- Ну и дела, спасибо, - улыбнулась она.

- Ты давным-давно сказала мне, что мы, возможно, не сможем удалиться на Мардук. У моей матери могут быть другие планы на нас. Что ж, то же самое касается и тебя. Если нас всех не убьют, у меня будут дела, которые нужны мне, чтобы ты их сделала. Только одно из них предполагает женитьбу на тебе, и мы обсудим это, когда придет время. Хорошо?

- Хорошо.

- Значит ли это, что я не могу бороться с тобой в воде? - спросил он, проводя рукой вверх по ее боку.

- Если ты промочишь этот гипс и закоротишь его, Добреску убьет тебя, - указала она.

- Все в порядке. Я стреляю быстрее, чем он.

- Ну, раз ты так ставишь вопрос, - ответила она, соскользнула в воду и наклонилась вперед, чтобы поцеловать его.

- Ваше высочество, - сказала Беби, прислоняясь к двери. - Приветствия капитана Панера, и он хотел бы видеть вас в своей комнате.

- Кажется, я начинаю улавливать здесь закономерность, - прорычал Роджер себе под нос.

- Один раз - это случайность, два раза - совпадение, и три раза - действия врага, - хрипло ответила Депро. - Пока что это просто совпадение.

- Пока, - ответил Роджер. - Но я должен задаться вопросом.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

- Ты жестокий человек, Эйдиб Джулиан, - сказала Косутич.

- Это искусство, - ответил он, постукивая по блокноту. - У Депро повышается кровяное давление и сердцебиение, они ссорятся. Сердцебиение учащается, кровяное давление падает, и они... не такие.

- А как насчет Роджера? - спросила старший сержант.

- Сказать по правде, он страшен, - сказал Джулиан. - Все это время его сердцебиение никогда не менялось в пределах какого-либо стандарта вариации. Ровные пятьдесят два удара в минуту. Кстати, это самый низкий показатель в роте. И его кровяное давление почти не колебалось. По биометрии вы ничего не можете сказать о том, что он думает или чувствует. Жутковато.

- Он злится, - сказала Косутич. - Я видела это.

- Конечно, - согласился сержант, закрывая блокнот. - И когда он это делает, в его венах все еще течет ледяная вода.

- Хммм. Знаешь, я думаю, мы только начинаем понимать, почему ты не хочешь ссориться с Макклинтоком.

* * *

За тысячи лет до появления расы, называемой Человеком, гора была огнем. Расплавленная порода и пепел извергались из недр мира, укладываясь чередующимися слоями по мере того, как гора становилась все выше и выше. Образовались боковые отверстия, и красная порода потекла из них подобно дымящейся лавине, иногда отрывая целые склоны горы в виде полужидкого, огненно-горячего геля, называемого пирокластическим потоком.

В конце концов, жестокий ядерный пожар, который был в центре местной горячей точки, прошел, и горы начали остывать. Вода принесла свое благотворное охлаждение дымящейся горе, очистив ее склоны и вызвав рост там, где раньше была расплавленная порода. Со временем черная, дымящаяся пустошь превратилась в плодородный склон, заросший деревьями и цветами.

Время шло, и солнце планеты под названием Мардук замерцало. На время, которое было коротким для солнца или планеты, солнце стало холоднее. Для самого солнца эффект был едва заметен. Но на единственной населенной жизнью планете, которая вращалась вокруг него, эффект был разрушительным.

Дожди прекратились. Там, где раньше были дымящиеся джунгли, теперь были выжженные солнцем равнины. Появился лед. Там, где раньше были залитые жидкостью горы, вода выпала в виде снега и сжималась, и уплотнялась, и оставалась, и оставалась, пока не превратилась в горы - стены из ледникового покрова.

Виды вымерли, и зарождающиеся цивилизации более высоких широт пали. Выжившие сгрудились вокруг горячих источников, в то время как белые стены становились все ближе.

Вдоль склона горы белый лед все рос и рос. Горячие точки с одной стороны поддерживали непрерывное таяние, и сточные воды, запруженные за конечной мореной ледника, заполняли долину из конца в конец. Регулярные наводнения укладывали слои более светлых и темных материалов на дно долины, улучшая и без того отличную почву. Ледник принес с собой лесс, мелкую пыль, которая осталась, когда лед раздробил противостоящие ему породы. Ледник также принес массивные валуны, которые он сложил в сложные закрученные узоры, которые позже жители часто использовали в качестве дорожного полотна и каменоломен для производства строительного камня. И повсюду он сокрушал склоны долины, ударяясь о стены горы и разрывая ее каменный и пепельный фундаменты.

Наконец, за короткое для звезды время солнце перезапустилось и снова включило свой термостат на максимум. Пошли дожди. Джунгли разрастаются заново. И лед... стал плавиться.

Все начиналось медленно, и каждую весну наводнений было больше, чем весной до этого. Затем ледник начал разрушаться, и конечная морена, плотина в начале долины, смешалась с кусками льда. На какое-то время плотина стала выше, поскольку наводнения занесли на нее ил и обломки четырехтысячелетнего оледенения. Но в конце концов, неизбежно, плотина в начале долины прорвалась. Сначала появился ручеек, затем наводнение, затем каскад и, наконец, настоящее цунами воды, обрушившееся в ущелье внезапным наводнением, положившим конец всем таким внезапным наводнениям. Оно расчистило ущелье шире, чем за сто тысяч лет меньших наводнений. Оно уничтожило маленькую деревню, которая была недавно основана у подножия ущелья. И это осушило долину Шин, оставив плодородные пастбища, которые просто напрашивались на колонизацию.

И гора уснула.

* * *

Эркум Пол орудовал мачете как автомат, рубя подлесок, держась при этом за веревку, чтобы не соскользнуть обратно вниз по склону. Она также была обернута вокруг его талии; это был очень крутой склон.

- Он сказал: "Установи несколько зарядов", - пробормотал Джулиан, скользнув вбок и остановившись, ухватившись за дерево. К сожалению, его кора была хорошо усеяна длинными шипами, один из которых впился ему в руку. - Ааррргх! "Взорвите склон горы", - сказал он. - "Нет проблем", - сказал он.

- У нас есть взрывчатка, - сказал Фейн, соскальзывая по веревке рядом с ним. - У нас есть "кумулятивные заряды". В чем сложность?

- Может быть, в их размещении на шестидесятиградусном склоне? Нам придется выкопать ямы для зарядов и удерживать их с помощью штырей, вбитых в скалу. У них должно быть что-то, что их немного сдерживает. Обычно дело только в корпусе заряда и весе материала, но в этом случае нам придется закрепить корпуса, поскольку они направлены вбок. И я не уверен, что какого-либо веса катаклизмита будет достаточно, чтобы вырезать отверстия.

- Траншея, - сказал Роджер, пробираясь, перебирая руками, по склону через подлесок. - Мы выроем неглубокую траншею и будем взрывать их прямо вниз. С этой высоты мы должны добыть достаточно материала, чтобы перекрыть реку.

- Мы можем это сделать, - сказал Фейн. - Как будто начинаешь новую каменоломню.

- Вот именно. На самом деле, если вы сможете выцарапать траншею в суглинке, мы сможем проложить линию детонирующего шнура, который практически сделает это за нас.

- Это выдаст нашу позицию, сэр, - указал Джулиан. С их позиции была смутно видна вершина цитадели кратов, по крайней мере, ее северный бастион.

- Они все равно скоро заметят нас здесь, - заметил Роджер в ответ. - И определенно заметят, когда мы взорвем кумулятивные заряды.

Последние ждали вверх по склону на узкой тропинке, которую местный гид "нашел" через гору. Было очевидно, что, несмотря на все усилия как Гастана, так и местного начальника Крата ограничить всю торговлю между ними торговым городом и тем самым обложить ее налогами, множество контрабандистов передвигалось по холмам вокруг него.