Ламис уже пытался обзавестись советником, но Эрфиан делал все для того, чтобы этого не произошло. Очередной хитрец, нашептывающий чересчур дальновидные советы на ухо вождю, в его планы не входил. По крайней мере, до того момента, пока не разрешится ситуация с эльфами. Поссорить подданных Ниньяса и Тимира так, как этого хотел Элиан, не удалось. Они вышли из положения по-человечески: не требовали у Нориэля разобраться с ценами на товары, а принялись воровать пищу и вино чуть ли не из рук торговцев, используя для этой цели подкупленных людей. Пришло время сделать ответный ход.

— Мы отдадим тебе часть земель, на которых расположен храм богини сладострастия, — продолжил Эрфиан. — Рядом пустыня. Там живут другие племена, но Царсина говорила о тебе как о доблестном воине. Ты захватишь земли и обретешь славу. Твое имя будут знать даже жители побережья в заливе. У племен в пустыне достаточно серебра и золота, ты уведешь с собой их женщин. Может быть, некоторых из них сделаешь своими женами.

— Я согласен, — ответил Ламис. — Если я получу все это только потому, что припугну эльфов…

Эрфиан поднял указательный палец.

— Ты заберешь то, что принадлежит тебе по праву. То, что эльфы отобрали у твоего народа. Но вряд ли они согласятся отдать это сразу. Возможно, придется наведаться в деревню несколько раз.

— Уж заберем, не сомневайся. Даже если придется наведываться туда каждый день на протяжении трех лун.

— Будьте осторожны. Постарайтесь, чтобы вас никто не видел. Хотя даже если эльфы примут вас за людей, не страшно. В округе три деревни. Рядом с ними нет воинов, которые могут их защитить. Пусть справляются сами.

— Когда мы получим вино?

— Завтра я отправляюсь в храм за травами и поговорю с Такхат.

Эрфиан позвал служанку.

— Вождь пожелает персиков и винограда из сада Жреца? — спросила она.

— Принеси, красавица. — Ламис поднял кубок. — Твое здоровье, первый советник.

1595 год до нашей эры

Земли янтарных Жрецов, деревня короля Ниньяса

— Они грабят торговцев, крадут нашу еду, уводят наших женщин! Когда этот их вождь, Ламис, отправился к своим богам, я вознес молитву и решил, что с бедами покончено, но не тут-то было! Сколько они уже досаждают нам? Больше века?!

— Чуть меньше века, мой господин, — вставил один из эльфов в золотом плаще, начальник стражи.

— Молчи, пока я не обратился к тебе, и не смей меня поправлять!

Его величество король светлых эльфов Ниньяс, хранитель побережья и пустынь, храбрейший, скромнейший, красивейший и мудрейший, пребывал в дурном расположении духа. Он расхаживал по богато обставленной зале дворца, время от времени поправляя украшенную драгоценными камнями корону из вампирского золота и сверкая перстнями. Его величество жаловался на то, что деревню обкрадывают живущие в округе люди, говорил, что эльфам нечего пить и есть, а деньги вот-вот переведутся, но ни на мучимого голодом или жаждой, ни на нищего не походил.

Юные стражники со скорбными лицами наблюдали за господином. Эрфиан, сидевший на подушках возле невысокого стола — многочисленные блюда с фруктами и кувшины с винами тоже не наводили на мысль о том, что здесь умирают голодной смертью — молчаливо выказывал сочувствие. Он ловил любую печальную мысль, приходящую в голову, только бы не улыбнуться или, да сохранят боги, не рассмеяться, но сдерживаться становилось все сложнее.

— Мне жаль это слышать, ваше величество. — Король замолчал, и первый советник воспользовался моментом. — Не могут ли твои стражи сообщить мне, когда в последний раз видели в деревне или в окрестностях людей, промышляющих грабежом?

Эльф в золотом плаще смущенно кашлянул.

— Мы видим их постоянно, — с вызовом сказал король.

— Первый советник должен услышать правду, — возразил начальник стражи. — Люди умудряются красть еду тайно. Мы редко встречаемся с ними лицом к лицу.

Эрфиан кивнул.

— Но если встречаетесь, то уверены, что это люди из соседней деревни?

— Разумеется! — возмутился король. — Они давно хотят заставить нас уйти! Им нужна эта земля! Им нужны земли у моря!

— Боюсь, что нет, первый советник, — тихо проговорил эльф в золотом плаще. — В окрестностях много деревень… никто не может сказать, откуда они приходят…

Ниньяс высокомерно вскинул голову и прошествовал к трону. Две эльфийки, сидевшие на полу, вскочили — одна положила под ноги королю подушки, а вторая взяла опахало. Жены его величества расположились вокруг стола, по соседству с Эрфианом, и смотрели на гостя так, словно он принес во дворец все зло в двух мирах. Несмотря на недостаток денег, украшений на их точеных шеях не поубавилось, равно как и шелков, в которых утопали стройные фигурки.

— Как твой Жрец намерен нам помочь? — поинтересовался король, взгромоздившись на трон и вытянув ноги.

— Это непростая задача. Смею напомнить, что земли, на которых находится деревня их величества, не принадлежат янтарным Жрецам.

— Когда-то твой Жрец отдал мне их добровольно! — вспылил Ниньяс. — А что происходит теперь? Мы вынуждены терпеть нападения людей. Если бы нас здесь не было, они добрались бы до храма богини сладострастия, и воровали бы еду и вино у жриц. Завтра придут Следопыты, послезавтра — вампиры. Царсине Воительнице следовало бы поблагодарить нас за то, что мы не пускаем врагов на ваши земли. Но вместо этого я слышу обвинения!

Эрфиан взял с блюда гроздь зеленого винограда. Логика у короля, как и у всех глупцов, была сложна для желающего ее постичь.

— Если у вашего величества есть просьбы к моему Жрецу, я готов их выслушать.

— Просьбы?! Ты говоришь не с главой вампирского клана, а с королем! Ваш Жрец должен позаботиться о том, чтобы жители этой деревни забыли о страхе и ели досыта! Вы помогаете людям, защищаете и кормите их, но скупитесь на мешок фруктов, когда речь заходит о темных существах?!

— Если их величество продолжат говорить со мной так, словно еду крадут не смертные из соседних деревень, а я, к согласию мы не придем.

Эти слова подействовали на Ниньяса как пощечина. Он положил руки на подлокотники трона и выпрямился.

— Слушая твои речи, первый советник, я склоняюсь к мысли, что твой Жрец не собирается нам помогать!

— Мы помогаем тем, кто нуждается в нашей помощи — но не тем, кто от нее отказался. Хочу напомнить их величеству, что один из его сыновей пришел к моему Жрецу и заявил, что не нуждается в защите воинов Жрицы Царсины. Несмотря на мои возражения, он остался при своем. Мы отдали земли вашему величеству, потому что этого пожелали светлые эльфы. Их высочество уверили нас, что ваши стражи уберегут деревню от набегов, а, если понадобится, защитят и от вампиров, и от Следопытов. Жрица Царсина вернет воинов. Но на определенных условиях.

Ниньяс оттолкнул одну из лежавших под его ногами подушек.

— Эти земли принадлежат нам, — отрезал он. — С людьми мы разберемся. Лучше продавайте нам вдвое больше еды и воды. Хотя вряд ли вы это сделаете, ведь несчастные люди, живущие возле деревни янтарных Жрецов, умирают от голода, а до темных существ вам дела нет. Мы могли бы покупать больше еды и воды у других торговцев.

Одна из жен короля бросила на Эрфиана осуждающий взгляд.

— Если их величеству нужно золото, я с радостью одолжу ему требуемую сумму.

Ниньяс наклонился вперед, делая вид, что прислушивается.

— Одолжишь золото? Впервые слышу о том, чтобы кто-то одалживал кому-то деньги.

— Предположим, их величеству понадобилось три маленьких мешка вампирского золота. Они получают их от нас и может тратить деньги на свое усмотрение, но обязуются все вернуть. Если они возвращают золото следующей луной, то должны принести нам не три маленьких мешка, а четыре, либо два средних. Таким образом, их величество заинтересованы в том, чтобы вернуть долг побыстрее, потому что каждый раз, когда мы празднуем начало новой луны, обозначенная сумма увеличивается.