- О, заткнись, - проворчал Корд. - Это было ради моей чести.

- Я знаю, - сказал Роджер с некоторым раскаянием. - Это было и для меня тоже. Иногда честь - это проклятие.

- Часто, - внезапно сказала Пиди. - Я... уверяю, что... светлость О'Кейси понимает. Слово имеет смысл. Немного. - Она дернула одной вторичной рукой в гримасе разочарования. - Почти.

- Вроде того, - согласился Роджер, переключаясь на шин. - Но даже если языки связаны, это была настоящая путаница предложения.

- Да, но я могу изучать народ, - сказала Пиди.

- Нет. Я изучаю шин, - сказал Корд. - Вот, шин. Народа здесь нет.

- Хорошо, похоже, мы можем преодолеть языковой барьер, - вставил Панер, затем склонил голову набок в сторону О'Кейси и вернул разговор в нужное русло. - А как насчет кратов? - спросил я.

- Глядя на карту, долины шинов, вероятно, составляют большую часть континента, который в основном представляет собой вулканические "бесплодные земли", - сказала О'Кейси. - Но континент разделен пополам более крупной Долиной, которая изгибается, как головастик, или перевернутая запятая, с юга в большом изгибе на север и запад. И в этой Долине проживает большинство населения и находится реальная власть континента.

- В Долине кратов протекает река, которая тянется через несколько водопадов от большой горной долины до моря. И, судя по описанию Пиди, Долина очень густонаселена. Она также является одной более или менее непрерывной политической единицей. Я говорю "более или менее", потому что, судя по описанию происходящих интриг, император, который также является высшим из первосвященников и который правит из столицы рядом с космопортом, имеет лишь ограниченный контроль над нижней частью Долины.

- Общество представляет собой строго регламентированную теократию, где главными политическими должностными лицами каждого региона также являются первосвященники. И, в отличие от Диаспры, она не является благожелательной. Это общество похоже на позднесредневековое общество Аданти или китайской династии маньчжуров. И это также в значительной степени основано на рабстве, о чем сейчас расскажет Джулиан.

Сержант кивнул в ответ на его реплику и встал.

- У нас небольшая проблема. Одна из причин, по которой краты и шины не ладят, заключается в том, что краты рассматривают шинов как готовый источник рабов для своей теократии - так называемых "рабов Божьих". Кроме того, низменное варварское общество разделено Долиной пополам. В основном на западной и северной сторонах находятся шины, но на восточной и южной сторонах Долины проживают шейдемы. А шины и шейдемы вообще не ладят. На самом деле, краты используют шейдемов в качестве передовых разведчиков для своих рейдовых отрядов против шинов. Как следствие, шины действительно ненавидят шейдемов.

- Что касается самих рейдовых групп, то они, похоже, осуществляются одним из трех подразделений военного комплекса кратов. Фактически, вооруженные силы кратов, по-видимому, разделены на этих рейдеров, которые тесно контролируются Храмом, на военно-полицейский аппарат внутренней безопасности, который поддерживает контроль над гражданским населением, и полевую армию.

- Причина наличия "армии" в первую очередь сложна, - вмешалась О'Кейси. - При всем должном уважении к людям Пиди, шины в лучшем случае является незначительной помехой для кратов. На самом деле, у Долины нет эффективного внешнего врага, поэтому не должно быть необходимости в значительной полевой армии. Но сатрапы, по-видимому, участвуют в определенной степени в ритуальной войне для урегулирования споров. Рейдеры и силы внутренней безопасности контролируются священством, но отвечающие за них священники представляют собой почти отдельную секту. Полевая армия, напротив, находится под пристальным контролем первосвященников, часть которых даже была офицерами. Как будто аппарат внутренней безопасности и эти налетчики на рабов являются "подклассом" военной иерархии. Неизбежное зло, но не особенно хорошо воспринимаемое "регулярными".

- Насколько велика и насколько "хороша" эта их армия? - спросил Панер. - Возможно, нам придется использовать ее против космопорта.

- Я бы предположил, что они довольно хороши в стандартном бою, сэр, - ответил Джулиан. - В настоящее время все наши разведданные поступают из одного предвзятого источника. Однако, даже учитывая это, мне кажется, что они не очень гибкие. Уверен, что мы могли бы использовать их в атаке или в фиксированной оборонительной позиции, но непонятно, насколько на самом деле они были бы полезны при захвате космопорта. Как бы я ни презирал концепцию, стоящую за ними, их "рейдеры на рабов" на самом деле могли бы быть лучше.

- Оправдывающие обстоятельства? - спросил Панер. - И насколько они многочисленны?

- На данный момент у меня нет никаких точных оценок их численности, - признался Джулиан. - Однако, исходя из того факта, что они кажутся наиболее... широко используемым родом войск, я предполагаю, что они представляют собой, по крайней мере, потенциально стоящую вспомогательную силу. Что касается того, почему они, вероятно, были бы нам более полезны, чем полевая армия кратов, то рейдеры - это те, кто регулярно выступает против шинов, а шины явно не бездельничают на своей территории. Рейдеры должны быть быстрыми и ловкими, чтобы справиться с ними, а с космопортом, вероятно, нужно действовать как раз быстро и ловко. Так что... какими бы отвратительными они ни были, нам, вероятно, следовало бы попытаться...

- Проникнуть к ним в доверие? - спросила О'Кейси. - Великолепно.

- Я все еще не понимаю всей истории с налетчиками на рабов, - сказал Роджер. - У них должен быть избыток рабочей силы в Долине, основываясь на том, что Элеонора только что рассказала нам. Так зачем устраивать набеги на рабов?

- Очевидно, их рабы не отличаются... большой продолжительностью жизни, ваше высочество, - сказал Джулиан старательно невозмутимым голосом. - Это создает постоянную потребность в их свежих поставках. Итак, краты совершают набеги на земли шинов в поисках этих "слуг". Таких как наши собственные самые последние рекруты.

- О-о-о. - Роджер поморщился. - Корд всегда хочет быть у меня за спиной. И теперь Пиди придется повсюду следовать за ним...

- И будет очевидно, что она шин, да, ваше высочество.

- Это вызовет проблемы на переговорах, - отметила О'Кейси. - Но у нас есть и другая проблема в этом отношении. Краты считают себя центром вселенной, а все остальные государства должны подчиняться им. И их ритуалы поклонения обширны.

- Итак, они считают императрицу, как еще одного "иностранного варвара", своей подданной, - сказал Роджер. - Это... не редкое поведение в ситуациях первого контакта. Особенно с застойными, удовлетворенными планетными цивилизациями.

- Нет, не для ситуаций первого контакта, - немного мрачно вставила Депро.

- Понимаю, к чему ты клонишь, Нимашет, - сказала О'Кейси через мгновение. - И ты права. Политика империи заключается в отказе признавать настойчивое требование таких правительств об их главенстве, особенно над самой императрицей. Но обычно у посла есть в распоряжении десантный батальон, чтобы демонстративно отказаться выражать почтение императрице.

- И человек, делающий отказ, обычно именно такой - посол, - отметил Панер. - Не член самой императорской семьи. Так что же нам делать?

- Что ж, я приму участие в переговорах, - ответила О'Кейси. - Первые официальные лица, с которыми мы столкнемся, вероятно, не потребуют формального поклона, поэтому я буду вежливо отбивать чечетку столько, сколько смогу, указывая на то, что, хотя "сын огня", несомненно, отличный парень, о том, чтобы наши лидеры совершали полный земной поклон, просто не может быть и речи. Вероятно, мы сможем избежать этого, продемонстрировав нашу личную мощь и имея дело только с функционерами более низкого уровня.

- А как насчет возможности того, что они проинформируют космопорт? - спросил Панер.