- Капитан Фейн, выделите несколько групп безопасности и давайте приступим к работе, - сказал Роджер.

- Да, ваше высочество. Это будет как неделя в старом доме.

* * *

- Что, во имя всего святого, они делают там, наверху, как думаете? - вслух поинтересовался Лорак Трал.

Командир Сире предусмотрел весь план в одно мгновение, когда до него дошло известие о смерти верховного жреца. Слишком долго шины и Бич, который преследовал их, были занозой в боку Крата. Но со смертью верховного жреца от рук людей (людей, предположительно, вступивших в союз с шинами, судя по их действиям), наконец-то была подготовлена почва для уничтожения Бича. В течение двух поколений Бич - большинство из них были немногим больше, чем сами шейдемы и шины - находился на подъеме. Если бы им было позволено продолжать расти, Крат попал бы под власть работорговцев. Лучше воспользоваться этой возможностью, чтобы отрезать им ноги. Сокрушив Мадх-Хем, Сире продемонстрировал бы свою важность совету, и полезность Бича сократилась бы вдвое.

И не повредило бы, если при этом оставило бы его первосвященником.

- Возможно, они планируют перерезать линию снабжения, - сказал Вос Тон. Командир крепости нервно потер свои рога. - Даже небольшая остановка в пополнении запасов осложнит наше положение. Я мог бы пожелать, чтобы вы привели с собой меньше войск.

Трал пристально посмотрел на это место и покачал головой.

- Даже с их винтовками им будет трудно помешать нам воспользоваться дорогой. И они не могут помешать нам захватить Мадх-Хем.

- Если мы когда-нибудь это сделаем, - проворчал Тон. - Нопет-Нуджам - это не простое предложение. Я предупреждал тебя об этом, когда ты придумал этот план.

- Важно показать, что никто не может просто войти и убить нашего верховного жреца, - ответил Трал. - Мы должны показать им ошибочность их путей.

- Каждый день, когда мы усердно осаждаем их, дает им еще один день, чтобы попробовать что-то новое, - отметил Тон. - Это то, что я хочу сказать.

- Что бы они ни делали, их слишком мало, чтобы по-настоящему повлиять на нас, - ответил Сире. - Если только ты не думаешь, что они могут призвать на нас бога огня?

- Нет, - ответил Вос Тон, глядя на фигуры, по большей части скрытые деревьями. Даже если бы они скатили камни вниз, они не упали бы на его крепость. - Нет, но мне интересно, что они собираются на нас обрушить.

Мгновение спустя по склону горы прокатился оглушительный грохот. Поднялось огромное облако пыли и дыма, а затем, так же быстро, как и возникло, посыпались камни и срубленные деревья. Они подпрыгивали и кувыркались, падая вниз, и хотя большинство из них были захвачены деревьями ниже среза, многие добрались до основания, спрыгнули с последнего выступа, по дуге пересекли дорогу и оказались в реке Шин.

Дорожное полотно в сужении было вырезано в неглубоком естественном уступе, который поднимался примерно на десять метров над рекой, что выше, чем почти при любом зарегистрированном наводнении. Несколько камней и деревьев, добравшихся до реки, слегка подняли уровень воды, но это увеличение составило лишь малую долю разницы между ее нормальной поверхностью и проезжей частью.

- Они пытаются перекрыть дорогу? - озадаченно спросил Тон. - Или поднять реку, перекрыв ее?

- Что бы это ни было, если их попадет в реку достаточно, чтобы стать проблемой, мы вышлем рабочую группу, - ответил Трал. Затем он хрюкнул от смеха. - Смотри, - добавил он, когда глубокая стремительная вода разрушила неглубокую плотину и унесла ее прочь. - Река делает нашу работу за нас.

- Возможно, - с сомнением согласился командир крепости. - Но я хотел бы, чтобы у нас были какие-нибудь донесения от наших шпионов. Я хотел бы знать, о чем было их собрание. Я хочу знать, что, по их мнению, они там делают.

- Хммм... - сказал Трал. - Мы почти готовы к великой атаке. Мы можем приблизить ее на несколько часов; тогда, что бы это ни было, мы захватим их крепость прежде, чем они смогут ею воспользоваться.

- А как насчет сил Бича?

- Они должны были атаковать так же, как и мы, - сказал лидер Сире. - И, на самом деле, они никогда не должны были быть чем-то большим, чем отвлекающим маневром. Что бы ни случилось, это будет Сире, который сломает хребет Мадх-Хему на все времена. Это то, что запомнится надолго.

- Из твоих уст в уши бога огня, - сказал командир крепости.

* * *

- Знаешь, - сказал Роджер, ступая в узкую траншею, - держу пари, им действительно интересно, что мы здесь делаем.

- Ну, еще примерно через шесть часов будет неважно, что они думают, - сказала Депро. В это утро с нее сняли силовой гипс, и она с энтузиазмом размахивала своей недавно освобожденной рукой, указывая на места вдоль траншеи, одновременно отталкивая локтем Роджера с дороги другой рукой. - Здесь, здесь, здесь...

- Хммм, - пробормотал принц. Немного подумав, он вскинул винтовку к плечу и увеличил усиление оптического прицела. - Интересно.

- Что? - спросил Джулиан. У его винтовки вообще не было оптического прицела.

- Просто... некоторые из групп там, внизу, - пробормотал Роджер. Он подошел к концу траншеи, где было вырвано с корнем дерево, сел за ним и положил винтовку поперек ствола. - Большинство из них просто снуют вокруг. Но есть пара групп, которые явно наблюдают за нами. И одна из них выглядит как группа командиров...

- Мы обсуждали это, ваше высочество, - сдержанно сказал Джулиан. - Мы не должны стрелять.

- Я знаю, - вздохнул Роджер. - Но я все еще зол на них из-за того, что случилось в Кирсти.

- Позвольте мне побеспокоиться об этом, - сказала Депро. - И демо-версии. У нас есть всего около пятнадцати минут, пока не будут установлены кумулятивные заряды; вам нужно направляться к гребню.

Роджер подобрал свою винтовку и встал с явным сожалением.

- Думаю, что один из них - это тот старший военный лидер, Лорак Трал. Один выстрел никому не повредит, не так ли? - он так походил на маленького мальчика, пытающегося выпросить у своего наставника особое угощение, что Джулиан улыбнулся. Но сержант также твердо покачал головой.

- Действуем по плану, ваше высочество. Вы обещали.

- Ладно, ладно. - Роджер посмотрел вверх по склону и поморщился. - Это чертовски долгий подъем.

- И когда вы доберетесь туда, вы можете с таким же успехом продолжать идти, - сказала Депро. - Я начну разливать кашицу через пятнадцать минут после взрывов. К тому времени, как вы спуститесь сюда обратно, придет время отступать, и если вы тогда встанете у меня на пути, я оставлю на вас отпечатки ботинок. Я, например, вообще не собираюсь быть на горе, когда мы будем снимать этот фильм.

- Я понимаю, в чем дело, - вздохнул Роджер. - И ты должна прийти прямо в Мадх-Хем, поняла? Ты не в том состоянии, чтобы быть в Нопете, если они нападут.

- Я так и сделаю, - сказала она с улыбкой. - А теперь идите, ваше высочество.

* * *

Роджер соскользнул с цивана и небрежно отсалютовал Панеру.

- Трудно назвать группу, которая может построить что-то подобное, "варварами", - сказал он, указывая на массивные стены над ними. Задние ворота в Нопет-Нуджам были не такими большими, как передние, но их защитные башни и бастионы все равно представляли собой внушительное сооружение.

- Местные мастера, конечно, - сказал Панер. - Но это была "Крат инжиниринг". Ваше высочество, вы не должны быть здесь.

- Что-нибудь происходит? - спросил Роджер.

- Нет, - бесстрастно сказал капитан. - Краты собрали небольшие силы на горе после того, как вы ушли, но диаспранцы отбили их. С нашей стороны пострадавших нет. Группа по установке зарядов находится на обратном пути, а группа безопасности удалилась на задворки горы. Теперь мы собираемся устроить подрыв в любое время, и мне было бы действительно очень приятно, если бы вы вернулись в Мадх-Хем, когда это произойдет.