— Ты уверен, что нам туда надо?
— Да, Олд. В прошлый раз мы так и не разгадали здешнюю тайну, а вопросов между тем здорово прибавилось, и не только у меня.
— Много тайн вскрыл на новой службе? — Ларсен искоса глянул на старого друга.
— Еще больше прибавилось! — усмехнулся тот. — Например, из последней операции, в которой я участвовал. Во-первых, она осуществлялась людьми внутреннего круга, а я туда не вхожу. Во-вторых, мне врали. Хотя обычно перед любой операцией участникам доводят реальные факты.
— И что там такого было?
— Хм, вообще-то, тебе и близко нельзя знать, но хрен с ними и их секретностью. Значит, такое дело: мы тут на днях атаковали тайную станцию веганов, а потом разнесли там все к чертовой матери.
— Что?
— Ты не ослышался. Мне ничего о задании не сообщили, но я понял так, что веганы против землян биологическое оружие делают.
— Ха, вот в это я могу поверить — Ларсен утвердительно кивнул. — Нехорошие слухи среди солдат ходят.
— Что союзники нам не совсем союзники?
— Ага, типа такого. И вот именно твои орденские дружки за такие слухи жестко карают.
— Там все сложно, — задумчиво протянул Алекс. Горы расступились и друзьям предстал вид на большую котловину и город, лежащий в ней. Дорога заканчивалась перед самым спуском в долину. Путь вперед перегораживал огромный сетчатый забор и будка КПП.
— Ну что, готов? — Карт остановил флайер у самого входа. Из будки показались две варишанки в форме.
Одна из них, рослая краснокожая женщина подняла руку. Два друга спокойно вышли из летающей машины и направились вперед.
— Это закрытая зона, земляне, — сразу перешла на земной язык варишанка в форме, — вход туда запрещен. Садитесь в машину и возвращайтесь назад. Приезд сюда уже административное преступление.
— Да неужели? — Алекс подошел ближе, охранница несколько напряглась, хотя молодой человек был ниже ее на голову. Её напарница не сводила глаз с Ларсена, а тот с большим старанием изображал пьяного землянина. Для полного антуража в его руках находилась бутылка местного пойла. Он сделал большой глоток и нетвердым шагом направился вперед.
— Стойте на месте, землянин! — рослая переключила внимание на Ларсена и совсем зря. Карт сделал пару шагов и оказался позади варишанки, один удар и женщина упала навзничь. Ее напарница даже не успела достать оружие, как отлетела в сторону от удара мигом «протрезвевшего» Ларсена.
— Ты поосторожней, лосяра! — выкрикнул Карт. — Убьешь ведь девку.
— Не учи отца… — спокойно проговорил норвежец. — Давай, ворота открывай, мне туда пешком идти не улыбается. Я пока девчонок упакую. Жаль по плану нельзя сделать с ними большего!
Карт вернулся быстро:
— Ворота пусть стоят. Там авилет патрульный припаркован, им обойдемся.
— Ха! Хочешь добавить к нападению на охрану еще и угон транспортного средства?
— Ага, один фиг дисциплинарный батальон мы уже заработали.
— Интересный у тебя, конечно же, план. Засадить друзей в тюрьму, чтобы спасти мир.
— Ты знаешь, только так мы сбросим хвост орденских.
— Ну, заводи шарманку, посмотрим, стоило ли это того.
Город был стар, очень стар. Друзья находились на центральной площади и ошеломленно озирались. На окружающих их зданиях и дворцах был заметен невидимый отпечаток тысячелетий. Все здесь было покрыто пылью, некоторые здания уже опутались сетью трещин, хотя за городом в целом следили, чистили улицы и ремонтировали постройки. Карт знал, что это древнейший религиозный центр Их`вариша, и надеялся найти здесь некоторые ответы на вопросы. Город был давно закрыт для массовых посещений, и по понятным причинам напрягать свои связи в Организации он не мог. Да и не верил он там больше никому, кроме, пожалуй, Чампа. Именно с этим полковником Алекс связывал кое-какие надежды.
— Посмотри! Это не то здание? — Ларсен показывал в сторону огромного дворца с восемью округлыми башенками по краям. Алекс еще раз взглянул на старинный путеводитель, подаренный варишкой. Она рассказала, что ее прабабушка была известной ученой и занималась раскопками древних городов. Затем ее научные работы были запрещены и саму её сослали на север континента. На «перевоспитание», так выразилась Рата. Прабабушка после возвращения еще долго являлась главой семьи, но никому не рассказывала, за что ее наказали власти. В ихваришанском общество, вообще, существовало табу на обсуждение решений власти. Такое понятие, как оппозиция, здесь попросту отсутствовало.
— Пошли — коротко бросил Карт и, не оглядываясь, вступил в полумрак дворца. Высоченные потолки, огромные витые колонны, мраморные полы с мозаикой. И на всем этом лежала «пыль веков». Свет просачивался сюда по каким-то невидимым глазу каналам. В нескольких ярких лучах заклубилась поднятая землянами пыль. Друзья долго рассматривали странные скульптуры, изображающие богинь, поблекшие фрески и росписи на потолке и стенах.
— Тут что-то не то, — наконец, пробормотал недовольным тоном Карт.
— Ага, одни бабы и природа. Мы ведь другое ищем?
— Ошибочка вышла, — Алекс снова достал путеводитель, наморщил лоб и начал суматошно листать страницы.
— Вот! — выкрикнул громко Ларсен, указывая на огромную расписную статую, его голос причудливо преломился акустикой зала. Видимо, здесь когда-то были популярны религиозные песнопения.
Алекс подошел поближе. Статуя изображала полногрудую женщину явно «северного» типа. Цвет лица и переливы роскошной копны волос были тщательно подчеркнуты виртуозным мастерством росписщиков по камню. На землян спокойно смотрели голубые глаза, так редко встречающиеся у варишанок. Неведомая богиня выглядела печальной, а руки были сжаты в положении, в каком на Земле кода-то было принято молиться. Чуть согбенная фигура изящного тела, опущенные уголки губ, неведомый скульптор очень хорошо передал женскую печаль и скорбь. Алекса вдруг как ножом полоснула по сердцу боль недавней утраты, заполнив его душу безграничной разлукой. Каким неведомым образом этот талантливый художник смог передать чувство этого печального расставания навсегда?
— Богиня Исхода — прошептал Ларсен, он также встал перед скульптурой, пораженный её неземной скорбью.
— Что ты сказал?
— Тут написано, что это богиня Исхода, вот внизу.
— И?
— Извини, — Олд печально улыбнулся, — я в прошлую поездку купил самоучитель варишанского и только потом понял, что это древний вариант их языка. Да делать нечего, вот в свободное время и выучил. Ты же знаешь, что у меня есть способности к языкам.
— Ага, — проговорил удивленный донельзя Карт. Потом он повернулся и внимательно взглянул в сторону входа. — Ты посмотри, она показывает именно туда. Мне кажется, что этот дворец предназначен только для женщин.
— Мы мыслим одинаково? — Ларсен уже бежал к дверям.
На широком проспекте они внимательно осмотрелись, и в самом деле, напротив выхода из этого храма по ту сторону улицы виднелось приземистое здание, построенное очень просто и добротно из темного камня. Когда земляне приблизились, то поняли, что камень просто потемнел от времени. Изначально он был золотистого оттенка. Массивный, с анфиладой толстых колонн и небольшим полушарием свода наверху, неведомый храм поражал строгостью линий и очертаний.
Не без сомнений друзья вступили внутрь, открыв толстенные ворота из какого-то крепкого дерева. Как ни странно, внутри помещения оказалось очень светло. Наверху виднелось множество оконных отверстий, затем свет отражался от зеркал и блестящих выступов из какого-то блестящего камня, заливая пространство храма ярчайшим светом. Земляне сразу поняли, что они нашли искомое. Все стены святилища были покрыты изумительной красоты фресками. Повсюду можно было увидеть изображения множества мужчин — варишан. И это были не те жалкие подобия мужского пола, которые можно заметить нынче на улицах планеты. Это были настоящие воины и охотники!
— Вот! — Ларсен протянул руку, в одном из альковов находилась скульптура воина, маленькую копию которой они видели в галерее у старика. Земляне подошли поближе. Здесь на стенах, видимо, изображались сценки из древней жизни. Мужчины работали на полях, используя каких-то рогатых животных, они охотились, приходили домой, сидели за длинными столами с большими семьями.
