* * *

По счастливой случайности, больше, чем по знаниям, количество и расстояние между зарядами взрывчатых веществ были почти идеальными, не слишком близкими и не слишком разными. Поначалу единственным признаком надвигающейся катастрофы была серия приглушенных глухих ударов и грибовидная форма пылевых струй над каждой из скважин. Депро настроила их на последовательный подрыв, а не одновременный, и серия выстрелов сработала как очень большой пулемет, поскольку шестнадцать зарядов взорвались менее чем за три секунды.

На мгновение после этого воцарилась тишина, и Панер испугался, что все планирование было напрасным. Затем, медленно, склон горы начал сползать. Гигантские деревья местного тика были первыми, кто продемонстрировал движение, раскачиваясь взад-вперед, как будто их подбрасывало сильным ветром, прежде чем они начали скользить. Затем начала подниматься пыль, и, наконец, вся масса начала сползать на дно долины, чтобы соудариться с гигантским грохотом, который ощущался даже в Мадх-Хеме.

В этот момент заблокированные воды начали искать выход. И искать, и искать... и подниматься, и подниматься.

* * *

- Круто, - сказал Роджер, глядя на аккуратный участок земли, который был снят со склона горы. Они с Депро перебрались на стену города шинов и теперь стояли, наблюдая за битвой с безопасного южного парапета.

Городские стены не шли ни в какое сравнение с могучими крепостными валами Нопет-Нуджама. На самом деле это были просто двойные деревянные частоколы с утрамбованной земляной насыпью, а сооружения, примыкающие к воротам, были открыты сверху, а под ними располагались небольшие караульные помещения. Стены города были спроектированы так, чтобы останавливать случайные набеги Бича или враждебных шинов, а не отражать серьезные атаки, которые были направлены на Нопет-Нуджам. И для прежней цели они сработали просто отлично. Они также обеспечили шикарную смотровую площадку.

Издалека это выглядело так, как будто какой-то великан взял ложку для мороженого и зачерпнул порцию базальта и пепла. Массивная крепость кратов скрывала все, кроме столба пыли, поднимающегося в воздух позади нее, но было ясно, что большая часть того, что они намеревались сделать, сработала.

- Теперь посмотрим, не блокирует ли это воду, - сказала Депро.

- Ты молодец, Нимашет, - ответил он, обнимая ее за талию.

- Мы посмотрим.

- Пессимист, - усмехнулся он.

- Я всегда держу в уме, что может пойти не так.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

- Все идет не очень хорошо, - сказал Панер.

- Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю! - крикнул в ответ Гастан, воткнув один из коротких мечей шинов в прорезь для копья и вытащив его обратно красным.

Краты начали атаку всеми силами, и если очень скоро что-то кардинально не изменится, это сработает. Штурмовые группы с криками выскочили из траншей, нагромождая тела на уже пропитанную кровью землю. Они едва добрались до стен, прежде чем умереть, но при этом поглотили достаточно огня защитников, чтобы позволить основным силам кратов подойти к ним последовательными волнами. Бешеная атака была сосредоточена на главных воротах и стенах по обе стороны, и третьей волне удалось разбить защитников шинов на зубчатых стенах и захватить три участка.

Вклад людей в основном заключался в устранении руководства, и они проделали хорошую работу. Роты кратов, которые добрались до стены с все еще стоящими на ногах офицерами были редкостью, но даже это не остановило штурм. Давление сзади каждой волны загоняло даже самых трусливых в атаку и на стены. Теперь защитникам ворот оставалось лишь удерживать фланговые бастионы и делать все возможное, чтобы не допустить никаких таранных ударов.

- Поэртена, что на твоей стороне? - позвал капитан.

- Краты, краты и еще раз краты, сэр, - крикнул в ответ пинопанец, прицелившись и выстрелив через щель. - Однако другой бастион держится.

- Капитан! - крикнула Бекли из одной из передних щелей. - Вы можете видеть, как вода поднимается из реки! На этой стороне крепости!

- Где? - потребовал капитан, подходя к щели рядом с Бекли и увеличивая изображение на своем шлеме. - Не бери в голову. - Через мгновение он усмехнулся. - Теперь, если бы мы только могли указать им на это.

- Оглянитесь назад, вы, тупые ублюдки! - крикнул Гастан из своей щели. - Река поднимается! Река сражается за шинов!

* * *

- Отключите его! - крикнул Трал. - Разрушьте эту плотину! Сейчас же!

- Как? - спросил командир крепости. Он уже обдумал эту проблему и готовил плоты, груженные порохом. У него были сомнения в их эффективности, но это была единственная возможность, которую он видел. К сожалению, даже если бы у них был хоть какой-то шанс на успех, их пришлось бы направлять на место, и еще через час - меньше - вода поднялась бы над рабочей зоной. Она поднималась быстрее, чем судостроители успевали закончить свое судно.

- Я не знаю! - прорычал командир Сире. - Разберись с этим! - Он впился взглядом в далекую крепость шинов и взмахнул обеими вторичными руками в жесте яростного гнева. - У нас есть силы на стене. Все, что им нужно сделать, это взять Нуджам, и мы сможем переехать туда. Это все, что им нужно сделать!

* * *

- Сало! - приказал Гастан, не отрывая взгляда от щели. - Посмотрите назад! Река поднимается! - взревел он, когда кипящий жир был вылит на войска кратов, толпившиеся на зубчатых стенах снаружи бастиона. - Идите остыньте там!

- Так и есть, - пропыхтел Панер сквозь нарастающий хор криков, приветствовавших брызги жира. Морской пехотинец только что вернулся в щель рядом с королем шинов после того, как справился с другой угрозой. Штурмовая группа кратов взломала нижние двери бастиона, и им пришлось потрудиться, чтобы остановить их, а затем воздвигнуть баррикаду. Долгий подъем обратно на вершину никак не повлиял на его дыхание, но он мог ясно видеть, как вражеская армия начинает стекать со стен. Она разворачивалась с тыла, где оставшиеся силы могли видеть, как река поднимается, чтобы захлестнуть все их мирские блага. Но те, кто был на стенах, тоже это видели, и они спускались вниз быстрее, чем поднимались. Вода уже наполовину достигла палаточного городка; к тому времени, когда те, кто был на стенах, доберутся до него, вся территория окажется под водой.

- Все, что мы сейчас делаем, это ждем, когда они придут к неизбежному выводу, - продолжил Панер. - И тем временем сохраним наших собственных людей.

* * *

- Вот и все. - Роджер снова увеличил изображение на своем шлеме. - На стенах нет кратов. Все кончено, кроме переговоров.

- Это должно быть достаточно сложно, чтобы продолжать. - Депро покачала головой. - Эта армия развалится на части, когда осознает свое затруднительное положение.

- Уверен, что капитан справится с этим, - ответил Роджер и повернулся, когда на маленький деревянный бастион поднялись Корд и Пиди, сопровождаемые двумя освобожденными рабами.

- На этот раз ты отсиделся, - с ворчанием заметил Корд. - Хорошо.

- Ты готов к этому, Корд? - спросил Роджер. Шаман все еще заметно прихрамывал и клонился набок, когда двигался, и Роджеру не очень нравился звук его дыхания.

- Целитель Добреску говорит, что мне нужно начать передвигаться, - ответил Корд. - Я перехожу с места на место. Лестница, я признаю, была неприятной.

- Старый дурак, - пробормотала Пиди себе под нос.

- И ты тоже выглядишь лучше, Пиди, - отметил Роджер. В походке женщины-шин была пружинистость, которой он не видел уже довольно давно.