Это не было видением. Рыжеволосая ведьма действительно временно ослабила воздействие безмолвных на разум Конрада. Она стояла перед ним в красивой шубе, сильно расширяющейся книзу и в рукавах. Её одеяние наполовину имело тёмно-зелёный окрас, а наполовину чёрный. Кудрявые локоны собраны по бокам, за ушами. Но наёмник до сих пор не мог поверить в происходящее.

Амелия сосредоточенно, круговым взмахом правой руки открыла портал.

— Скорее уходим! — прозвучал властный голос чародейки.

Они успели ускользнуть от безмолвных. Но этот магический коридор не походил на остальные, что видели раньше мужчины. Вокруг в бешеном хороводе, взявшись за плечи, неслись звëзды. Древние голоса напевали всем на ухо старинную песню о зарождении мира.

Когда друзья очутились у заброшенной среди льдов и гор крепости. Конрад крепко обнял Амелию.

— Ты жива! Жива! — он уткнулся носом в её волосы.

— Да, — улыбнулась она, отстранившись после. — Боги помогли мне! Они заключили Узгулуна в ином измерении, куда я его отправила. И спасли меня… — тут же радость улетучилась с её губ. — Конрад, ты должен знать нечто важное… Создатели вернули меня для того, чтобы я убила тебя! — волшебница взглянула ему в глаза.

— Я понимаю, Амелия, — он опустил голову. — И чего же ты ждёшь?

Остальные, опешив, слушали их разговор.

— Я способна пожертвовать собой, но… Но не теми, кого люблю! Ты уже узнал правду о себе. И небесные правители хотят твоей смерти. Ты очень большая угроза для всех! Когда они поймут, что я не уничтожила тебя, то сами начнут охоту. На тебя начнут охоту и живые, и мертвые, Конрад! Именно поэтому мы сейчас здесь. Это всё тот же Барнар, но вернее, его теневая сторона! Не думаю, что боги догадаются сразу искать в этом месте.

— Теневая сторона? — вмешался, оглядываясь, Бэбкок.

— У всего есть тень, Иорик! У жизни тоже. Тут всё иначе. Я бы даже сказала, куда опаснее, чем в реальности. Сюда заключают самых жутких созданий вечности. Это их мир! Иногда они могут вырываться из него в привычные нам земли.

Поэт вздрогнул.

— Когда правители небес явятся, то нам придётся бежать дальше. Но пока что нам нужна передышка. И не для того, чтобы отдыхать, а чтобы Конрад начал учиться контролировать себя!

— О чëм ты? — холодно спросил наёмник.

— Давайте укроемся внутри, — ведьма закусила нижнюю губу и взглянула на заходящее в горах солнце. — Уже там я поведаю, что у меня на уме. Когда расползëтся тьма, от нас ничего не останется…

Никто больше не стал задавать вопросов. Чародейка не производила впечатление человека, к которому не стоит прислушиваться. Ватага выдвинулась взбираться вверх по скользкому холму, усеянному острыми кольями. Добравшись до высоких ворот, Конрад попытался взломать их.

— У тебя ничего не выйдет, — Амелия заняла его место. — Поможет только колдовство. Без него в сих краях никому не продержаться больше часа.

— Откуда тебе всë известно? — обратилась Фрида.

— Некогда могущественные волшебники проникли на теневую сторону, чтобы удерживать зло изнутри. И не так давно мне пришлось открыть в себе способности, чтобы общаться с предками.

Она коснулась пальцами жгучей морозной поверхности. Глаза её закатились так, что были видны только одни белки. Что-то внутри ограждения заскрежетало. Дверь со стоном сдвинулась в сторону. Образовавшийся просвет был узким, но достаточным для человеческих тел.

Внутри, на сквозняке длинные обвисшие паутины натянулись, словно паруса.

— Это похоже на какой-то жуткий большой склеп, — тихо сказал поэт.

— Если тебя что-то не устраивает, то можешь остаться снаружи, Иорик, — Амелия вошла первой.

— Ну уж нет. Ещё чего! — заверещал Бэбкок.

Ведьма затворила проход обратно. И заклинанием разожгла в земляном очаге большой огонь.

— Ночью нельзя будет всем спать. Кто-то должен стоять на страже! Я, конечно, сейчас наложу защиту на все входы и выходы. Но лучше не терять бдительности.

Пока волшебница обходила помещения крепости, все остальные сгрудились у языков пламени, отогревая окостеневшие конечности.

— Амелия, а куда потом делись маги, что были здесь? — спросила Бригида, когда та к ним вернулась.

— Их всех убили существа, что скоро явятся к этим стенам, — спокойно ответила она. — И с тех пор сюда уже никто не решался проникнуть из реальности.

У девчушки сжалось от страха сердце. Ведьма подумала сменить тему:

— А как тебя зовут?

— Бригида. Я вместе с Иориком учусь у Конрада боевому искусству. Он рассказывал мне о вас. Он вас любил.

Наёмник после этих слов старательно избегал глазами Фриду, уставившуюся на него.

— Конрад, мне нужно с тобой поговорить, — волшебница позвала его за собой в соседний зал с длинным пыльным столом.

Мужчина молча последовал за ней. По пути он заметил, как Бэбкок показал ему кулак в знак того, чтобы он держался.

— Ох, не завидую я сейчас ему, — вздохнул поэт.

— Это ты про то, что он сын безмолвного? — девчушка повернула к нему голову.

— Можно и так сказать, — не стал пояснять Иорик.

Фрида, понявшая, что имел в виду тот, злобно подняла одну бровь вверх.

Конрад тем временем смахнул грязь с лавки и уселся напротив подруги.

— Амелия, я тоже должен тебе что-то сообщить. Я думал, что ты мертва. И… В моей судьбе появилась Фрида. Она провидица из Саркена. Спасла меня от казни. В общем…

— Конрад, не стоит оправдываться! — замотала головой ведьма. — Это ни к чему. Я всё понимаю.

— Я всë-таки хочу объяснить, — мужчина печально обвёл чародейку взглядом. — Между мной и тобой ничего не было. Но… Тот поцелуй возле Торианвиля. Он многое для меня значит. Я… Я не знаю, что ты чувствовала ко мне. Однако ты мне была не безразлична! И я не могу больше держать это в себе. Мне нужно, чтобы ты просто знала. И я счастлив, что ты вернулась.

Амелия повернулась к нему спиной и молча водила пальцем по покрывшимся ржавчиной канделябрам. После чего она резким взмахом зажгла все свечи и уселась с ним рядом.

— Сейчас, — у неё в горле встал ком. Чародейка помедлила и затем продолжила. — Мы обсудим следующее… Профессиональные воители, капитаны, коннетабли, они заранее перед кампаниями назначают за себя непомерную сумму выкупа в случае их пленения, чтобы повысить тариф на свои будущие услуги.

— Я знаю, — наёмник поморщился. — Но…

— Дослушай, пожалуйста, — Амелия обхватила его руку ладонями. — В тебе от твоего отца, желаешь ты этого или нет, течёт одна из самых мощных сил во Вселенной. Да, она очень опасна. Так всегда бываем с чем-то наделённым таким могуществом. Но пойми важную вещь! Если ты научишься противостоять голосу безмолвных в твоей голове и начнёшь развивать то, что льётся по венам. Ты будешь способен помочь многим из живущих! И это не пустые мечты, Конрад! Твоя смерть в эти дни имеет огромную цену, и все готовы её заплатить, чтобы остановить безмолвных. Тебе придётся бороться с самим собой. И нет ничего тяжелее оного… Но если у тебя выйдет, то люди и боги поймут, что значение имеет только твоя жизнь, а не смерть. Все слишком напуганы… Все… И ты должен осознавать, что страх бросает всякое существо в пропасть неведения и глупостей. Сегодня, как бы это ни звучало, весь мир против тебя! Но не мы… Ты нам нужен, Конрад! Позволь нам помочь тебе… Если тебе станет легче, то вот в чем я клянусь, — она крепче сжала его руку. — Я сама убью тебя, когда пойму, что ты точно не справишься и не сможешь совладать с их голосами в разуме. Я не дам им забрать тебя! Верь мне! Ты никогда не станешь одним из них… Либо смерть, либо ты обратишься в самого великого из защитников. Другого не дано. Я лишь хочу, чтобы твоя гибель стала самой крайней мерой…

Конрад прижался головой к её голове.

— Я тебе верю, — прошептал наёмник. — И я надеюсь, что рука у тебя лёгкая.