Если не считать какого-то мусора в одном углу, комната была пуста.

- Это становится глупым. - На этот раз Мачек не стал утруждать себя шепотом.

- Мы попробуем в казармах, - сказал Джулиан. - Здесь должен быть кто-то поблизости.

Они пошли по тому же проходу обратно в противоположном направлении, к казармам. По пути им пришлось столкнуться еще с двумя зарешеченными дверями, но, наконец, они вошли в главный зал крепости. Это было чудовищное сооружение со сводчатым потолком, с огромной ямой для костра посередине и разбросанными вокруг ямы вездесущими подушками, которые служили мардуканцам стульями.

Однако никто не пользовался ни одной из подушек. Вместо этого середина ямы была заполнена группой мардуканцев, расположенных довольно аккуратной кучкой. Наполовину сгоревшие поленья и зола были вытащены из центра и отброшены в сторону. Очевидно, мардуканцы днем разожгли костер в яме, чтобы ночью спать на нагретом камне под ней.

И каждый из них находился в состоянии полубессознательной спячки, которую экстремальный холод вызывал у их вида.

- О, пожааалуйста! - воскликнул Мачек с отвращением. - Это все? Я проделал весь этот путь верхом, играл в горного козла, а потом спрыгнул с чертовой скалы ради этого?

- Я думаю, что эти ребята, должно быть, ездили в школу на неисправном аэрокаре, - сказал Джулиан. - Васины, по крайней мере, стараются, чтобы один парень из отделения не спал. Это идиотизм. Джено, поднимись на крышу и подай сигнал принцу. Скажи ему, что мы взяли "крепость".

- Будет сделано, - сказал Мачек со вздохом. - Но это действительно как-то не так.

- Что? Ты хотел драки? - спросил Гроннинген, глядя на груду мардуканцев. Оружие всего гарнизона было аккуратно сложено вдоль одной стены, а все их доспехи были разложены рядами. Очевидно, они были готовы встать через несколько часов, когда все разогреется, и начать трубить в рог для лучших из них. - Я думаю, это здорово, - объявил асгардец.

- Как скажешь, - проворчал Мачек. - Это просто оскорбляет мое чувство профессионализма.

- А Гомер, который столкнул меня со скалы, этого не делал? - спросил Джулиан.

- Не-а, - ответил капрал с усмешкой. - На самом деле, это была самая профессиональная расплата, которую я когда-либо видел!

* * *

Колонна завернула за последний поворот бесконечной трассы сразу после рассвета. Снова пошел дождь, но с увеличением высоты это был холодный, отвратительный дождь, который разъедал форму морских пехотинцев, как кислота. Технически униформа "хамелеон" подходила для любых условий - от джунглей до Арктики. Но морские пехотинцы почти шесть месяцев бороздили враждебный мир, и это было заметно.

Униформа представляла собой потрепанное лоскутное одеяло из разных тканей. Там были целые рукава и штанины из дианды - похожего на шелк льна из далекого Маршада - как немое свидетельство ужасной битвы при Войтане. Дианда, в свою очередь, была залатана тонкой, похожей на саржу тканью Бухты К'Вэрна и Диаспры. Все заплатки были из выцветшей темной ткани, которая обладала преимуществом низкой заметности, но плохо сочеталась с основной тканью-хамелеоном.

Морские пехотинцы выглядели такими же выцветшими, как и их униформа. Их лица были осунувшимися и бледными из-за подъема в горы, из-за холода, из-за продолжающегося дефицита витаминов в их заменителях из рыбьего жира и из-за вездесущей войны. В целом, подумал Роджер, рота, похоже, была на последнем издыхании.

Он подошел к началу колонны и иронично отсалютовал капитану Панеру.

- Я дарю вам крепость на перевале Шесул с пятьюдесятью туромами, ста двадцатью довольно сомнительными солдатами и богатой добычей стрелкового оружия, - объявил он, и Панер усмехнулся.

- Я думаю, вы слишком увлекаетесь этим, ваше высочество.

- Просто пытаюсь вести себя как римлянин, капитан, - ответил Роджер с усмешкой. - Серьезно, нам, вероятно, следует отдохнуть день или два, прежде чем двигаться дальше.

- Мы не можем сбрасывать со счетов преследование, - отметил Панер.

- Нет, - согласился принц. - Но когда вы хорошенько осмотрите это место, я думаю, вы согласитесь, что мы также можем оставить мобильный арьергард, чтобы сдержать любое преследование. - Он помахал О'Кейси, когда она присоединилась к ним.

- Мисс О'Кейси, - поприветствовал он ее кивком. - Горный воздух, похоже, вам подходит, - сказал он, и это было правдой. Во многих отношениях академик выглядела лучше, чем морские пехотинцы в ее окружении.

- Это долгая прогулка, чтобы принуждать старую женщину, - ответила его начальница штаба.

- Что ж, капитан почти убедил меня позволить вам сделать перерыв, - пошутил Роджер. - У кратов, должно быть, были планы на этот проход; площадь объекта намного больше, чем необходимо для гарнизона. Здесь достаточно помещений, чтобы разместить всех нас в относительном комфорте, хотя они, похоже, не соорудили дымоходы, поэтому камины наполняют комнаты дымом.

- Если вы не возражаете, капитан, - сказал док Добреску, спрыгивая с одной из проезжавших мимо тележек, - я должен согласиться. У нас много раненых и покалеченных, и эти повозки для них сущий ад. Дайте им пару дней под крышей и в тепле, и они смогут выздоравливать гораздо быстрее.

- Хорошо, - сказал Панер. - Мы останемся. Два дня. Ваше высочество, я полагаю, васины тоже пострадали от холода?

- У них не все хорошо, - согласился Роджер. - На самом деле, они привычны к этому больше, чем я ожидал, вероятно, из-за того, что они с северных равнин, но максимум, что они могут сделать, это выставить часовых.

- Мы дадим им тоже отдохнуть, - решил Панер. - Мы должны быть в состоянии снизить уровень безопасности примерно до десяти процентов. Я бы действительно предпочел выставить группу часовых в долине, но мы довольствуемся тем, что разместим их на стенах. Старший сержант!

- Да, сэр, - ответила Косутич. Повозки достигли открытого двора крепости и теперь стояли в ряд. Роджер заметил, что большинством из них управляли морские пехотинцы, а у горстки местных водителей, которые вели остальных, под сиденьями горели маленькие угольные жаровни.

- Мы останавливаемся здесь на день или два, - сказал Панер Косутич. - Оставьте тележки в основном нераспакованными; в крепости должны быть запасы, и мы будем жить за счет них. Десятипроцентная охрана, только для морских пехотинцев. Разместите всех по койкам и займитесь снаряжением.

- Да, сэр, - повторила Косутич, не прилагая никаких усилий, чтобы скрыть свое очевидное облегчение. Старший сержант была тверда, как железо, но она знала, когда подразделение было на последнем издыхании. Теперь она подняла глаза и покачала головой.

- Говори о дьяволе, - сказала она и ухмыльнулась, когда Джулиан направился к командной группе. Но сержант разведки не улыбнулся в ответ, и ее собственная улыбка исчезла, когда она переварила выражение его лица.

- Господа, - сказал он, кивая офицерам, затем поднял небольшое устройство. - Я нашел это в комнате командира.

Панер принял его, повертел в руках и нахмурился, увидев клеймо производителя.

- Трехмерная камера Зуйко? - задумчиво произнес он.

- Я думаю, они, должно быть, были в контакте с портом, - мрачно сказал Джулиан. - У нас может возникнуть реальная проблема, сэр.

- Может быть, - сказал Роджер. - А может быть, и нет. Нам нужно выяснить, откуда это взялось. Свяжись с кем-нибудь из местных и выясни.

- Да, сэр, - сказал сержант. Он повернулся к главному входу в крепость, затем остановился. - Или, может быть, нет.

Один из васинов Растара медленно шел к ним, оставляя за собой шлейф дыма. Одним из способов, которым кавалерия справлялась с холодом, было таскать с собой маленькие жаровни с древесным углем, похожие на курильницы для благовоний.

- Капитан Панер, - медленно произнес кавалерист, когда, наконец, добрался до группы, и отдал честь. - Морской пехотинец. Гроннинген. Нашел. Человека. - Эта фраза, казалось, отняла у него все, что было, и он отдал честь и застыл, как статуя.