- Он не верховный жрец, - тихо сказал Верд Рас. Цеп, глава внутренней полиции, держался в стороне от большей части маневров в борьбе за престолонаследие, но у него повсюду были глаза и уши.

- Однако, - продолжил Рас, - кворум полного состава совета постановил, что у него будут все полномочия разобраться с этой ситуацией. И ему специально приказано вернуть людей на землю. Совет был... не впечатлен твоими действиями, Сор Теб. Подвергать Голос опасности было идиотизмом. Делая это со слишком малым количеством стражников, ты просто усугубил свой идиотизм. И бросить его, когда стало ясно, что твой план провалился, было непростительно.

- Ты собираешься попытаться остановить людей с помощью вернов своего Сире? - презрительно сказал Теб Лораку. - Все, что ты знаешь, это как создавать красивые фигуры. Люди направляются к шинам. С ними был один из них, замаскированный под женщину-шейдема. Ты ведь знаешь, что это значит, не так ли?

- Ты придаешь слишком большое значение шинам, - ответил генерал с таким же презрением. - Настало время преподать этим варварам урок.

Глаза Теба расширились.

- Ты ведь шутишь, верно? - Он повернулся к Верду Расу. - Скажи мне, что он шутит.

- Нам сообщили о том факте, что в группе, убившей Голос, был шин. На самом деле, есть некоторые признаки того, что именно шин на самом деле совершил это деяние. Как бы то ни было, если шины помогут людям, их будут преследовать до полного уничтожения. Сообщения были переадресованы в Квейкаф и Тирлот и будут переданы шинам. Если долины помогут людям, они будут преданы огню, и все шины будут взяты в качестве слуг.

- Итак, теперь ты тоже выбираешь, - сказал Сор Теб с юмористическим жестом. - Я полагаю, шины просто собираются принять это лежа?

- Мне все равно, как они это воспримут, - сказал Лорак. - Давно пора этим варварам узнать, кто их хозяева.

- Хозяева, - задумчиво повторил Сор Теб. - Хозяева. Вы знаете, что последние три раза, когда Кирсти пыталась организовать карательные экспедиции против шинов, они были отрезаны и погибли.

- Это потому, что никто из них не подстраховал свою линию снабжения, - ответил Лорак с презрительным жестом. - Мы сохраним Тирлот и Квейкаф в качестве укрепленных складов снабжения и будем сопровождать конвои в горы под усиленной охраной. Как и Бич, единственное, что знают шины, - это набеги и засады. Они не смогут перекрыть эту линию снабжения, потому что - как и ваш драгоценный Бич - они даже не знают, что означает "линия снабжения".

- Ах, да, это мы, - сказал Теб, вскидывая вторичную руку в жесте притворного согласия. - Не намного больше варвары, чем мы сами. Только один последний вопрос; вы говорите, что проинформировали Квейкаф и Тирлот. Означает ли это, что ты просто позволишь им убегать всю дорогу до холмов, прежде чем отправишься за ними?

- Невозможно организовать подготовленную атаку за то время, которое им потребуется, чтобы продвинуться так далеко, - сказал Верд. - И то, что произошло здесь сегодня, является достаточным доказательством того, что будет необходимо подготовленное нападение, чтобы одолеть людей в одиночку, а тем более раздавить шинов, если они будут достаточно глупы, чтобы предложить им помощь. Так что, да, мы собираемся позволить им "убраться в горы". Если гарнизоны в Тирлоте или Квейкафе смогут их остановить, тем лучше. Если нет, мы сообщим шинам, что они могут передать людей нам или столкнуться с последствиями.

Сор Теб на мгновение потрогал свои рога. Он не происходил из верхов социальной иерархии, как Верд или Лорак. Он начинал как младший налетчик Бича, и он знал истинный огонь горных племен намного лучше, чем этот идиот, который видел шинов только после того, как они были "смягчены" Бичом. План мог бы даже сработать, потому что Сире был прав насчет неспособности шинов организовать крупную акцию. Но что касается того, что племена просто переворачиваются на спину и обнажают свои животы... это было примерно так же вероятно, как если бы горы внезапно стали плоскими.

- Понимаю, - вот и все, что он сказал. - Очевидно, что мне здесь нечего делать. Я пойду в свою комнату и останусь там, пока меня не позовут.

- Нам понадобится несколько человек из вашего персонала в качестве проводников, - сказал Верд Рас. - Вам будет выслан список требований. За исключением этой группы, вы должны держать свои войска в казармах. Любое движение с их стороны будет расценено советом как враждебное и будет встречено со всей должной силой.

Теб на мгновение задумался над этим, затем пожал плечами. - Очень хорошо. Могу ли я свободно идти?

- Пока, - ответил Лорак. - На данный момент.

* * *

Роджер соскользнул с цивана и хлопнул его по морде, когда тот повернулся, чтобы откусить от него кусочек.

- Прекрати это, ты, сукин сын, или я пристрелю тебя на ужин!

Панер покачал головой, глядя на лошадь принца, в то время как остальная часть их каравана неуклонно двигалась мимо них.

- Мне никогда не нравилось беспокоиться о том, попытается ли мой транспорт вырвать из меня куски, - заметил он. - Думаю, я просто пойду дальше пешком, большое вам спасибо.

- Нет приличного способа идти в ногу. Вы в значительной степени привязаны к одной части каравана, если все, что у вас есть, - это ваши собственные ноги, - высказал мнение принц. Он взглянул на покачивающиеся в движении носилки с ранеными, и его лицо напряглось. - Есть какие-нибудь новости о Корде?

- Не знаю, но я точно знаю, что пришло время поковыряться в мозгах его бенан, - ответил морской пехотинец.

- Согласен. - Роджер подошел к носилкам своего аси и покачал головой. Хитроумное устройство раскачивалось между двумя туромами и должно было быть невероятно неудобным, даже для того, кто не был ранен, подумал он, как раз в тот момент, когда док Добреску появился из колонны, словно вызванный волшебством.

- Как у вас дела, ваше высочество?

- Прекрасно, я полагаю. Принимаю свой рыбий жир и все такое. Как поживают пострадавшие?

- Большинство из них либо умерли, либо вне опасности, ваше высочество, - признал Добреску. - Сент-Джон - то есть Марк - на этот раз потерял правую руку. Снаряд из аркебузы, я думаю. Конечно, он потерял левую в Войтане, как и старший сержант. На этот раз в низу предплечья, а не большую часть руки, и она должна довольно быстро отрасти. Он будет полностью работоспособен примерно через месяц. И у нас умер один из раненых васинов - я думаю, общий отказ систем.

- А Корд? - спросил Роджер, указывая на аси. Пиди шла рядом с его носилками с прямой спиной и каменным лицом. Она выглядела точь-в-точь как словарный образ стойкой представительницы племени, совершенно не заинтересованной в том, чтобы просить пощады для себя или кого-либо еще, но время от времени поглядывала на шамана.

- Трудно сказать, - признался медик. - Он получил сильные повреждения, и операция была очень грубой и неподготовленной. Затем следует указать дозировку анестетика и любые побочные эффекты, которые он может вызвать, например, усиление кровотечения. Он крепкий орешек, но ударение на этом можно было бы сделать на "старом". Если вы понимаете, что я имею в виду.

- Может быть, а может и нет, - сказал Роджер со вздохом. - Делайте все, что в ваших силах, док.

- Не буду спрашивать, можем ли мы где-нибудь остановиться, сэр, - сказал Добреску Панеру, когда подошел капитан. - Я не хочу в конечном итоге стать чьим-то обедом.

- Вижу, вы слышали, - заметил Панер. - Да. Отличные парни, верно?

- Надо любить цивилизацию, - сказал Роджер и обвел рукой окрестности. Пепел, наконец, перестал падать, и можно было увидеть истинное пространство Долины Крат, открывшееся перед ними огромной панорамой.

Сама долина была по меньшей мере ста километров в ширину, широкий U-образный разрез посреди скалистых гор, часть которых поднималась на высоту более пяти тысяч метров. По ее середине протекал Крат, широкий, покрытый илом поток, который питал и орошал долину по повторяющимся каналам, которые отходили к расположенным по бокам горам.