- С другой стороны, эта штука, похоже, идентична тем, что были у рыбок помельче, - продолжал он, постукивая по жемчужине костяшками пальцев. - Конечно, она чертовски больше, и в ней больше слоев. Непосредственно под ней есть кость, которая также покрыта слоями, и я бы предположил, судя по отметинам, что слои указывают на ее возраст. И эти штуки тоже, должно быть, растут чертовски быстро. Если я понял, как правильно рассчитать ее возраст, эта рыба была не более чем в пять раз старше тех, что мы ели в Бухте К'Вэрна.

- Как это может быть? - спросил Роджер, распиливая жесткую мякоть. Он не был особенно голоден, а мясо было жирным и неприятно отдавало рыбой, в отличие от обычной сухой и "белой" рыбы-колла. Но он знал, что нужно просто есть. Ты никогда не знал, будет ли завтра хуже. - Эта штука была по меньшей мере в сто раз больше!

- Скорее, сорок или пятьдесят, ваше высочество, - поправила Депро. Она и Джулиан были относительно младшими, но оба они стали регулярными участниками командных совещаний. Джулиан благодаря своему опыту работы в разведке, а Депро - потому что она успокаивала Роджера. Конечно, помог ее опыт в области коммуникаций и тактики.

- Слои указывают на массовые всплески роста, - сказал Добреску, пожимая плечами, - но генетический материал идентичен. Эти твари могли бы скрещиваться с разновидностью Бухты К'Вэрна; следовательно, это один и тот же вид. Я подозреваю, что изучать историю их жизни было бы непросто. Можно предположить, что они, вероятно, размножаются у берегов или даже в пресной воде. Затем, по мере того как они растут, они начинают бороться за территории. Если они получают территорию увеличенной версии, они очень быстро растут, чтобы "заполнить" эту территорию. - Он сделал паузу и снова перевернул жемчужину. - Я также подозреваю, что если бы мы вернулись через этот район, то не наткнулись бы на другой экземпляр такого размера. Но поблизости все равно водилась бы какая-нибудь чертовски крупная рыба-колл.

- И через несколько лет... - сказал Панер, кивнув. - Кстати, ваше высочество, отличный выстрел.

- Извините? - Роджер еще раз ткнул рыбу, затем сдался. Во всяком случае, он был не первым, кто это сделал.

Коренастый зверь в красно-черную полоску, занимающий весь угол отсека, понял, что к чему. Роджер совершенно случайно подобрал этого питомца в деревне Д'Нал Корда много месяцев назад. Ящероподобные существа выполняли роль собак среди народа Корда, хотя в других местах Роджер не видел никаких признаков каких-либо подобных видов во время их путешествий.

Теперь Догзард встала и потянулась так, что у нее хрустнули позвонки, затем прошла практически от одного конца отсека до другого. Роль единственного падальщика в группе, которая прокладывала себе путь через бесконечные джунгли, кишащие плотоядными животными, пошла бывшей "коротышке" на пользу, и если она когда-нибудь вернется в свою деревню, она будет вдвое крупнее любого из тех, кто остался позади.

Теперь она высунула язык и внимательно рассматривала тарелку Роджера, когда он протягивал ее ей. После краткого мгновения подтверждения того, что да, это была еда и да, ей было разрешено ее есть, ее голова дернулась вперед одним из своих молниеносных ударов, и кусок мяса исчез с тарелки.

Удовлетворенная тем, что на сегодня это все, она вернулась в угол, чтобы дождаться следующего блюда. Или сражаться за еду. Какой бы та ни была.

- На этом позвонке была хорошая солидная трещина, - ответил Добреску за Панера в ответ на вопрос Роджера. - По крайней мере, одной из причин, по которой рыба не вернулась за тем кораблем, был ваш выстрел.

Добреску швырнул свой собственный кусок рыбы в сторону любимицы принца. Кусок мяса не приблизился к палубе и на метр, прежде чем исчез.

- Также в небе у нее была дыра размером с кулак, - продолжил уоррент-офицер и вопросительно поднял бровь, взглянув на младшего мардуканца в конце стола.

Фейн отчаянно пытался разобраться со столовыми принадлежностями. Он пытался смотреть на Хонала, Растара, Чим При и Корда, но это мало помогло. Мардуканские офицеры тоже никогда толком не владели ножом и вилкой, а аси Роджера - технически, раб, хотя Фейн сильно сомневался, что кто-либо когда-либо совершит ошибку, обращаясь с Д'Налом Кордом как с чьей-либо прислугой, - вообще отказывался пользоваться ими.

По крайней мере, в случае Корда, как подозревал Фейн, отказ был в основном позой. Старый мардуканский шаман приложил немало усилий, чтобы сохранить свою идентичность первобытного соплеменника, но для диаспранца было очевидно, что знания аси - и его ум - более чем равны любому жрецу воды, которого он когда-либо встречал. В случае с остальными капитан был менее уверен. Хонал отрезал кусок эластичного мяса и вгрызался в него, в то время как Растар и При взяли куски чуть побольше и делали примерно то же самое. Человеческая способность удерживать мясо вилкой и отрезать маленькие кусочки, по-видимому, была им недоступна.

Теперь, пойманный в ловушку подразумеваемым вопросом медика, Кринди прочистил горло и кивнул человеческим жестом, который переняли многие наемники.

- Это, должно быть, Эркум, - сказал он. - По крайней мере, один выстрел, возможно, больше. Конечно, на борту было очень... запутанно.

- Не настолько сбило вас с толку, чтобы потерять голову, - отметил Панер и сделал глоток воды. - Вы заставили всех, у кого было оружие, дать залп. Я сомневаюсь, что большинство морских пехотинцев так хорошо сохранили бы контроль над своими подразделениями.

- Спасибо, сэр. - Фейн потер рог. - Но из того, что я видел, вежливо не соглашусь. Конечно, вы и принц Роджер сохранили контроль над своим.

- Нет, я этого не делал, - сказал Роджер. Он потянулся за кувшином с водой и налил себе еще стакан. - Я должен был отдавать приказы, а не стрелять самому. Но я разозлился. Это были хорошие войска.

- Хммм, - нахмурилась Косутич. - Не знаю, ваше высочество. Пусть сапожник, так сказать, держится до последнего. - Легкая хмурость превратилась в улыбку. - Должна признать, что иметь вас с оружием в руках никогда не кажется плохой идеей.

Панер улыбнулся смешкам за столом, затем кивнул.

- Независимо от того, должен был его высочество стрелять или отдавать приказы, нам нужно найти место для капитана Фейна. Пехоты и так не хватало, так что я просто собираюсь слить ваш персонал в объединенную роту. Мы потеряли Туркола Беса на "Си скиммере" вместе с вашими ребятами, поэтому нам нужна замена капитану Яиру, который получит звание майора и займет место Беса. Первоначально я собираюсь прикрепить вас к его высочеству в качестве своего рода адъютанта. Большая часть выживших из вашей роты уже находится на борту "Аймы Хукер". Мы внедрим их в остальную часть ее отряда, и, после небольшого опыта работы с "персоналом", вы получите шанс увидеть, как идут дела. Надеюсь, к тому времени, как мы высадимся на сушу, вы будете полностью в деле. Ясно?

- Да, сэр. - Фейн сохранял невозмутимое выражение лица, но видеть, как "его" рота теряет свою идентичность, было неприятно, каким бы необходимым ни было найти место выжившим. - Один вопрос...

- Да, ты можешь держаться за Пола, - сказал Роджер с очень мардуканским хриплым смехом.

- Пожалуйста, сделай это, - одобрил капитан - нет, майор - Яир. - Ты единственный, кто может с ним справиться.

- Мы не знаем, сколько еще таких вещей может быть, - продолжил Панер тоном "это решено" и указал на жемчужину, которую все еще гладил Добреску. - Или что-нибудь еще, черт возьми, об угрозах по пути. Но мы выяснили, что, по крайней мере, можем их убить. Есть какие-нибудь предложения о том, как удержать их от повторения этого?

- Установите пушку сзади. Может быть, пару, - сказал Фейн, не подумав, затем остановился, когда все посмотрели на него.

- Продолжай, - сказал Роджер, кивая. - Хотя, мне кажется, я знаю, куда ты клонишь.

- Держите их заряженными, - продолжил Фейн. - Готовыми к стрельбе, с расчетом, который будет сопровождать их в любое время. Когда он всплывет, стреляйте. У вас есть примерно полторы секунды с их появления до того момента, когда вам придется стрелять.