Он подавил нелепое чувство разочарования. Конечно, если бы она согласилась занять место его невесты, это все упростило бы. Но он никогда не пошел бы на это. Это же была Квинн. Помимо того, что он только что убедился в ее ненадежности, она была его сотрудницей. А он принципиально не вступал в романтические отношения с коллегами. Даже в притворные.

Но… она же только что уволилась. И формально больше не его помощница. Она расстроила его свадьбу и проникла в дом его отца по причине, которую ему еще предстояло узнать. Она же сама решила больше не работать на него, не так ли? И в настоящий момент его устроит любая свободная женщина. Такая, которую он сможет терпеть рядом с собой в течение двенадцати месяцев.

– Хочешь избежать наказания за свои грехи, Квинн? Тогда заключи со мной сделку.

– Вы хотите, чтобы я продала вам свою душу? – посмотрела она на него с подозрением.

– Я вовсе не дьявол, Квинн. Это ты расстроила мою свадьбу, не забывай.

Она нахмурилась:

– И что это за сделка?

– Это в некотором роде новая работа. Контракт на год. Поездки время от времени, иногда появления на публике. Но в основном очень тихое, почти затворническое существование.

– Это звучит подозрительно, – насторожилась она. – И в чем подвох?

– Чтобы сделка состоялась, тебе придется выйти за меня замуж.

Пандора как бы издалека услышала нервный смешок, вырвавшийся у нее. Она чувствовала себя так, как если бы не поняла чью-то шутку. Но Ксандер никогда не шутил. Именно поэтому она так легко чувствовала себя в его обществе. Он был из тех людей, которые говорят только по существу и с предельной прямотой. Было дико даже подумать о том, что он мог намеренно обмануть Прайю.

Но он все еще смотрел на нее, ожидая ответа на свое нелепое предложение.

– Квинн, – процедил Ксандер. – Я только что предложил тебе выйти за меня замуж. У тебя что, нет ответа?

– Вы не предложили, – уточнила Пандора. – Вы потребовали. И это огромная разница.

Было смешно даже подумать о том, что он выбрал ее в качестве замены своей бывшей невесты. Она видела Прайю Дэвидсон-Кан только один раз, когда та пришла к ним в офис вместе со своим дядей, чтобы подписать какие-то документы. На весь офис, включая и ее, произвели впечатление уверенная грация и аристократизм этой женщины. Она была не просто красива. Она была… идеальна. Умная, прекрасно воспитанная и отлично знающая все тонкости светского этикета, что помогло бы Ксандеру без труда освоиться в высшем обществе. Короче говоря, она была прямой противоположностью Пандоре.

Такие мужчины, как Ксандер, не выбирают в спутницы неловких и застенчивых простушек.

Но она с первого взгляда была заворожена им. И даже после долгих лет, в течение которых психотерапевты учили ее сдерживать свои эмоции, ей все равно нелегко было бороться с проявлениями аутизма. Но ее никогда еще так не тянуло к кому-то. И это могло иметь катастрофические последствия для нее, если она согласится на его предложение.

– Вы не можете просить меня об этом. Я помогу вам найти взамен вашей невесте кого-то более подходящего, чем я.

Когда он заговорил, в его голосе звучали уверенность и спокойствие. И твердая решимость.

– Я уже перебрал в уме все варианты и остановился на тебе. Ты уже однажды предала меня, так что я, по крайней мере, знаю, на что ты способна. Лучше дьявол, которого ты знаешь, и так далее.

– Значит, в этой ситуации я дьявол? – сухо спросила она.

Он скрестил руки на груди и окинул ее высокомерным взглядом.

– Я не могу этого сделать, Ксандер. Может быть, в высшем обществе так и принято, но вы предлагаете мне какую-то нелепую, возможно, незаконную сделку.

– Незаконным было забираться в этот дом и пытаться украсть что-то. Не говоря уже о том, что ты нарушила договор о неразглашении, когда выдала мои намерения Аристе. Я даю тебе возможность искупить свою вину. После той роли, которую ты сыграла в произошедших сегодня событиях, это единственное искупление, которое я готов принять.

В каждом его слове она слышала с трудом сдерживаемую ярость. Вот, значит, как. Око за око. Невеста за невесту.

– Ты станешь моей женой только на бумаге, так что от тебя будет требоваться очень немногое. Тебе лишь нужно будет подписать кое-какие документы, переехать в мой дом и время от времени появляться в обществе и играть роль счастливой жены.

– Переехать? – выдавила она, чувствуя, как ее бросило в жар. – Ксандер, я не могу… люди будут думать, что я ваша… что мы…

– Что мы любовники? Именно в этом мы и должны всех убедить. По нашей легенде, мы сблизились, проводя вместе долгие вечера в офисе. И теперь, когда Прайя отказалась выходить за меня, я получил свободу и могу жениться на тебе.

Дыхание Пандоры участилось при воспоминании о тех рискованных фантазиях, в которых так часто играл главную роль ее красивый босс. А теперь он рассматривал ее с холодным интересом и ждал ответа. Она откашлялась.

– Но вы – это вы. Вы… Бога ради, последняя женщина, с которой вы встречались, была номинирована на «Оскар».

– Ты следишь за моей личной жизнью?

– Нет, – поспешно ответила она. – Я хотела сказать, что вы никогда не встречались со своими сотрудницами. Более того, когда меня нанимали на работу, особо предупредили о том, что у вас очень строгие правила на этот счет. Поэтому, помимо того, что я совсем не похожа на женщин, с которыми вы обычно встречаетесь, никто не поверит, что мы нарушили эти правила.

– Мы скажем, что все правила были забыты перед лицом нашего непреодолимого влечения друг к другу. И я всего один раз сопровождал ту актрису на званый ужин, да и то лишь по настоянию директора по связям с общественностью. Я слишком занят, чтобы встречаться с женщинами, Квинн. Так что мне приходится заключать деловое соглашение, чтобы обзавестись женой.

– Вы хотите убедить меня, будто не знаете, что множество женщин ухватились бы за этот шанс?

– Я миллиардер, так что это неудивительно. Но настоящий брак мог бы привести к ненужным эмоциональным последствиям, к которым я не готов.

– Короче, вы не романтик.

Он нахмурился.

– Я хочу, чтобы ты поняла… в настоящий момент оба моих братца стараются выполнить условия завещания Зевса. И каждый, работающий на «Майтикас холдинг», может оказаться на улице. Я единственный из наследников Зевса, кого волнует его компания и занятые в ней люди.

И тут Пандора осознала, насколько уставшим он выглядел. Более уставшим, чем когда-либо. И это поколебало ее уверенность. Словно заметив, что она заколебалась, Ксандер шагнул к ней.

– Это будет всего лишь деловое соглашение между двумя взрослыми людьми.

– Если это деловое соглашение, значит, я имею право выдвинуть свои условия.

На его лице промелькнуло удивление, но он кивнул и скрестил руки на груди.

– Начинаем переговоры.

– У меня всего одно условие. Вы отдадите мне ту папку и никогда не спросите, что было в ней.

Он несколько секунд смотрел на папку, помрачнев. Но потом, к ее удивлению, подтолкнул ее ногой к ней.

– Вот так вот просто? – выдохнула она и, прищурившись, посмотрела на него.

– Твоя сегодняшняя эскапада записана на камеры видеонаблюдения. Этого достаточно на случай, если ты снова захочешь перейти мне дорогу. Я прошу тебя провести год со мной в качестве моей жены, после чего мы тихо разведемся. И помимо редких появлений на публике, мы будем жить каждый своей жизнью.

– Вы и вправду все продумали. – Или это было то же соглашение, которое было у него с Прайей, и он просто поменял имя невесты? Он, конечно, не был влюблен в Прайю, но идея занять ее место всего через несколько часов после ее бегства казалась Пандоре неправильной. Тем более что им предстояло жить под одной крышей. Им нелегко будет оставаться безразличными друг другу.

Она обхватила себя руками, удивленная тем, что ей приходят в голову такие мысли. Словно она уже рассматривает возможность принять его предложение. Но это будет чистым безумием, не так ли?