- Возможно, нам действительно повезет там, - осторожно сказала начальница штаба. - Хотя сын огня, несомненно, бог, похоже, что некоторые из его служителей настроены в своих желаниях очень светски. Кроме того, Долина разделена на пять сатрапий, которые довольно независимы от центрального правительства. Местный сатрап может вообще связаться со столицей империи, а может и не связаться, и даже если он это сделает, имперская бюрократия не обязательно обратит на это внимание. Или отправят в космопорт, даже если бы это было так. У меня такое ощущение, что портовые власти в значительной степени избегают контактов с местными жителями.

- Почему? - резко спросил Панер.

- Пиди никогда не слышала ни о ком подобном нам, - ответил Джулиан за О'Кейси. - Но в остальном она очень хорошо осведомлена о местных обычаях и политике. Это говорит о том, что люди держатся довольно сдержанно. Если уж на то пошло, она никогда даже не слышала о "кораблях, которые летают". Если бы существовало какое-либо регулярное воздушное сообщение между портом и кратами, можно было бы ожидать, что слухи об этом были бы довольно широко распространены, но ни она, ни кто-либо из шинов никогда ничего об этом не слышали. С другой стороны, она знает, что подавали на последнем пиру императора.

- Ладно, это подводит меня ко второму пункту, который меня сбивает с толку, - сказал Роджер. - Практически во всех других культурах, с которыми мы имели дело, женщины считались меньше, чем ничем. Как с этим у шинов?

- Пиди? - спросила О'Кейси, переключая имплант на шин. - Почему ты воительница? У нас, людей, с этим нет проблем; некоторые из наших лучших воинов - женщины. - Она помахала Косутич и Депро. - Но мы находим это странным в вашем мире. Необычным. Мы не видели ничего подобного нигде в наших путешествиях до тех пор, пока не приехали сюда. Объясните нам это, пожалуйста. На шине или крате, как вам больше нравится.

- Я не воительница, - ответила женщина на языке шин. - Я бигей - дитя войны. Мой отец - воин, король воинов, и от меня ожидают, что я буду спариваться с воинами. Чтобы наш союз был крепче, я обучена малым искусствам - искусству рук, ног и рога, а также малым искусствам владения копьем и мечом. Если вы хотите увидеть кого-то, кто действительно хорош в искусстве, вы должны увидеть моего отца.

- Относятся ли краты к своим женщинам как к равным? - спросил Роджер. - Или, по крайней мере, почти равным, как вы описали?

- Нет, они этого не делают, - практически выплюнула шин. - Их женщины - верны, без обид.

- Не принято, - сказал ей Роджер с усмешкой. - Я слышал это раньше - хотя на другом континенте предпочитают "басик". Но если краты этого не сделают, что насчет шейдемов?

- Женщины шейдемов еще хуже - рабыни, и ничего больше. Они ходят закутанные в сумей, тяжелые одежды, которые скрывают даже их лица. То же самое с тварями леммарами! - Она внезапно замолчала, задумчиво склонив голову набок, как будто что-то в тоне Роджера внезапно пробудило какое-то внутреннее подозрение.

- А что? - спросила она.

- Что ж, - сказал Роджер с еще одной ухмылкой, - я думаю, мы только что нашли нашу маскировку для шин.

- Нет, у нас этого не будет! - сердито сказала Пиди. - Я не шейдем или верн леммаров, чтобы разгуливать вся в их вонючей сумей!

- Ты бы предпочла быть слугой Божьей? - бесцветно спросил Корд на своем родном языке. Шаман явно следил за разговором, по крайней мере, в общих чертах, и он обратил взгляд, такой же невыразительный, как и его голос, на свою новую бенан. - Или отказалась от своего долга? Путь долга - это не вопрос выбора "я не буду".

Роджер сомневался, что Пиди тоже полностью поняла слова Корда, но было очевидно, что суть дошла до нее. Ее губы на мгновение задвигались, затем она прошипела ему односложный ответ.

- Мантия.

- Ну вот, все улажено, - радостно сказал принц. - Но что это за одеяние? И где мы его возьмем?

- Сумей весит по меньшей мере пять лат - это "что за одеяние", - с горечью сказала Пиди. - И мы можем получить их в Кирсти. Это один из главных ткацких центров всех кратов. - Через мгновение она просияла. - С другой стороны, это также один из основных производителей косметики. - Она сделала сложный жест раздражения. - И по этому поводу у светлости О'Кейси есть еще кое-что, что она должна сказать.

- Я не уверена, что мы будем с этим делать, Пиди, - сказала начальница штаба, бросив странный, косой взгляд на Корда.

- В чем проблема? - спросил Панер.

- Ну, - начал Джулиан, героически берясь за рога дилеммы для О'Кейси, - вы заметили, что большинство мардуканцев, с которыми мы столкнулись на этой стороне пруда, одеты.

- Не Пиди, - возразил Роджер, указывая подбородком на бенан.

- Ах, да, но она была рабыней, - осторожно ответила О'Кейси. - Оказывается, что у кратов и шинов - даже у шейдемов - есть строгие табу на скромность тела.

- О, боже, - сказала Косутич. - Я думаю, может быть, тогда нам стоит купить юной леди какую-нибудь одежду, а?

- Это было бы хорошо, - согласился Джулиан. - Корд чувствует себя совершенно нормально таким, какой он есть. Он просто... раздет. Пиди, с другой стороны...

- Чувствует себя некрасиво, - закончила старший сержант. - Попался. Мы разберемся с этим буквально через мгновение. Но как это влияет на остальных из нас?

- Ну, васины, как правило, в своих доспехах, - отметил Джулиан. - То же самое с диаспранцами и к'вэрнийцами. Если мы просто объясним, что местный обычай заключается в ношении одежды, а оставаться в доспехах - самый простой способ сделать это, они будут оставаться в доспехах большую часть времени.

- В любом случае, нам нужно раздобыть им какую-нибудь одежду, - заметил Панер. - Доспехи все время - это плохая гигиена.

- Да, сэр, - подтвердил Джулиан. - Но они привыкли к этой концепции. Корд и Денат, с другой стороны...

- А что насчет нас? - спросил Корд.

- Если мы отправимся бродить с голыми "дикарями", мы нарушим различные местные табу, - деликатно объяснила О'Кейси. - В этом может быть определенный политический "толчок", но гораздо более вероятно, что это приведет к дестабилизации.

- Поскольку местный обычай - носить одежду, как у людей, Корд, - перевел Роджер, - нам всем придется делать то же самое, иначе эти заносчивые местные жители подумают, что мы нецивилизованные.

- Что? Прикрыться тканью? - в голосе Корда звучало недоверие. - Нелепо! Какой разумный человек поступил бы так?!

- Пиди сделала бы, - напомнил ему Роджер с непривычной деликатностью. - Леммары забрали ее одежду не из любезности, когда они захватили ее, Корд.

- Ты имеешь в виду... О. - Шаман сделал сложный жест разочарования. - Я слишком стар, чтобы иметь аси-бенан! Особенно ту, которую я даже не могу понять!

- Эй, приятель, не вини в этом язык! - возразил Роджер. - Никто не понимает женщин!

- Вы заплатите за это, ваше высочество, - предупредила его Депро с улыбкой. Роджер кивнул в знак признания ее угрозы, но выражение его лица внезапно приняло рассеянный вид. Он на секунду потянул себя за прядь волос, затем оглядел стол.

- Люди здесь носят одежду, - заметил он, и его взгляд переместился на новую бенан Корда. - Сколько человек леммары выделили каждому из своих призовых экипажей, когда они захватили конвой, Пиди?

- Это выглядело как от пяти до десяти - возможно, целых пятнадцать для более крупных судов. А что?

- Растар?

Бывший принц васинов поднял глаза, когда Роджер назвал его по имени. Он молчал на протяжении большей части обсуждения, поскольку оно было связано с морскими делами, где ему нечего было добавить. Теперь он склонил голову набок, настороженный тоном Роджера.

- Ты звал, о свет востока?

Роджер усмехнулся и покачал головой.

- Как ты думаешь, сколько из этих леммаров ты сможешь уложить? Серьезно?

- Врасплох, я так понимаю? - спросил васин. Он положил одну руку на рукоятки обоих своих револьверов. - По крайней мере, шесть, я полагаю. Больше, если дистанция достаточно велика для дополнительных выстрелов, прежде чем они смогут приблизиться. Все зависит от обстоятельств.