- Спасибо, ваше высочество, - ответила Пиди. - Удивительно, что немного сна и немного васена могут сделать для женского мировоззрения.

Депро фыркнула и покачала головой.

- Я никогда не могла вникнуть во всю эту историю с косметикой. Таким образом, мне бросают полный вызов.

- Это как любое другое оружие или доспехи, - сказала Пиди с юмористическим жестом. - Ты должна практиковаться, практиковаться, практиковаться.

- О, как секс, - жизнерадостно заметила Депро, затем ухмыльнулась, услышав сдавленный вздох Роджера.

- У нас это... по-другому, - несколько чопорно сказала Пиди. - Мы не занимаемся этим как... развлечением.

- Очень жаль. - Депро снова ухмыльнулась. - Ты не знаешь, чего ты лишаешься.

- Ну, разве сегодня не чудесный денек на свежем воздухе? - Роджер махнул на север, где более темное пятно облаков указывало на приближение дождя. - Дымящиеся вулканы, запах серы на ветру, армия Крата сдается...

- Они сдались? - взволнованно спросила Пиди.

- Мы еще не получили сообщения, - признался Роджер. - Но они отошли от стен. Война, похоже, закончилась.

- Я с нетерпением жду возможности зарезать их для разнообразия, - мрачно сказала женщина-шин.

- Ах, мы намеревались предложить им условия, - отметил Роджер. - Я думаю, было бы... трудно убить их всех. И мы, вероятно, сможем получить за них больше, если они живы.

- Вы, люди, в этом смысле такие глупые. - Жест Пиди граничил с презрением. - Предлагаю отрубить всем им головы и спустить тела вниз по реке. Таким образом, они получат сообщение.

- Ну, есть альтернативы, - сказал Роджер. - Мы могли бы просто ослепить и кастрировать их всех, а затем заставить их вернуться пешком. Всех, кроме одного из двадцати или около того, которого мы можем оставить с одним глазом, чтобы вести остальных. Или мы могли бы обстрелять их из пушки; вы могли бы зарядить их бомбардами до самых бедер. Или мы могли бы накрыть их досками, затем поставить столы и стулья поверх досок, сесть и съесть наш ужин, пока они все были раздавлены насмерть. Или, что лучше всего, мы могли бы снова захватить космопорт, вернуться со штурмовыми шаттлами и сбросить на них оружие на жидком топливе. Они хотят огня, мы дадим им огонь.

- Вас поняла, - сказала Депро.

- Это подошло бы, - согласилась Пиди. - Но я могу сказать, что ты шутишь.

- Суть в том, что люди перестают заниматься подобными вещами, потому что мы чертовски хороши в этом, - сказал Роджер. - Мы можем сделать это эффективно или изощренно, используя миллион различных методов, отобранных из всей нашей истории. Я сомневаюсь, что мардуканцы могут превзойти нашу изобретательность, хотя они могли бы сравняться с ней. Но этот путь никогда ни к чему вас не приведет; вы попадаете в ловушку вечного круга массовых убийств и ответных массовых убийств. Только после того, как вы разорвете порочный круг и создадите сильные группы - нации, - которые будут обеспечивать соблюдение законов и требовать какого-то международного стандарта приемлемого поведения, ситуация начнет улучшаться.

- Прекрасно, но мы здесь. И это сейчас, - запротестовала шин. - И когда вы, люди, уйдете, краты все еще будут там. И их солдаты все еще будут там, и Бич все еще будет там.

- Все это часть переговоров, - ответил Роджер. - Они потеряли свою полевую армию. Если они не получат ее обратно, они станут мертвым мясом для других сатрапов. Мы лишим их сокровищ, заставим платить дань и заставим подписать обязательные к исполнению договоры, запрещающие набеги за рабами. Мы будем брать дань не для того, чтобы "наказать" их, а для того, чтобы ослабить их, чтобы они не представляли для вас смертельной угрозы. Условия могут соблюдаться, а могут и нарушаться. Но люди, которые дружелюбны к шинам, также будут контролировать космодром, Пиди. Если краты выйдут из-под контроля, мы можем послать штурмовой шаттл. И мы это сделаем.

- А как насчет Бича? - спросил Сли.

- А что насчет них? - Это был первый раз, когда Роджер услышал, как один из освобожденных рабов задает вопрос, поэтому это застало его немного врасплох.

- Меня не волнует Сире, мой господин, - ответил слуга. - Но это Бич, который сжег наши дома и забрал наших детей. Они выходят на свободу?

- Я сомневаюсь, что мы сможем конкретно нацелиться на них, - сказал Роджер через мгновение. - Но они останутся без работы.

- Что означает, что они снова станут бандитами, - сказала Пиди. - Да будет так. Шин в любой день - лучшие бандиты, чем Бич.

- Не совсем то, к чему я бы стремился, - вздохнул Роджер. - Но если это то, что держит твою лодку на плаву.

- Ваша светлость! - крикнул единственный стражник шинов. - Есть сообщение из северной башни. На краю Огненных земель была замечена группа!

- Насколько большая? - спросила Пиди. Она подошла к парапету бастиона и вытянула шею, пытаясь заглянуть за северные укрепления города.

- Я не знаю, - ответил стражник. - Сообщение было просто "группа". - Он указал на северный бастион, где был поднят красный флаг со сложным рисунком.

- Время поменяться местами, люди, - сказал Роджер. Он повернулся и направился к лестнице. - Мне не нравится такое время.

* * *

- Дерьмо. - Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. - Если не сильно ошибаюсь, это рейдовый отряд Бича. Как, черт возьми, им удалось таким образом обойти нас сзади?

- Мы знали, что Бич нашел путь через Огненные земли, - сказала ему Пиди почти рассеянно, напрягая собственные глаза, когда смотрела поверх стены. - Мы должны были помнить об этом. Я должна была помнить, поскольку именно так я оказалась в их руках до того, как леммары захватили меня. Но все их пленники были в капюшонах по пути через лавовые поля, поэтому я не смогла сказать отцу, где лежит их маршрут. - Она горько фыркнула. - Похоже, они снова решили использовать его.

- Вас поняла, мы... сильно в меньшинстве. - вставила Депро. Она сама подсчитывала, и ей не понравился ее итог. - У нас в городе около пятнадцати стражников, и там больше сотни кратов.

- Это нехорошо, - согласилась Пиди. - Но это тоже не так плохо, как кажется. Многие лидеры кланов привезли с собой свои семьи, и многие из них обучены так же, как и я. И у нас есть стены. Я пойду приведу их в порядок, приведу их сюда. Ты можешь отправить сообщение Нопет-Нуджаму?

- Могу, - сказал Роджер. - Но это в часе езды оттуда. Даже если бы они послали васинов сейчас, они были бы здесь слишком поздно. Бери своих боевых дам. Я собираюсь найти свои доспехи.

- Что ты собираешься делать, Роджер? - нервно спросила Депро.

- Попытаюсь вежливо отговорить их, - ответил принц.

* * *

- Сор Теб, пока я живу и дышу.

- Добрый день, принц Роджер Рамиус Макклинток, - ответил глава Бича, подходя ближе, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки.

Рейдовый отряд Бича остановился и развернулся на расстоянии полета дротика от стен. Их было, наверное, полторы сотни - смесь рейдеров из кратов и шейдемов. Они были легко вооружены и бронированы, но, учитывая, с чем им пришлось столкнуться, это, вероятно, не имело бы значения.

За исключением Роджера.

Принц облачился в свои боевые доспехи и взял с собой тяжелую шариковую пушку. Они еще не получили много боеприпасов из космопорта, потому что большую часть своего транспорта использовали для взрывчатки, необходимой для разрушения горы. Но они раздобыли несколько патронов для шариковых пушек, и его набор был заряжен картечью поверх более крупных ядер. Если бы он открыл огонь, то покрыл бы поле кусками кратов и шейдемов.

- Ну, если ты знаешь, кто я такой, ты должен знать, что я не блефую и очень хорошо веду переговоры, - спокойно сказал Роджер Тебу и почувствовал укол веселья, когда командир Бича слегка напрягся. Очевидно, мардуканец надеялся, что шок от осознания того, что его опознали, хотя бы немного собьет Роджера с толку.