— Позавчера в окрестностях Бикингема удалось добыть залежи ценного магического камня — Илайя. Наши волшебники с помощью него способны увеличивать свои силы. Но и светлые эльфы тоже. Так вот… Вчера клика эльфов напала на работников и выкрала всё. В стычке одному из дорманцев удалось убить двоих остроу… Извините, убить двух представителей Лириана, что участвовали в грабеже.

Такая новость вызвала у королевы оскомину. Ладони её взмокли от пота.

— И как всë это объяснила пограничная стража? Когда по Дорману разгуливают, пусть и дружественные соседи, я должна об этом знать.

— В том-то и дело. Им удалось проскользнуть, словно мышам, незамеченными.

— Сделайте, пожалуйста, выговор столь слепым стражникам, — миледи говорила мягко, но глаза пылали злобным огнём. — Ещё раз так пропустят, полетят со службы на все четыре стороны и останутся без пожизненного жалования. Будут жрать помои после свиней!

— Ваше Величество, я могу и сейчас их наказать! По ним хорошенько пройдутся кнутами! Будут знать, как на страже спать!

— Нет, сэр Ричард, — она потерла лоб кулаком. — Все мы люди и все совершаем ошибки. Я прощаю их на первый раз, но сообщите им, что второго раза не будет… Если хотят жить в бедности, побираясь милостыней, то я им это с вящим удовольствием устрою! К тому же, кто знает, чем могли одурманить тех эльфы… С этого дня чтобы на каждой постовой стене присутствовали ведьмы! Они будут отвечать за магическое вторжение.

Коннетабль кивнул.

— Я обязательно поговорю об этом с леди Эрлин. Но как прикажете быть с данной ситуацией?

Тисса прикрыла глаза рукой, облокотившись о трон.

— Наши рудокопы трудились ради процветания Дормана. А я всегда уважала свой народ, сэр! Готовьте войска! Я напишу Эринделу письмо, где попрошу того объясниться и вернуть наши запасы Илайя или как-то иначе возместить ущерб. Но если мирно проблему не удастся рассудить, то начнётся война! Никто не смеет вторгаться в наш дом и обворовывать нас безнаказанно! Никто…

Тисса чувствовала, как сердце в груди изнывает от давящей боли. Уже какую ночь она не могла уснуть, заглатывая жадно воздух. Но в то же время королева боялась, что если уснёт, то больше не проснётся. Вдруг качающий кровь насос попросту разорвется? Не выдержит терзающих её переживаний?

Всё веселье и счастье от предстоящего рождения ребёнка улетучилось. Правительницу покидали силы… Если бы кто-нибудь только знал, насколько та страстно желала быть свободной от царственных обязательств… Ей, как и многим женщинам, хотелось, чтобы рядом был человек, у которого просто можно выплакать всё своё горе на плече. Но Розгальд больше не здесь… Он сдался… Бросил жену. А ведь она очень в нём нуждалась. Она верила ему.

Её Превосходительство задумалась о новой любви в жизни. Тисса с трудом представляла, что повстречает в своей судьбе человека, способного вызвать в ней трепет, как делал это раньше супруг. Получится ли у неё восхищаться кем-то? Она не знала ответов. Тиссе показалось, что сейчас хлынут слëзы… Слëзы душераздирающего одиночества. Но глаза оставались сухими.

Реакция из Лириана до сих пор не пришла. Эриндел хранил ядовитое молчание. Миледи страшилась, что где-то уже разносятся удары заступа в руках у Смерти. Она явно готовила могилы для её подданных. По телу пробежали мурашки. Королева хлопнула ладонью по серому камню балконной балюстрады. Рядом с важным видом стоял коннетабль Ричард Тол. Он был выше королевы на много голов и потому больше походил на крупную статую титана, высеченную из костей и мышц.

— Финансисты выделили новые ежегодные средства на армию? — обратилась она к нему, задрав подбородок вверх.

— Так точно, моя госпожа. Восемьсот тысяч золотых монет.

— Прекрасно, — тускло произнесла королева. — Лучше обладать крепким вооружением и сытыми, здоровыми солдатами на всякий случай, нежели ползать на коленях и есть грязь, которой будут кормить нас враги, — изо рта и из носа вылетели клубы пара. — Чума, кажется, поутихла. Есть, однако, вероятность, что весной начнётся всё заново. Совсем не знаю, что делать с торговлей. В голове только идея насчёт изолированных постов для хранения товаров, которые долго не портятся. Чтобы хоть как-то контролировать распространение болезни, но при этом не терять прибыль.

— Это звучит разумно, — прокашлялся Ричард. — Вы обсудили это с нотаблями?

— Да. Некоторые из заграничных купцов уже ожидают заключения сделок в отведенных дальних крепостях. Если у них не проявятся признаки чумы, то будет выдано добро, — взор её упал на эспланаду, где рейтары в чёрных доспехах гарцевали на резвых кобылах. Они отдавали честь своему командиру и правительнице. — Сэр, а строители завершили работы под руководством мастерицы Люси? Я про пограничные крепости.

— Несколько дней назад пришла весть: что все амбразуры усовершенствовали. Их вытянули в высоту, сделав прямоугольными. И теперь из них можно палить навесным огнëм, поражая цели за гласисом.

— И это всё? — удивилась Тисса.

— О, нет… Простите, я задумался. Слишком много в голове мыслей насчётподготовки, — Тол проморгался. — Эти прямоугольные отверстия проделали в деревянных цилиндрах, закрепленных на железных вращающихся обручах. Когда наши артиллеристы внутри будут перезаряжать пушки, то эти цилиндры повернутся, закрывая тех собой от обстрела противника.

Её Величество улыбнулась.

— Знаете, господин Ричард, ничто так не греет душу, как уникальные способности и умения людей, среди которых живёшь. Иногда я очень отчаиваюсь, видя злобу, невежество и отсутствие стремлений в дорманцах. Но стоит наткнуться на редкие алмазы, на людей, преданных своему ремеслу, как я и сама хочу становиться лучше. Они вселяют в меня веру и надежду о том, что всë вокруг имеет смысл. Что мы действительно меняемся и малыми шагами идём к счастью, скрытому за туманами.

Коннетабль благосклонно покосился на неё.

— Вы, госпожа, обладаете редкой мудростью. Истинное счастье, когда правитель уважает и ценит труд подданных. Слава богам, что вы у нас есть.

Королева нахмурилась. С неба медленно посыпались снежинки.

— Ни к чему сорить комплиментами! — она прохладно ощетинилась. — Скажите, что насчёт требюше и огненных горшков? Всего хватает?

— Метательных сооружений около сотни. Горящей смеси достаточно. Но, думаю, они нам не помогут при плохом повороте событий, если предстоит идти войной на Лириан. Так как у эльфов идеально устроена водная система внутри крупных городов и крепостей. Да и сами здания не горят. Вы ведь знаете их, Ваше Превосходительство. Те вечно проводят эксперименты с природными материалами.

— Но требушеты очень понадобятся в случае нападения на нас со стороны варваров. Вы должны понимать, что мы находимся на острие ножа. Варварам явно не понравится мой ответ на их запросы. Они привыкли, что женщины трясутся от страха перед ними. Подумали, что я, поджав хвост, пойду на многое, только чтобы заручиться поддержкой, — королева опустила глаза на свои пальцы в бежевых перчатках. — Племена их настолько глупы, что даже не осознают, что тот, кто просит первым, не всегда находится в невыгодном положении.

— Если у них есть отличные шпионы, то нам желательно разделить войска. Но это слишком опасно. А вот другого выхода может и не случиться.

— Предлагаете уповать на удачу? — голос её дрогнул. — Нам действительно повезёт, коли Эриндел не выйдет из ума. Я не могу спать спокойно. Выдвинемся в поход против эльфов, а в этот момент дикари атакуют почти беззащитный Дорман. Как вы полагаете, верно ли я с ними обошлась в послании?

— Я думаю, что любой уважающий себя дорманец поступил бы на вашем месте точно так. Ибо те дикари слишком многое о себе возомнили.

— Но ведь орки и вовсе просили людей на съедение, — королева нервно усмехнулась. — С ними же я обошлась благосклонно. Не сказала резких слов.

— Ваше Величество, будем откровенны! С орками никто не ведёт торговлю. В них меньше человеческого, чем в камне. Вы постарались расположить их к себе доверием. В этом есть острый ум. Варвары же — попросту мерзавцы! Мерзавцы, знающие, как полагается жить достойным мужам, но пренебрегающие этим. Для орков вы станете светом. Для дикарей же несокрушимой стеной. Правильно, что вы не стали терпеть их дерзости. Раз уж нам суждено будет воевать на два фронта, то мы все пойдём на этом, чтобы отстоять святые истины. Защитить своих людей, их труд, их время. Погибнем ли мы? Возможно! Но станем ли прятаться и терпеть унижения? Думаю, что ответ вам известен.