– Всего один поцелуй, – прошептал он, наклоняясь ко мне. И когда успел так близко подобраться?

– Нет, – я подняла ладонь между нами, и он остановился.

Мне требовалось время… Просто поразмыслить о ситуации. Маркус прёт как ездовой ящер – не задержать.

Отошла в сторону, и, к моему облегчению, мужчина за мной не последовал. Повертела приглашение. Конкурс через несколько недель. Времени, конечно, мало, но я бы успела подготовить платье и номер… Что и говорить, он давно в моей голове. Я никогда не показывала всё, что хотела – просто потому что мечтала выступить на большой арене с чем-то удивительным и прекрасным…

Поняла, что уже представляю себя там… Я бы, конечно, не заняла призовое место, но, думаю, в первой десятке бы оказалась… или даже в пятерке.

«На что ты готова, Виталина, ради того, чтобы оказаться на Кубке?»

Всего лишь жалкий поцелуй в обмен на мечту…

От одного поцелуя я не растаю, дело в другом. Пойду сейчас на сделку с инкубом… и дальше что? Он будет так же, как и сегодня, перебирать, чем меня купить? Решит, раз сработало с поцелуем, сработает потом и с постелью?

Я готова была согласиться. Просто сказать: «да», и получить то, о чем только мечтала, но даже надеяться не смела… И все же… Как я сама себе потом в глаза посмотрю? Продалась за конкурс инкубу… Пусть и такой конкурс, но… Маркус же не остановится. Поймав меня на крючок раз, он будет придумывать все новые и новые поводы, искушения, привязывая меня к себе.

Не хочу так!

Молча повернулась и взглянула в искушающие глаза.

– Я отказываюсь, шер Маркус, – сказала дрожащим голосом. – Давайте, пожалуйста, просто прекратим дальнейшее общение. Я никогда не соглашусь встречаться с вами, никогда.

Подходить к нему побоялась, направилась к двери и перед тем, как выйти, положила приглашение на скамью.

– Заберите его, пожалуйста. Я оформлю возврат платы за урок по причине плохого самочувствия тренера.

И быстро вышла из зала, чтобы он не успел меня остановить.

Сердце болело, но я пронеслась по коридорам со всей возможной скоростью и заперлась в своей раздевалке. Только здесь, когда я осталась одна, из глаз хлынули слёзы.

Я же правильно поступила! Нельзя было соглашаться!

Но почему тогда так больно?

Правильно мама говорит – моя принципиальность и гордость когда-нибудь выйдут мне боком и заставят страдать. Так и случилось. Но, если бы я согласилась, это была бы уже не я…

Маркус

Я пожалел в ту же секунду, как ляпнул про это дурацкое условие. Но остановиться уже не смог – к ней тянуло со страшной силой, слетел с катушек и уже готов был прижать её к себе, отошла она вовремя.

А я стоял, как дурак, наблюдал за её терзаниями и молчал. Просто молчал! Вместо того, чтобы взять слова назад! Я же не планировал никаких условий, откуда вообще вылез этот несчастный поцелуй?!

Суть инкуба рядом с ней сходит с ума…

Не понимаю, почему столь категоричный отказ-то?! Что у неё за причины?

Поднял приглашение со скамьи и положил обратно в конверт. Надо сменить тактику… К сожалению, рядом с ней у меня голова перестает соображать, и вся кровь отливает в другое место. Возьму пока перерыв, пусть лучше к конкурсу готовится.

Вечером написал для неё записку:

«Условие меняется! Я хочу, чтобы ты выступила на Кубке так, как всегда мечтала. Аза рассказала, что у тебя есть свои представления, каким должен быть номер. Так вот, реализуй их. Больше никаких требований. Ты уже записана в список участников, если не придёшь, конкурс всего лишь закончится чуть раньше.

Увидимся после Кубка. Подготовься как следует, но не забывай отдыхать. После финала мы поговорим.

Целую в щеку (но только пока!), твой Марк».

«Вот как на такого злиться?» – я разглядывала записку, уже, наверное, в сотый раз. Не знаю, почему всё время достаю её из конверта, но перестать не могу.

Конверт с запиской передали на следующее утро после нашей последней встречи. И всё – Маркуса я больше не видела. Конечно, я согласилась – с таким условием просто не смогла отказать. Да и Аза все уши мне прожужжала, что брат очень хотел меня порадовать и чуть ли не в лепешку разбился, чтобы достать приглашение. Лично я в этом сомневаюсь, раз Гринберийский его друг, это явно было несложно устроить, лишь дать соответствующие поручения. Но в любом случае, Маркус приложил усилия, чтобы сначала понять, чем меня зацепить, а потом организовать исполнение многолетней мечты…

Просто не могла на него сердиться, каждый раз, как доставала приглашение, чувствовала лишь благодарность и смятение – я ведь всё равно не смогу ответить взаимностью. Его усилия напрасны, и я сколько уже раз ему об этом говорила! Бесполезно. Уже с некоторым опасением жду финала – и не потому что боюсь выступить, а по причине обещанного разговора с инкубом.

За это время порылась в сети, к сожалению, на вопрос «Как заставить инкуба отстать от девушки?» выпадали совершенно непотребные статьи с советами по лучшему вымогательству у него подарков и украшений. Ведь, пока ты ему интересна, он готов оплачивать твои хотелки. Ничего толкового так и не нашла, но пришла к выводу, что сеть – не всегда благо. Те характеристики, что давались там инкубам, были противоречивы и точно не подходили Маркусу…

Но размышления об отношениях – или недоотношениях – с инкубом занимали мизерное количество времени. Из-за предстоящего конкурса я пожертвовала всеми возможными часами, и свободными, и занятыми. Временно отказалась вести занятия в школе, забила на лекции академии. На курсы еще ездила, и то, только потому что они были слишком дорогими, и там не предусматривались пересдачи или заморозка пропущенных занятий.

Всё свободное время я посвятила подготовке к Кубку. Когда набрасывала схему первого выступления, поджилки тряслись от волнения. Столько желать этого, многие годы, и так внезапно получить мечту – Маркуса надо будет всё же чмокнуть… Хотя бы в щеку…

Начала готовиться к Кубку сначала тайно – опасалась реакции Илоны. Но она, разумеется, узнала, везде найдутся добрые люди, которые передадут из уст в уста то, что их не касается. Тренер подошла ко мне и задала прямой вопрос. И я подтвердила, что действительно имею пригласительный и планирую выступить.

Что тут началось! Илона не истерила, нет, но разговаривала таким холодным разочарованным тоном, что я должна была проникнуться. Тем, какая я неблагодарная и подлая, она в меня вложила годы труда, а я за её спиной так некрасиво поступила… Манипулировать чувством вины Илона умеет хорошо, мне повезло, что, когда был жив отец, мы часто разговаривали о поступках людей вокруг меня. Он еще тогда показал мне, как Илона это делает – с тех пор я стала невосприимчива к подобному. Но всё равно неприятно, конечно, что мной пытаются манипулировать.

Увидев, что её слова толку не возымели, Илона перешла к угрозам – предупредила, что, выступи я на Кубке, и останусь без тренера…

Долго я не думала, согласилась со всеми её словами сразу, чем очень удивила.

Решение далось непросто, я понимала, что без её протекции в спорте мне будет сложно. Но в душе голову подняла гордость. Я как никто заслуживаю выступить на Кубке. Пусть я умею контролировать всего три стихии, но я обязана показать, каким должно быть настоящее выступление. И плевать на место, на карьеру гимнастки, даже на деньги, которые я могла бы заработать в дальнейшем… Чувствовала, что это будет моя личная заявка миру, и я просто не имею права отступить.

С тех пор гимнастический центр оказался для меня закрыт – номер я отрабатывала в школе Велитара. Добрейший человек, разрешил мне арендовать у него зал и дорн. Конечно, одного дорна для тренировки выступления к такому крупному курсу недостаточно, но я справлюсь, фантазия у меня развита отлично.

Уверена, если на Кубке я окажусь в самом конце турнирной таблицы, меня простят. Нужно будет лишь вернуться и унизительно попросить прощения. А вот если займу место в первой десятке или даже пятерке… Всё будет по-другому. Я не вернусь к Илоне и, может быть, кто-нибудь из профессиональных тренеров предложит мне ученичество. Лишь бы судьи слишком не занижали оценки… Хотя, если учесть, кто распорядился меня пригласить, они не рискнут…