Они быстро изучили окрестные увеселительные заведения, остановившись на двух клубах. В одном по вечерам играла живая музыка, музыканты по устоявшимся здесь традициям были самодеятельными. Жители колонии считали, что каждый человек после основной работы должен был заниматься каким-нибудь видом искусства. Поэтому найти развлечение в городах под куполами не представляло труда. Карт с удовольствием слушал старинные песни, игру на различных инопланетных инструментов. На стенах клуба висели картины, эстампы, мозаики. Экспозиции регулярно менялись. В соседнем заведении по вечерам устраивались танцы. Не беда, если ты не умел танцевать. Всегда найдется партнерша, которая с удовольствием покажет молодому военному интересные па, а, может, и кое-что другое потом, в лежачем положении.

Но все когда-нибудь кончается. Неожиданно Карта вызвали к главному врачу госпиталя и выдали личное предписание. Генерал медицинской службы с интересом смотрел на молодого штатс-сержанта, но от вопросов воздержался. Один из его старых друзей попросил сделать все втайне. Генерал служил давно и порядок межличностных отношений старался соблюдать. Он забронировал сержанту рейс на челноке, улетающем в этот вечер внеплановым порядком, а оформил выписку на день позже. Поэтому люди из отдела «Э» опоздали. У генерала важного госпиталя обычно много забот, какое ему дело до странного сержанта? Ну, вышла ошибка! Разве это преступление?

Карт все еще не отошел от произошедшего, только улыбался и косил глаза в сторону. Рядом с ним по коридору топал его лучший друг Олд Ларсен. Именно он вчера встретил новоявленного штатс-сержанта на борту космического грузовика, куда того доставил местный челнок. Все дальнейшее произошло достаточно быстро. День пути в каюте старого, скрипящего грузовика, и они оказались на огромной базе Космофлота Альфа 5, которая располагалась в центре галактических путей. Собственно, базы было две. Одна их союзников из системы Суфкании, имеющих самые большие флотилии дальних крейсеров. Вторая уже только для Земного Флота. В огромном астероиде давным-давно были прогрызены штольни и шахты, устроены помещения для запасов оружия, ангары для ремонта кораблей. Эта база являлась также важным перевалочным пунктом для войск, как Земной Федерации, так и воюющих союзников. Одновременно здесь находились десятки тысяч людей.

Сразу по прибытии рейнджеров направили в сектор Д, где их уже ждали для торжественной церемонии награждения. Пожилой полковник, еще не утративший физическую форму, с большой радостью вручил заслуженные награды штатс-сержанту Карту и сержанту Ларсену. Теперь рядом с двумя серебряными и одной золотой звездой у Алекса появилась высшая награда Федерации — алмазный клинок. Он, и в самом деле, был инкрустирован бриллиантами исключительно земного происхождения. Полковник был немногословен, сам старый служака, некогда командир штурмового батальона, он понимал, насколько тяжело пришлось этим парням. Ветеран похлопал сержантов по плечам, пожелал удачи и показал в сторону боковой двери. Там рейнджеров ждал сюрприз.

— Капитан Дрозд! — радостно приветствовал старого знакомого Карт, потом поправился, — майор Дрозд.

— Осторожно, черти полосатые, задушите ведь, — объятия норвежского борца были поистине медвежьими. — Дайте хоть поглядеть на вас! Ты глянь, как вы возмужали, парни, настоящие ветераны.

— Скажешь тоже, — Алексу стало неловко.

— Ветераны, ветераны. Таких сразу в строю замечаешь. Да и награды со званиями отменные, что скажешь — орлы! Как говорил один древний полководец «Чудо-богатыри»!

— Николай, — Ларсен сохранял нордическое спокойствие, — хорош по ушам ездить. Ты-то здесь зачем?

— По поручению генерала Франхейма.

— Даже так? — Олд был откровенно удивлен.

— Мне доверено переправить вас в более безопасное место. Так что ничего не поделаешь, надо двигать.

— Подождите, майор, — Карт настороженно смотрел на разведчика, — сначала объяснитесь, что нам угрожает и почему я должен вам доверять?

— Хм, — Дрозд улыбнулся, — а ты растешь парень. Смело дерзишь старшему по званию.

— Если ты читал мое досье, то должен знать, что я и морду могу запросто набить.

— Это ты про скандал с Орловым? — глаза майора сузились. — Зря ты так в бутылку лезешь, Карт. Объяснение же у меня простое — я ученик Франхейма. Он любит своим доверенным последователям поручать некоторые деликатные дела. Меня ты знаешь, генерала тоже, проверить мои полномочия несложно, — Дрозд протянул рейнджеру маленький планшет. — Взгляни, параграф три.

Карт внимательно просмотрел сообщение, пару раз нажал виртуальные клавиши и удовлетворенно проговорил:

— Теперь все неясности сняты. От кого ждем проблем?

— Контрразведка, насколько я понял. Они каким-то образом спелись с людьми Нахимова. Слышал о таком?

— Да, — Карт теперь всерьез встревожился.

— Парни, я что-то не догоняю? — Ларсен наблюдал за товарищами с еле скрытой улыбкой.

— Нахимов руководит неким тайным сектором Дальней разведки, — уточнил майор, — каким местом он к Карту, я и сам не представляю. Ал, может, поделишься информацией?

— Извини, не поделюсь. Куда нам сейчас?

— Это на другой стороне астероида, поедем на скоростном транспорте. Надо вам разработать обходной маршрут, а в том секторе у меня свои люди.

— Не надо обходных маршрутов, майор, мы тут у себя дома, — неожиданно заявил Ларсен. Карт удивлено посмотрел на старого друга, но перечить тому не стал. Его, вообще, сейчас обуревали странные ощущения. Как будто глаза, заспанные до непрозрачности, оказались промыты чистой родниковой водой. Все рецепторы стали сверхчувствительны, даже те, которые были ему доселе незнакомы. Он неожиданно для себя очень отчетливо рассмотрел помещение, уже повидавшее виды, но поддерживающееся в относительно хорошем состоянии.

Чуть потресканный пластик, недавно замененные световые панели, «вечная» обивка пола, впитавшая в свои микротрещины многолетнюю грязь, не смываемую роботами-уборщиками. Еле ощущаемый ветерок от вентиляции пах гигиеническими отдушками и прогорклым маслом. Ему импонировало ледяное спокойствие Олда, уверенность в своих возможностях, сквозившее от Николая. Это придавало сил, дарило надежду на удачный исход будущего противостояния. А то, что оно началось, он уже не сомневался. Генерал не стал бы попусту посылать к нему доверенного человека. Пока он был на отдыхе, Карт осторожно навел все необходимые справки. Официальные службы и ведомства даже не подозревает, сколько секретной и очень секретной информации могут добыть даже простые солдаты и сержанты.

— Тогда идем!

Они подхватили солдатские баулы и, пройдя через дверь, двинулись по длинному коридору, затем через шлюз попали в огромное помещение станционной транспортной развязки. Высокий потолок терялся в сотнях метрах наверх, посреди причудливо изогнутых трубопроводов. Широкие полотна бегущих дорожек пересекались на разных уровнях, между ними неспешно плыли ступеньки эскалаторов. Табличек и указателей, как и везде у военных, было мало. Тактический трассер без проблем помогал ориентироваться в этом, казалось бы, хаосе, наполненной тысячами людей. У Алекса поначалу даже закружилась голова. Следовало привыкнуть к такому обилию информации, ставшей доступной из-за обострившей чувствительности молодого человека. «Надо как-то научиться управлять этим непривычным даром».

В глазах рябило от новых лиц, разнообразия формы, одежды. На станции сталкивались бойцы всех родов войск, в составе персонала работало множество гражданских лиц. Запахи, неожиданные тактильные ощущения, звуки, Карт чувствовал себя, как будто принял хорошую дозу марихуаны, только голова соображала намного лучше. Впереди их маленькой группы четко вышагивал Дрозд, рассекая могучими плечами толпу военнослужащих. За ним двигался сам Карт, а чуть позади Ларсен, внимательно оглядывая с высоты своего роста все вокруг. В этой толчее можно было запросто затеряться, но опять же, ты был всегда на виду.

Сотни камер все кругом просматривали и сканировали. Тысячи людей двигались по своим делам, или на вахту, или закончив работу. Озабоченные космофлотчики, как всегда, считали себя первее всех, ввинчиваясь в толпу небольшими группами. Долговременная работа в одном экипаже сказывалась на их поведении. Пехота, команда гренадеров, видимо, недавно с боевых действий, ошарашенно пытаются разобраться в хитросплетении дорожек. К ним медленным шагом подходит местный сержант из военной полиции, также лениво изучает их предписание и посылает вперед коротким увесистым жестом. Вот сплоченная группа легионеров в серых парадках. Сразу видно, что парни из отпуска. Веселы, шумны и сержанту-полицейскому дерзят с наглыми лицами. А что им боятся? Возможно, завтра они уже будут идти в жестокий бой, сидя в своих грохочущих машинах-монстрах. Что потом остается от взорвавшихся легионерских панцеров, Алекс видел. Его непонятное для товарищей любопытство несколько задерживало их небольшую группу.