* * *

- Сержант, что это?

Рядовой Капила Амманн был бы рад с таким же удовольствием заползти обратно в свою койку. Он давным-давно оставил попытки выяснить, зачем он вообще присоединился к коммандос. Именно такие дни, как этот, заставляли его считать, сколько часов осталось до его свидания с инопланетянами, но при том, как развивались события, он не собирался доживать еще сто двадцать шесть дней, четырнадцать часов и - он взглянул на свой хронометр - двадцать три минуты.

- Что есть что? - рявкнул сержант Гао, затем удивленно поднял глаза от раненого, которого он лечил. - Подразделение... марширует?

- Святое загрязнение, - прошептал Амманн, когда диаспранцы завернули за угол. - Они дали пенистым плазменные пушки!

* * *

За последние несколько месяцев диаспранцы пережили революцию в вооружении, на достижение которой людям потребовались тысячелетия. Они начинали как необученные призывники, которых превратили в пикинеров. Затем они продвинулись до мушкетеров, затем до стрелков из порохового оружия, а теперь они были стрелками из плазменных и шариковых пушек. Но многое из того, что они выучили с первых дней, сохранилось. И они использовали это сейчас.

Первая шеренга повернула за угол, разворачиваясь к внутреннему мардуканцу, навела свою плазменную пушку и открыла огонь, строем шагнув вперед.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

- Ааааааа!

Капила прижался к палубе, когда воздух буквально исчез вокруг него. Мардуканский огонь в основном прошел над его головой, но его интенсивность сначала перегрела атмосферу в коридоре, а затем расширила ее до самой границы вакуума. Он предполагал, что мог бы открыть ответный огонь, но, похоже, в этом не было особого смысла. Если бы он убил одного или двух пенистых выстрелом, за его усилия остальные превратили бы его в дрейфующие атомы. Даже если бы они этого не сделали, близкого промаха было бы достаточно, чтобы убить его. Разлетающиеся осколки могли легко пробить дыры в его стандартном корабельном костюме, что позволило бы сильному нагреву поджарить его до хрустящей корочки... зато, по крайней мере, спасло бы его от удушья при разгерметизации скафандра.

Но до сих пор они, казалось, отсутствовали. Ему это нравилось, и он не собирался ничего делать, чтобы это изменить.

Он повернул голову, чтобы оглянуться на проход позади себя, и увидел, что все его подразделение исчезло. Один или двое из них, возможно, вернулись в оружейную, но он видел по крайней мере четыре углеродные статуэтки, которые указывали на потери. Однако Граубарт был все еще жив. Он мог бы даже выжить дальше, если бы ему была оказана срочная медицинская помощь. Сержант Гао, с другой стороны, был всего лишь парой ног, прикрепленных к какому-то вареному мясу.

Капила осторожно отодвинул свое шариковое ружье в сторону и распластался на палубе, надеясь, что пенистые ограничатся тем, что просто схватят его.

Конечно, он слышал, что те пытали своих пленников до смерти. Но если бы речь шла о возможности пыток или о том, чтобы полностью сгореть в плазменном взрыве, он бы пошел на такую возможность в любой день.

* * *

- Прекратить огонь, - приказал Фейн, обходя зияющую дыру в палубе. Огонь его солдат вскрыл переборки по обе стороны прохода в окружающие отсеки, и разрушенный коридор заискрился электричеством и мелкодисперсным паром. Усиленный хромстеном арсенал выдержал большую часть повреждений, и теперь большая часть одной из его стен и несущей конструкции, которая пострадала от ударов, были видны сквозь щели в переборках. В целом, они нанесли довольно большой ущерб, размышлял он. Но пока они были в своих скафандрах, условия окружающей среды были приемлемыми. На самом деле, все выглядело хорошо; люк оружейной был закрыт, и проход был безопасен.

- Сержант Серн, возьмите четырех человек и оцепите дальний конец зала. - Он еще немного повозился со своим радио, пока ему не удалось переключить частоты. - Капитан Панер, мы взяли коридор снаружи оружейной. Однако ее двери закрыты.

На палубе лицом вниз лежал человек - предположительно, один из "коммандос" святош. Казалось, он не был ранен, но его пальцы были переплетены на задней части шлема, и он не двигался. Фейн махнул Полу, который поднял негодяя сзади за мундир и подбросил его в воздух.

- И, похоже, у нас также есть пленник.

* * *

Роджер завернул за угол ко входу на мостик и остановился, благоговейно качая головой. Корабль был разгромлен. Действительно, никогда в своих самых страшных кошмарах он не мог представить, что корабль может быть настолько разбит и все еще держаться целым.

Более или менее.

Палуба выглядела так, словно ее взрезал гигантский детсадовец, которому каким-то образом попалась в руки забытая по рассеянности паяльная лампа. Сверхпрочный пластик настила расплавился и разбрызгался, оставив на переборках неровные брызги, похожие на импрессионистские сталагмиты, и огромные дыры, из которых капала вода, в самой палубе. Сами переборки также получили серьезные повреждения. Многие из пробитых в них отверстий были достаточно большими, чтобы в боевой броне можно было пролезть в окружающие отсеки. Одно из самых больших вело к тому, что когда-то было дневной каютой капитана, которая была так же основательно разгромлена, как и сам проход.

И люк мостика снова был плотно закрыт.

Роджер вздохнул, когда клубящийся дым и пар внезапно переместились в сторону и исчезли. Ему не нужно было смотреть на красный индикатор вакуума на дисплее своего шлема, чтобы понять, что только что произошло.

- Памятка для себя, - пробормотал он. - Использование мардуканцами - или морскими пехотинцами, если уж на то пошло, - плазменных пушек при штурме корабля противопоказано.

* * *

Хонал последовал за первой командой входа в отсек для шаттлов, затем нырнул вбок, когда поток скоростных шариков разорвал троих васинов на части. Огонь, казалось, шел отовсюду в открытом отсеке, но большинство людей-защитников находились на дальней стороне, возле огромных внешних люков отсека. Было достаточно легко определить, где они находились, но делать что-либо с этим было совсем другое дело, потому что они укрылись за массивной приподнятой плитой, которая, несомненно, делала что-то значительное, когда в огромном, похожем на пещеру пространстве были припаркованы шаттлы.

Хонал отдавал предпочтение винтовкам с шариками, а не пушкам, поскольку полноразмерные винтовки - после соответствующей переделки Поэртеной - стали коротким и удобным карабином для кого-то размером с мардуканца. Теперь он использовал свой, чтобы открыть ответный огонь, водя шариками по верхней части плиты. Каждый удар отрывал кусок от верхней части устройства - чем бы оно ни было - но, похоже, не беспокоил никого из людей, скорчившихся за ним.

Остальные васины вошли следом за ним, но огонь, который их встретил, был убийственным. Помимо святош у главных воздушных шлюзов, еще несколько были разбросаны по мосткам кругом в отсеке, а некоторые укрывались за вторым рядом люков. Комбинированный перекрестный огонь прижал васинов на открытом месте, без какого-либо собственного прикрытия, и защитники методично уничтожали их.

- К черту все это! - зарычал Хонал. Он и человек-Мансул были частично защищены панелью управления. Ему потребовалось несколько нажатий, но он все еще был работоспособен, судя по красным и зеленым мигающим символам над кнопками в его центре. Мгновение он созерцал устройство, а затем улыбнулся.