны в сторону. На юго-восточной стороне более узкий проход вел на вершину второстепенной башни, по-видимому, казармы или штаба. Гроннинген вернулся оттуда, качая головой, в то время как Мачек скорчил гримасу.

- Только не говори мне, что они не выставляют часовых, - сказал он. - Это... сумасшедшие.

- Здесь холодно, - заметил Джулиан. - Я имею в виду, что здесь всего около десяти градусов. Если бы они были остались тут, они были бы в кататонии, возможно, мертвы.

Гроннинген сверился со своим имплантом, затем кивнул с отстраненным выражением лица.

- Пятьдесят или около того по Фаренгейту, да? - сказал он. - Не холодно, но бодряще.

- Для пенистых больше, чем просто бодрячок, чувак, - сказал Джулиан.

- Значит, они просто вообще не охраняются? - спросил Мачек. - Все еще не слишком умно.

- Они привыкли сражаться с шинами, - ответил командир отделения, - и я не думаю, что те тоже смогут двигаться при этой температуре. Посмотрите на васинов. Они все сгрудились вокруг костров, пребывая в оцепенении. Такой холод может убить мардуканцев.

- Значит, они все внутри и ждут, чтобы стукнуть нас по головам, как только мы их туда засунем? - спросил Мачек. - Это хитроумный заговор, чтобы заманить нас на верную смерть?

- Нет, это был вербовщик, который уговорил нас вступить в морскую пехоту, - сказал Гроннинген. Он подошел к ближайшему люку и потянул за ручку. Дверь была огромных размеров, рассчитанная на мардуканцев, и Гроннинген, вероятно, был единственным человеком в роте, который мог бы ее поднять. Однако она даже не дрогнула, и он опустился на колени, чтобы рассмотреть ее повнимательнее. Свет просачивался по краям, и он хмыкнул, обнаружив более темную тень там, где свет перекрывала фиксирующая планка.

- Не проблема, - сказал Джулиан, опускаясь на колени рядом с ним. Сержант снял с пояса устройство и просунул невероятно острое, гибкое ленточное лезвие в трещину. Он прорезал полуметровую перекладину из железного дерева, как будто ее там даже не было.

Гроннинген был готов, и воздух зашипел в его ноздрях, когда он рванул вверх. Дверь приподнялась на полметра, и Джулиан пролез под ней и уперся снизу изо всех сил. Вдвоем они подняли ее на высоту плеч, и Мачек подпер ее куском дерева.

Лестницы не было, но после восхождения на гору спуститься в комнату внизу было достаточно простым делом. Помещение имело около пятнадцати метров в длину, с высоким куполообразным потолком и лестницей в западном углу. Там тоже было пусто, только в камине, похожем на хибачилику, посреди комнаты горел полупотухший уголь.

- Это быстрый способ задохнуться, - шепотом заметил Мачек.

- Вышли? - пробормотал Гроннинген, указывая на дверь с восточной стороны. - Или вниз?

- Вниз, - быстро прошептал Джулиан в ответ, хотя выражение его лица было озадаченным.

Винтовая лестница вела к проходу - высокому для людей, но низкому и узкому для мардуканцев, - который шел как вправо, так и влево, к воротам и казармам соответственно.

- Хорошо, - сказал Джулиан и пошел первым.

Проход поворачивал, очевидно, следуя по склону холма, и открывался в большую комнату с зарешеченными окнами, через которые дул холодный ветер. Комната находилась у основания ворот, и лестница уходила вверх, во мрак, где, предположительно, располагалось управление воротами.