- То, что ты только что сказал, - это кульминация очень старой человеческой шутки. Это есть во многих культурах, но кульминационный момент всегда один и тот же: "Это ловушка! Их было два!"

- Я бы хотел как-нибудь это услышать, - сказал Хонал. - У вас, людей, хорошие шутки.

- Да, удивительно, как много точек соприкосновения существует между людьми и мардуканцами, - сказал Роджер. - Больше, чем между нами и фенурами, это точно! Эти люди странные. Конечно, юмор - это одно из качеств, которое труднее всего перевести через межвидовые границы. Вот что я имел в виду, говоря о точках соответствия.

- Мы смеемся над одними и теми же вещами? Это большое дело? - спросил Хонал.

- Пока больше, чем ты, вероятно, можешь предположить, - заверил его Роджер, вглядываясь в долину. Затем он сдвинул шлем назад и снял его, чтобы провести пальцами по волосам.

- Не проблема, - объявил он.

- Действительно? - Хонал хрюкнул от смеха. - Если вы думаете, что это не проблема, возможно, у нас меньше "точек соприкосновения", чем вы думали!

- Нет, я серьезно, - заверил его Роджер с усмешкой.

- О, не сомневаюсь, что мы справимся с этим, - сказал Хонал. - Но мы потеряем много людей, делая это.

- Нет, - сказал Роджер. - Или, скорее, мы, вероятно, потеряли бы их, если бы гарнизон знал, что мы приближаемся. Или откуда мы пришли.

Он рассматривал крепость еще несколько мгновений, затем покачал головой.

- Отправьте гонца назад. Попросите капитана Панера ускорить отправку команды из отделения Джулиана в путь. У меня есть для них небольшое дельце.

* * *

Роджер вытирал руки, когда Джулиан въехал в лагерь. Солнце едва село, но васины уже разбились на отряды по ту сторону хребта, разжигая костры от горного холода и устраиваясь на ночь. Холоднокровные мардуканцы обнаружили, что почти невозможно двигаться, когда температура опускалась ниже той, которую люди считали изнуряющей. Люди, с другой стороны, включая небольшой отряд стражи с Роджером, думали, что ночные температуры были приятными.

- Достаточно холодно для тебя, Джулиан? - спросил Роджер, когда морской пехотинец слез с цивана. С заходом солнца температура упала до того, что в Империал-Сити можно было считать приятно теплым осенним днем.

- Просто великолепно, сэр, - кисло сказал сержант. - То есть, за исключением седельных болячек. Не могу поверить, что вы заставили нас кататься на этих штуках!

- Подозреваю, что просто станет прохладнее, - сказал Роджер, глядя на север. - А что касается седельных болячек, боюсь, у меня не было особого выбора. У нас будет плотный график, и по мере того, как температура будет падать, мардуканцам будет еще труднее передвигаться.

- По этому поводу у меня есть для вас сообщение, - неловко сказал командир отделения. - Капитан Панер бросил половину тележек и удвоил туромов на остальных. Так что они двигаются лучше.

- Хорошо! Они будут здесь вовремя?

- Возможно, но у них были некоторые проблемы. Они наткнулись на что-то вроде "горного атула". Некоторые туромы запаниковали, и одна из повозок перевернулась... Депро.

- Что?!

- Она в порядке! Просто сломана рука, - сказал Джулиан, поднимая руку, когда Роджер вскочил на ноги и повернулся к привязанному цивану. - И капитан попросил меня указать, что у вас здесь есть работа.

- Да, но... - начал Роджер полубезумным тоном.

- И Депро попросила меня передать вам, что если вы примчитесь обратно, чтобы увидеть "свою бедную обиженную подружку", у вас тоже будет сломана рука.

- Да, но...

- И вы торопили меня все время по этой чертовой дороге на одном из этих дерьмовых циванов, - закончил Джулиан. - Так что вы, черт возьми, вполне можете сказать мне для чего, сэр.

Роджер несколько мгновений думал об этом, затем глубоко вздохнул и повернулся обратно.

- Ах, черт, - вздохнул он.

- Давайте просто продолжим работу, сэр. - Джулиан похлопал его по плечу. - Жизнь - сука, а потом вы умираете. Верно?

- Правильно. - Роджер снова вздохнул, затем указал в темноту. - Тогда ладно. У меня есть для тебя работа. И, должен признать, не из тех, которые могли бы подождать, пока я вернусь, чтобы проверить Нимашет. Взгляни на цель.

Они поднялись на гребень хребта, и Джулиан включил систему сбора света и увеличения в своем шлеме.

- Большое траханье, - заметил он, глядя на стену. - Есть какие-нибудь идеи по гарнизону?

- Около двухсот, - спокойно ответил Роджер.

- Станет, если брать ее лобовой атакой, даже против мечей и аркебуз, - заметил Джулиан. Он посмотрел на оба боковых хребта и поморщился. - Вы думаете о том же, что я подозреваю?

- Вы с Гроннингеном - наши эксперты по высокогорью, - сказал Роджер с улыбкой в голосе.

- Конечно, - проворчал сержант. Он не упомянул, что ранее эту должность занимал Доккум. Уроженец планеты Непал был экспертом во всем, что касалось "высот". К сожалению, "был" стало точным термином. Он погиб незадолго до Ран Тай.

- Это не будет коротким броском, - продолжил сержант через мгновение. Покрытые ковром мардукские джунгли уступили место более открытому лиственному лесу, но даже он заканчивался, не доходя до вершин горных хребтов. Вдоль хребта виднелась едва заметная тропа, оставленная местным аналогом коз, но добраться до нее было бы непросто. Гребень возвышался по меньшей мере на пятьсот метров над их нынешним положением, и эти метры были чертовски близки к вертикали.

- Мы заставим васинов двинуться в путь незадолго до рассвета, так или иначе, - сказал Роджер. - Мне нужно, чтобы к тому времени ты был на месте.

Мардукская ночь длилась восемнадцать часов, что дало бы отряду по меньшей мере пятнадцать часов на то, чтобы осуществить переход. Джулиан подумал об этом несколько секунд, затем кивнул.

- Могу сделать, босс. - Он покачал головой с притворной печалью. - Мне нужно стать менее компетентным или что-то в этом роде.

Роджер усмехнулся и хлопнул его по спине.

- Только представьте, какие истории вы сможете рассказать в клубе сержантов. Вам больше никогда не придется покупать пиво.

Джулиан снова посмотрел на гору без следов и кивнул.

- Теперь у нас есть мотиватор. Бесплатное пиво. Бесплатное пиво. Я просто буду продолжать это повторять.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Мачек сплюнул за край гряды и покачал головой.

- Ты смотришь в бездну, и бездна смотрит в ответ, - пробормотал он.

- Меньше философии, больше восхождения, - прорычал в ответ Гроннинген с того места, где он остановился на широком месте у подножия второго пика.

Отделение было растянуто вдоль острого хребта, вершины седловины между двумя горами. "Плоская" поверхность была шириной не более метра, с отвесными обрывами с обеих сторон. И штурмовой группе пришлось бы пересечь почти вертикальный выступ второго пика, чтобы занять позицию над цитаделью.

- Там была полка, - сказал Джулиан, слегка отдуваясь. Хребет возвышался почти на пять тысяч метров над уровнем моря Мардука, что означало, что при несколько более плотной атмосфере кислорода было в избытке. Более того, Джулиан позволил Гроннингену задавать темп, зная, что неукротимый асгардец доведет их до предела... и он это сделал. - Еще около ста метров вверх и на северо-запад, - добавил сержант, снова тяжело дыша.

- Думаю, что вижу это, - согласился Гроннинген. Он увеличил масштаб на своем шлеме и изучил особенности местности. - Узко, - высказал он свое мнение, затем снял шлем и вытер пот со лба. Ночь стала совершенно прохладной, и из долины дул сильный ветер, но от такого темпа все вспотели, как будто они все еще находились в джунглях Мардука. - Действительно узко.

- Лучшее, что Его пальцы смогли заметить до захода солнца, - ответил Джулиан, проверяя время на своем импланте. - Еще четыре часа, прежде чем нам нужно будет быть на стенах.