- Ты здесь с дурацким поручением, Сор Теб, - продолжил принц. - Сире были хладнокровно остановлены, и наше подкрепление прибудет сюда в кратчайшие сроки. Ваша армия оказалась в ловушке между нашими стенами и поднимающейся рекой, и она массово сдается. Все пленники, которых вы возьмете, будут возвращены, иначе вы не получите обратно свою полевую армию. И если вы не развернетесь прямо сейчас, в рамках переговоров мы добавим вашу голову к нашим требованиям.

- Очень храбро, ваше высочество, - сказал Бич с хрюкающим смехом. - Но есть три вещи, о которых ты не знаешь. Во-первых, учитывая ситуацию, которую вы и ваши люди создали в Кирсти, моя голова в любом случае не стоит плевка в огонь. Во-вторых, мы здесь не для того, чтобы брать пленников; мы здесь для того, чтобы убить всех, кого сможем, и разграбить город до основания, а затем вернуться к шейдемам. Я не собираюсь возвращаться в Кирсти.

- Что ж, в таком случае мое последнее замечание заключается в том, что если ты не вернешься, я собираюсь превратить тебя в пасту, - сказал Роджер, поднимая пистолет с шариками. - Я могу убить по крайней мере половину из вас, прежде чем вы доберетесь до стен. И тогда я смогу разыскать остальных и вырвать твои руки из суставов. О, и ты не умеешь считать - это было всего два замечания.

- Но я могу, ваше высочество. - Крат повел рукой вокруг. - Мое третье замечание заключается в том, что у меня есть для тебя сюрприз.

Роджер никогда на самом деле не видел примера устройства в левой истинной руке командира Бича - так сказать, во плоти. Но он сразу же узнал это. Он был не больше старого докосмического фонарика, и принцип, на котором он работал, был почти таким же древним, как и его внешний вид. Очень немногие предметы на самом деле могли пробить хромстеновую броню, но существовали способы обойти это. По сути, "сюрприз" Сор Теба был последним оружием контактной дальности, специально разработанным для поражения боевой брони или легкобронированных боевых машин. Известный как "одноразовый", он состоял из сверхпроводящего конденсатора, мощного миниатюрного тягового луча и стограммового заряда пластифицированного катаклизмита в облицованном хромом канале.

Если бы одноразовый пистолет можно было привести в физический контакт с целью и активировать, тяговый луч с конденсаторным питанием зафиксировал бы его там, как неподвижную тарелку. Затем катаклизмит на высокой скорости загоняли в полый ствол оружия в виде комка консистенции пластилина для лепки. Когда он ударялся о внешнюю поверхность брони, он распространялся по ней, а затем взрывался. Контактный взрыв не мог проделать дыру в хромстене... но он мог провести через него ударную волну, а внутренняя поверхность брони была сделана не из хромстена. Она была сделана из пластали, гораздо более прочной, чем любой докосмический сплав, но гораздо менее стойкой к повреждениям, чем хромстен. С одной стороны, она поддерживала хромстеновую матрицу, а с другой - множество мониторов биологической обратной связи и сервоактиваторов, которые покрывали каждый квадратный миллиметр внутренней поверхности брони. И детонации такого количества катаклизмита было вполне достаточно, чтобы сорвать с внутренней поверхности брони "коросту" из пластали толщиной не более сантиметра или около того.

С более чем достаточной мощностью, чтобы нанести смертельные повреждения носителю брони, на которую нацеливалось оружие.

Во многих отношениях это было орудие самоубийства. Максимальная дальность, на которой тяговый луч мог быть активирован с любой вероятностью успешного захвата, составляла не более пяти-шести метров, и шансы на успешную атаку резко возрастали по мере уменьшения дальности. Это означало, что просто подвести его достаточно близко, чтобы ранить кого-то в силовой броне, было проблематично, но у него было более чем достаточно других недостатков.

Рукоятка одноразового оружия была специально разработана для сдерживания позднего взрыва катаклизмита, но она часто терпела неудачу. И даже если бы этого не произошло, если тяговый луч не смог плотно зафиксироваться на цели, ответный удар с лицевой стороны брони цели обычно убивал бы любого небронированного человека поблизости. Не говоря уже о том факте, что, когда замок луча полностью выходил из строя, одноразовый пистолет превращался в старомодную ракету на химическом топливе со всей тягой, которая когда-либо понадобится, чтобы пробить насквозь человеческое тело или, по крайней мере, оторвать ему кисть. Но когда это срабатывало, это позволяло кому-то без брони сразить бронированного противника.

Сор Теб доказал, насколько он быстр в Кирсти. Был ли он на самом деле быстрее Роджера или нет, без сомнения, было интересным моментом, но на данный момент не очень актуальным. У него было преимущество внезапности, и, в отличие от него, Роджер пытался сделать две вещи одновременно. Он уже начал поднимать шариковую пушку, когда узнал одноразовый выстрел, и движение его собственного оружия слегка отвлекло его, когда мардуканец направил на него вспышку одноразового выстрела. Даже если бы этого не произошло, физика была против него.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

- Черт! - Депро вскинула винтовку к плечу. - РОДЖЕР!

Она попыталась найти Сор Теба, но как только он выстрелил, вся группа Бича бросилась бежать к стенам. А Теб не был дураком. Он растворился в массе, исчезнув за пределами ее способности выделить его из нее. Поэтому она в отчаянии выбрала одного наугад и всадила пулю ему в грудь.

- Моддерпокеры!

- Что случилось? - крикнул Корд. - Что случилось?!

Все, что он смог увидеть, это то, что произошла яркая вспышка, и что Роджер был на земле. С такого расстояния его броня казалась неповрежденной, но он не двигался.

- Один выстрел! - прорычала она. - Это противотанковое оружие малой дальности действия. Бесполезно на расстоянии нескольких метров, и его трудно использовать, но если ты попадешь, это может разрушить броню. - Она осмотрела приближающийся отряд Бича, на этот раз в поисках кого-то, кто, казалось, был главным. Она нашла кого-то, кто махал рукой, что было для нее достаточно хорошо, и сделала еще один выстрел. Ее цель упала и исчезла под атакующими ногами его товарищей, и ей потребовалось мгновение, чтобы закрепить штык, когда нападавшие достигли частокола.

- Он жив? - потребовал Корд, затем покачал головой и поднял копье. - Мы должны были пойти на переговоры, а не он!

- Слишком поздно для этого, - парировала Депро и бросилась к частоколу. Шейдем вскочил на плечи двум другим Бичам, но отлетел назад, когда полуметровый кусок стали пробил его горло. Она развернулась на месте, когда еще одна голова показалась из-за стены. Налетчик отпустил хват и схватился за лицо, когда ее удар рассек его из стороны в сторону, но именно удар прикладом избавил ее от уродливой рожи.

Она передернула затвор и выстрелила от бедра, отбросив третьего налетчика с вершины частокола.

- Слишком поздно для этого, - повторила она, - но если он выживет, я убью его!

- Беспокойтесь о том, будем ли мы здесь, чтобы убить его, - посоветовала Пиди, снимая голову шейдема, которого Догзард прижала к внутренней стороне парапета. Корд, возможно, и не мог двигаться со своей обычной скоростью и мощью, но, по крайней мере, он был достаточно мудр, чтобы признаться в этом самому себе, и он переместился за спину своей бенан, прикрывая ее сзади и не вставая у нее на пути.

- Хорошее замечание, - пробормотала морской пехотинец, выискивая цель дальше по стене. - Будь мы прокляты, если нам не придется убить их всех.

- Я слышал, у тебя были проблемы с этим, - сказал Корд сквозь стон собственной боли, когда он вонзил свое копье в горло шейдема в вуали, который попытался обойти Пиди с фланга.

- Я только что пережила это!

* * *

- Мадх-Хем подвергается нападению, - ровным голосом сообщил Панеру Гастан.