- Мансул, ты можешь управлять этой штукой?

* * *

Гарвард Мансул в своей жизни попадал в несколько трудных ситуаций. Он не раз имел дело с бандитами и однажды даже написал о них небольшую статью. Потом были пираты. Однажды он был на корабле, когда его захватили пираты, но глава группы был читателем ИАО и отпустил его. На самом деле, его отправили восвояси с фотографией главаря пиратов в соответствующей маске с автографом. В него стреляли городские банды, он получил ножевое ранение во время перестрелки в Империал-Сити и чуть не погиб, когда его команда заблудилась в пустыне. Затем был схвачен кратами и заключен в тюрьму группой ритуальных каннибалов. Это было неприятно.

Но то, что его прижала команда специальных операций святош, подняло "неприятности" на новый уровень. Ничто другое в списке его предыдущего жизненного опыта даже близко не подходило. Так что задирать голову, чтобы посмотреть на панель управления, не входило в его список приоритетов.

Но он все равно бросил быстрый взгляд.

- Люки, гравитация, обработка грузов, охрана окружающей среды! - крикнул он, по очереди указывая на соответствующие разделы панели. - Что ты собираешься делать?

- Сыграть розыгрыш.

* * *

- Здесь ничего не происходит, - пробормотал Хонал себе под нос и нажал зеленую кнопку.

Ничего не произошло. Он подождал пару ударов сердца, чтобы убедиться в этом, затем поморщился. "Время для второй фазы", - подумал он и поднял прозрачную защитную пластиковую коробку над красной кнопкой рядом с зеленой.

Он нажал на нее.

Порыв ветра из наполовину расплавленного люка позади него сильно толкнул его на панель управления, но это было почти все. Святошам на дальней стороне отсека, стоявшим спиной к открывающимся дверям отсека шаттлов, повезло меньше. Более половины из них были подобраны и высосаны открывающимся порталом прежде, чем смогли среагировать. Остальные, к сожалению, сумели найти опору для рук и держались до тех пор, пока не прекратился чрезвычайно короткий всплеск изменения давления. Затем они снова открыли огонь.

- Ну, это не сработало, - раздраженно проворчал Хонал. Краткий восторг, который он испытал, когда первые люди исчезли в отверстии, только усилил его раздражение, когда остальные не появились, и он снова уставился на панель управления. Описание Мансулом их функций было значительно меньше, чем голые кости, размышлял он. А он, в конце концов, был всего лишь невежественным васинским рейдером на циване. Было неразумно ожидать, что он действительно поймет, что кто-то из них сделал, так что, возможно, ему следует просто делать то, что приходит само собой.

Он начал нажимать на кнопки наугад.

Свет то включался, то выключался. Панели появлялись из палубы и поднимались, а другие панели исчезали, в то время как краны, шкивы и менее легко идентифицируемые элементы оборудования сновали взад-вперед по подвесным рельсам. Хонал понятия не имел, чего должны были достичь эти завораживающие, сбивающие с толку движения и энергия в нормальных условиях. Но его это тоже не особо заботило, когда одна из кнопок опустила платформу, за которой укрывались святоши, на палубу. И тогда, наконец, сама гравитация исчезла.

Хонал наблюдал, как изумленный коммандос святош перевернулся в воздухе - ну, в середине вакуума, поправил себя васинский аристократ, - когда он выстрелил из своей винтовки с шариками как раз в тот момент, когда кто-то отобрал у него гравитацию в отсеке шаттлов. Святоша беспомощно выплыл на открытое место, движимый неожиданным реактивным двигателем, в который только что превратилась его винтовка, а затем взорвался в ужасном изобилии багровых капель крови, когда чья-то очередь разорвала его почти пополам.

- Вот теперь это больше похоже на то! - сказал Хонал с широкой ухмылкой в человеческом стиле, вытаскивая свой меч и хватаясь за верхнюю часть центра управления своими вторичными руками, как будто это была прыгающая лошадь. - Васины! Вверх и на них! Холодная сталь!

* * *

- Роджер, какова ваша позиция? - спросил Панер.

Как ни странно, казалось, что ситуация может стабилизироваться. Георгиадасу удалось убить достаточное количество святош, контратаковавших его позицию, чтобы продержаться до прибытия диаспранцев. Теперь инженерные сооружения у него оставались нетронутыми, и хотя в арсенале могло быть (а могло и не быть) еще несколько вражеских солдат, войска Кринди Фейна полностью изолировали их. Контратака персонала мостика "Эмерэлд доун" также была остановлена, и васины неистовствовали. Собственная зона Панера все еще находилась под давлением, но две трети корабля потеряли атмосферу, и большая часть внутренней гравитационной сети была отключена. Северная кавалерия прониклась симпатией к бою в невесомости. Что было просто... отвратительно.

Он не хотел думать о той ужасной цене, которую заплатили его люди и их союзники-мардуканцы, но святоши явно находились в обороне и были на пути к полной потере своего корабля. Теперь, если бы они только могли отговорить выживших офицеров "Эмерэлд доун" покинуть мостик, прежде чем те нанесут непоправимый вред.

- Нахожусь на пункте охраны мостика. Гроннинген мертв, а Джулиан ранен. Единственные, кто держится, - это Мосеев, Абурия и Мачек, но даже они не в очень хорошей форме; я бы оценил их броню не более чем в тридцать процентов от базовой. Максимум. Готовлюсь к переговорам с командующим святош.

- Понятно. - Панер махнул Тему Джину, чтобы тот оставался на месте, отслеживая взломанную инфосеть, затем рысью направился вверх по коридору. - Подожди, пока я не приду туда. Я слишком много раз видел результаты ваших переговоров.

* * *

- Святой командующий, это принц Роджер.

Джованнучи посмотрел на вспотевшего офицера-тактика. Старший сержант Айован, который был с полковником с тех пор, как Джованнучи стал бритоголовым, стоял, приставив дуло пистолета к уху Челлини. Приставленный к уху пистолет мог заставить вспотеть практически любого, но офицер-тактик выглядел особенно изможденным. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить его отказаться от своих кодов блокировки, и еще больше времени потребовалось компьютеру, чтобы принять их. Вероятно, из-за его заикания. Но теперь он, казалось, более или менее смирился со своей судьбой.

- Что ж, принц Роджер, или кто бы ты ни был. Это полковник Фиорелло Джованнучи, отдел специальных операций империи Каваза. Что могу сделать для вас?

- Вы можете сдать свой корабль. Я дал вам один шанс, и теперь большая часть вашей команды и коммандос мертвы. Последний шанс. Сдавайтесь, и мы пощадим остальных. Сопротивляйтесь, и я отдам вас всех кратам. Они ритуальные каннибалы, но они не брезгуют людьми.

- Что ж, я дам тебе пару вариантов, приятель, - яростно прорычал святоша. - Убирайся с моего корабля, или я взорву его!

* * *

- Поговори со мной, Арман, - сказал Роджер, глядя на запечатанный люк.

- Направляюсь к мостику. Инженерные сооружения и оружейная находятся под охраной. Капитан Фейн только что захватил оружейную. Но мы должны выяснить, что делать с этой надвигающейся угрозой.

- Думаешь, он серьезно? - спросил Роджер. - Он звучит именно так.

- Большинство святош не являются истинно верующими, - сказал Панер. - К сожалению, я слышал о Джованнучи, и он именно такой. Не разрывайте связь, ваше высочество. Компьютер, соедини с Косутич.

- Косутич, - подтвердила старший сержант, глядя поверх прицела своей винтовки на святош, которых она захватила. - Думаю, что у нас есть большая часть основной команды корабля, Арман. Похоже, они гораздо меньше заинтересованы в славной смерти, чем коммандос.