Однако в глаза бросались дно и стены Долины. Насколько хватало глаз, долина представляла собой лоскутное одеяло из оросительных каналов и ухоженных полей. Она возделывалась настолько интенсивно, что ни один квадратный метр земли не казался неиспользованным. Большинство домов и все города располагались на крутых склонах гор, оставляя каждый плоский участок для возделывания, и каждый из них был окружен растущей зеленью, большая часть которой явно была съедобной.

Сама дорога проходила по линии, где более плоское основание долины начинало подниматься вверх по горным склонам. Все города, которые они проезжали, были эвакуированы до их прибытия, оставив жуткое, неестественное ощущение городов-призраков и таинственных исчезновений. Было ощущение, что тысячи, миллионы глаз наблюдают издалека, и на самом деле была видна горстка мардуканцев, работающих на некоторых из более отдаленных полей, вспахивая туромом или пропалывая ряды ячменного риса и бобовых.

Кроме этого, в поле зрения не было ни души.

Управление Долиной - ровные дороги, аккуратные деревни и ухоженные каналы - было, возможно, более пугающим, чем город каннибалов за ними, подумал Роджер. Это был видимый признак целой страны, огромной страны хорошо организованных каннибалов. После всех сражений, которые они вели против бесконечных приливов варваров на континенте Бухты К'Вэрна, мысль о том, что означала "цивилизация" на этом континенте, была ужасающей.

- Цивилизация либо велика, либо по-настоящему ужасна, - сказал он, хотя бы частично облекая свои мысли в слова. - Посредственность в это не входит. - Он еще мгновение смотрел на долину, затем покачал головой и посмотрел на Пиди. - Теперь перейдем к следующей битве, - сказал он.

Панер кивнул и обошел строй туромов, чтобы дотронуться до руки Пиди.

- Мисс Карузе, не могли бы вы присоединиться к нам на минутку?

Пиди оглянулась на морского пехотинца, затем на медика, который пожал плечами.

- Я буду присматривать за ним, - сказал ей Добреску. - Прямо сейчас для него было бы лучше, если бы мы остановились. Но это произойдет не в ближайшее время.

- Очень хорошо, - сказала она. Она похлопала по покрывалу, которым был укрыт шаман, затем повернулась к Панеру и Роджеру, когда носилки проехали вперед. - Чем могу помочь?

- Вы знаете, что мы направляемся в горы, - сказал Роджер. - Что вы можете рассказать нам о маршруте?

Пиди, очевидно, должна была остановиться и подумать об этом.

- Все, что я знаю, - это от торговцев и рейдеров. Я сама никогда не путешествовала по холмам. - Она сделала паузу, пока принц не кивнул, понимая это уточнение, затем продолжила. - Предполагается, что там должна быть широкая дорога к городу Тирлот, где река Шин впадает из долин в водопад Сейсут в Долине Крат. Вдоль Шина есть дорога вверх, но она закрыта цитаделью Квейкаф, а сам город Тирлот окружен стеной, очень хорошо защищенной. Вам пришлось бы, по крайней мере, взять врата, а я не думаю, что это возможно.

- Вы можете быть удивлены, - сказал ей Роджер. - Вероятно, мы могли бы выбить ворота, но тогда нам все равно пришлось бы пробиваться через город с боем.

- И у нас, вероятно, недостаточно сил, чтобы сделать это, - сказал Панер. - В Кирсти мы застали кратов врасплох, но пробиваться через полностью подготовленный город - это совсем другое.

- Вы могли бы призвать их сдаться, - сказала шин, задумчиво потирая свои рога. - Если бы они отказались, и вы взяли бы их штурмом, они были бы ответственны за полное уничтожение. Если бы вы создали хотя бы небольшую брешь, им почти автоматически пришлось бы сдаться.

- Это признанный закон войны? - спросил Панер. - Похоже на то.

- Да, - ответила шин. - Сатрапы все время воюют, и они не хотят разрушать города. Таким образом, у них есть тщательно разработанные правила о том, что допустимо, а что нет, и что города должны делать. Укрепления тоже, но считается, что их гораздо труднее взять. Но даже если бы Тирлот сдался, вам также пришлось бы пробиваться с боем через крепость Квейкаф, а это было бы намного сложнее.

- Два укрепления. - Панер вытащил кусочек корня бисти и отрезал ломтик. Он отправил его в рот и задумчиво прожевал, затем покачал головой. - Если бы это была чисто военная вечеринка, я мог бы на это решиться. Но у нас есть рой сопровождающих и люди, не участвующие в боевых действиях, о которых тоже нужно беспокоиться. При таких обстоятельствах я бы действительно предпочел не рисковать ими.

- Какая у нас есть альтернатива? - спросил Роджер.

- Вверх по горам, - ответила Пиди, указывая жестом на восток. - Есть небольшая тропа, которая ведет на южную сторону земель Мадх-Хем; она выходит недалеко от Несру. У кратов там есть защитная стена, чтобы помешать отрядам шинов захватить перевал Шесул, но с этой стороны позиция защищена слабо.

- Так вы думаете, мы могли бы убрать их с нашего пути? - спросил Панер.

- Увидев ваших воинов в действии, я уверена в этом, - ответила она. - Но по другую сторону стены есть группы рейдеров шинов, из Мадх-Хема и других мест. Тех, кто из Мадх-Хема, я могу отговорить от нападения на нас, если они заранее объявят о своем присутствии. Люди из других долин могут признавать, а могут и не признавать мою власть, и есть другие опасности. Маршрут используется редко, поэтому он не был очищен от нашулов и ралтаков.

- А кто, - спросил Роджер, - такие нашул и ралтак?

- Нашулы - это... звери, роющие норы. Они выглядят как скала и нападают врасплох. Очень большие, их очень трудно убить. Ралтаки - летуны, очень большие. И те, и другие едят горных туромов, таров.

- А если мы пойдем по маршруту через шинов? - спросил Панер.

- Мы направимся прямо в долину Мадх-Хем, - сказала Пиди с жестом, эквивалентным человеческому пожатию плечами. - Нам придется пройти через Земли сражений, и я понятия не имею, что подумают об этом торговцы в Несру, но все они более или менее находятся под контролем Мадх-Хема. У нас не должно возникнуть проблем на этом маршруте. Во всяком случае, не от шинов. Однако Тирлот и Квейкаф считаются неприступными.

- Уверен, что мы могли бы взять их, - сказал Панер. - Если бы использовали плазменную пушку, чтобы разрушить ворота.

- Нет, - сказал Роджер. - Мы выдали бы себя

- Совершенно верно, ваше высочество, - сухо сказал Панер. - Это было в духе сарказма.

- О, - ответил принц с улыбкой. - И тут я подумал, что это был тест. - Он пожал плечами. - Как бы то ни было, это горный маршрут.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Семмар Рег вышел из зала правосудия и посмотрел на возвышающегося над ним монстра. Это был двуногий зверь со злобными когтями и явно порочным нравом. Однако всадник на его спине был еще более устрашающим. Его оружие и амуниция отличались от таковых у стражников Долины - доспехи из кожи и тонко сшитая кольчуга, копье и длинное оружие, похожее на тонкую аркебузу. Рег низко поклонился, когда призрак подъехал во главе колонны всадников, экипированных подобным образом, и спешился. Кем бы еще ни был незнакомец, отметил Рег, у него было больше пистолетов, чем у кого-либо, кого мэр когда-либо видел.

Рег поспешил в ратушу, как только услышал звуки перестрелки с юга. В ясный день он мог легко увидеть с колокольни Срана контрольно-пропускной пункт стражи на дороге в Кирсти. Конечно, сегодня было далеко не ясно, несмотря на недавний ливень, который вымыл большую часть пепла из воздуха, и нынешние условия видимости затрудняли разглядывание деталей. Но когда он добрался до вершины башни, то увидел небольшое количество дыма от аркебуз и бомбард, все еще витающего вокруг укрепления. Он также видел эту колонну всадников, направлявшуюся в город, и если они понесли много потерь от стражи, это было незаметно.

Что было очевидно, так это то, что сформированное военное подразделение вот-вот должно было обрушиться на Сран. И этого не случалось уже двести лет.